云岚郡城的城门如巨兽张开的巨口，青灰色的城砖上布满了岁月冲刷的痕迹，隐约可见镶嵌其中的灵光符文。守城的修士穿着制式铠甲，腰间佩刀，眼神锐利如鹰，每一个进出城门的人都要接受灵力探查。
“拿出路引。”守城队长拦住叶峰，他的手掌按在城门旁的测灵石上，淡青色的灵力波动扫过叶峰全身。当灵力触碰到叶峰胸口的乾坤塔时，测灵石忽然闪过一丝微弱的金光，随即恢复正常。
队长眉头微蹙：“你身上有法器？”
“只是家传的普通玉佩。”叶峰按照林浩事先嘱咐的说辞，不动声色地将乾坤塔往衣襟里塞了塞。林浩在一旁笑道：“王队长，这是我朋友叶峰，第一次来郡城，不懂规矩。他的路引在我这儿。”
林浩递过路引，队长看到上面的林家印记，脸色缓和了些：“原来是林少爷的朋友。进去吧，最近郡城不太平，夜里别乱逛。”
穿过城门洞，叶峰倒吸一口凉气。城内的景象与青风镇有着天壤之别——宽阔的青石街道两旁，矗立着鳞次栉比的楼阁，飞檐翘角上悬挂着绘有灵纹的风铃，随风摇曳间发出清越的声响，竟能涤荡心神。街上行人往来如梭，既有穿着锦袍的修仙者，也有挑着担子的凡人商贩，偶尔有御使着法器的修士从空中掠过，引得路人纷纷侧目。
“这是主街‘青云道’，贯穿郡城东西。”林浩指着前方，“左边是坊市区域，右边是各大家族的府邸。看到那座最高的阁楼了吗？那是流云宗在郡城的分舵，也是这次考核的报名点。”
叶峰顺着他指的方向望去，只见一座九层阁楼矗立在街道尽头，阁楼顶端的流云旗在风中猎猎作响，散发着淡淡的威压。阁楼周围往来的修士络绎不绝，个个气息沉稳，最差也是炼气中期的修为。
“郡城的势力主要分三类。”林浩边走边介绍，“第一类是宗门分支，比如流云宗分舵、百草堂分部，这些势力背靠大宗门，实力最强；第二类是本地家族，像我们林家、王家、赵家，世代扎根郡城，掌控着坊市和矿脉；第三类是散修联盟，由一些无门无派的修士组成，虽然松散，却也不容小觑。”
说话间，一阵马蹄声从街角传来。一队骑士簇拥着一顶八抬大轿疾驰而过，轿帘上绣着金色的王字，骑士们身上的灵力波动竟全是炼气后期。街上的行人纷纷避让，连店铺掌柜都出来躬身行礼。
“这是王家的队伍。”林浩的声音压低了些，“轿里的应该是王家大少王辰，据说已经摸到筑基期的门槛，是这次流云宗考核的热门人选。”他撇了撇嘴，“仗着家里有个金丹期的长老，在郡城横行霸道，咱们离远点。”
叶峰注意到，王家骑士经过时，林浩下意识地将腰间的玉佩藏进衣襟。他心中了然，林家与王家怕是积怨不浅。
穿过青云道，两人来到坊市区域。这里的街道更加狭窄，却比主街热闹十倍。两侧的店铺挂满了各色招牌：“聚宝阁”的橱窗里陈列着闪烁灵光的法器，“丹香楼”飘出的药香能引动体内灵力，“符纸铺”门口挂满了黄橙橙的符箓，上面的朱砂符文隐隐流动。
“前面就是聚仙楼，郡城最大的拍卖行。”林浩指着一座富丽堂皇的楼阁，“王管事就在里面，等会儿我带你去见他。”
刚走到聚仙楼门口，就看到一群人围在公告栏前议论纷纷。叶峰挤进去一看，公告栏上贴着一张烫金榜单，上面写着“流云宗外门弟子考核规程”，下方还列着几个名字，标注着“内定推荐名额”。
“内定名额？”叶峰皱眉，“考核还能内定？”
“这你就不知道了。”林浩嗤笑一声，“每年都有几个名额留给大家族的天才，算是宗门和家族的交易。你看这个王辰，还有赵家的赵灵儿，都是内定的。”他拍了拍叶峰的肩膀，“别担心，内定名额只有五个，剩下的还是要靠真本事。”
叶峰的目光落在榜单最下方，那里写着考核的具体内容：第一关测灵根纯度，第二关考基础法术熟练度，第三关实战对决，加试灵草辨识。与林浩之前说的一致，但备注里还有一行小字——“考核期间，禁止使用高阶法器”。
“看来他们早有准备。”塔灵的声音在脑海中响起，“这是怕有人靠法器作弊。不过对我们影响不大，乾坤塔的修复还没到能被探查出来的地步。”
叶峰点点头，刚要离开，就听到旁边有人议论：
“听说了吗？昨天夜里，西坊市的‘黑风堂’被人端了，堂主黑煞被废了丹田。”
“真的假的？黑煞可是炼气巅峰的散修，谁有这么大本事？”
“好像是流云宗的铁剑长老出手的，据说黑风堂在暗地里倒卖宗门秘籍。”
叶峰心中一动。黑风堂他听说过，林浩说过那是散修联盟里最霸道的势力，没想到竟被铁剑长老直接取缔。看来这流云宗的铁剑长老，比想象中更不好惹。
“走吧，先去见王管事。”林浩拉着叶峰往聚仙楼里走，“把你的水纹石卖了，换点修炼资源。”
聚仙楼内部比外面看起来更奢华，地面铺着光滑的白玉，穹顶悬挂着夜明珠，照亮了四周陈列的珍宝。一楼大厅里，几个修士正围着一个展台竞价，台上摆着一株半枯的灵草，竟是三阶的“还魂草”。
“一株快死的还魂草都有人抢？”叶峰惊讶道。
“你不懂。”林浩解释，“还魂草的根须里还有灵气，用来炼制疗伤丹再好不过。在郡城，灵草永远是最抢手的。”
一个穿着锦袍的中年管事迎了上来，看到林浩，脸上立刻堆起笑容：“林少爷，什么风把您吹来了？”
“王管事，我来卖样东西。”林浩侧身让开，“这是我朋友叶峰，他有块水纹石想出手。”
王管事的目光落在叶峰身上，见他穿着粗布短褂，眼中闪过一丝轻视，但看到林浩的面子上，还是客气地说：“叶小友，请随我到后堂详谈。”
后堂的陈设简单了许多，王管事接过叶峰递来的水纹石，放在一盏灵光灯下仔细查看。灯光下，石头上的水纹愈发清晰，隐约有灵力流转。
“三品水纹石，质地不错。”王管事放下石头，“我给三百两银子，或者等价的修炼资源，叶小友选哪个？”
叶峰看向林浩，林浩微微点头：“选资源吧，三百两银子在郡城买不到什么好东西。”
“那就换资源。”叶峰说，“我需要聚气丹和一些低阶灵草。”
王管事眼睛一亮：“看来叶小友是要参加流云宗考核？聚气丹我给你三枚，再加上十株二阶的凝露草，如何？”
“成交。”叶峰点头。三枚聚气丹足够他突破炼气中期，凝露草则可以用来辅助修炼《乾坤诀》。
交易完成后，王管事忽然问道：“叶小友是第一次来郡城？不知师承何处？”
“我是青风镇来的猎户，没有师承。”叶峰如实回答。
王管事眼中的轻视更甚，敷衍了几句便起身送客。走到门口时，叶峰听到他对旁边的伙计低声说：“又是个想一步登天的乡巴佬，林少爷怎么会认识这种人。”
林浩的脸色有些难看：“别理他，王管事就这样，狗眼看人低。”
叶峰倒没在意，他的注意力被窗外的争吵声吸引。只见聚仙楼门口，一个穿绿裙的少女正和两个王家骑士争执，少女身边的药篓翻倒在地，里面的灵草撒了一地。
“凭什么收我的摊位费？”少女叉着腰，俏脸涨得通红，“我在这儿摆摊三个月了，从来没人收过费！”
“规矩改了。”领头的骑士冷笑，“从今天起，西坊市的摊位费翻倍，不服就滚出郡城！”
少女气得发抖，刚要发作，就被骑士推了一把，踉跄着后退几步，正好撞在赶来的叶峰身上。
“对不起。”少女连忙道歉，抬头看到叶峰，眼中闪过一丝惊讶，“是你？”
叶峰也愣住了。这少女竟是青风镇药铺张老板的女儿张灵儿，去年他去卖灵草时见过几次。
“灵儿姑娘，你怎么在这儿？”叶峰连忙扶起她，帮她捡起散落的灵草。
“我来给爹抓药。”张灵儿眼圈红红的，“爹的旧伤复发了，需要郡城的‘紫心草’，可我带的钱不够，只能摆摊卖点灵草凑钱……”
“紫心草？”叶峰心中一动，他在黑风谷的聚灵阵旁见过这种灵草，“我这里有，送给你。”
叶峰从储物空间里取出紫心草，递给张灵儿。张灵儿惊讶地接过，又看了看那两个耀武扬威的王家骑士，低声道：“叶大哥，你小心点，王家最近在到处找茬，听说他们想垄断郡城的灵草生意。”
“垄断？”林浩皱眉，“他们凭什么？”
“好像是因为王家的丹堂最近出了个天才，叫王丹，据说十五岁就成了三品炼丹师，想把郡城的灵草都控制在手里。”张灵儿小声说，“我听说，连百草堂都让了他们三分。”
叶峰心中了然。王家这是想借着炼丹师的名头扩张势力，难怪敢如此嚣张。他刚要说话，那领头的骑士忽然注意到叶峰腰间的精铁短刀，眼睛一亮：“这刀不错，给我看看。”
骑士伸手就去抢，叶峰侧身避开，冷冷道：“放手。”
“哟呵？来了个撑腰的？”骑士狞笑一声，“小子，知道我们是谁吗？敢管王家的事，不想活了？”
林浩上前一步，身上爆发出炼气中期的灵力：“王家的人就这点出息？欺负一个小姑娘算什么本事？”
骑士看到林浩腰间的玉佩，脸色微变：“林家的人？林少爷，这可不关你的事。”
“她是我朋友。”林浩挡在张灵儿身前，“有什么事冲我来。”
眼看双方就要动手，聚仙楼的王管事匆匆跑了出来，打圆场道：“误会，都是误会。王骑士，这位是林家的林少爷，给我个面子，这事就算了。”
骑士冷哼一声，狠狠瞪了叶峰一眼：“小子，别让我再看到你。”说罢，带着手下悻悻离去。
“多谢林少爷。”张灵儿感激道。
“谢叶峰吧，是他先帮你的。”林浩笑着摆手，“你赶紧去给张叔抓药，晚了药铺该关门了。”
张灵儿点点头，又对叶峰道：“叶大哥，要是王家的人找你麻烦，你可以去西坊市的‘百草堂’找我爹，他认识些散修朋友。”
叶峰谢过张灵儿，看着她匆匆离去的背影，眉头渐渐皱起。王家的霸道远超他的想象，连普通的灵草摊位都要插手，看来这郡城的水，比青风镇深得多。
“别担心。”林浩拍了拍他的肩膀，“王家虽然势大，但也不敢公然违反郡城的规矩。只要你通过流云宗的考核，成了宗门弟子，他们就不敢动你了。”
叶峰点点头，目光扫过街上的行人，忽然注意到几个修士正盯着他们，眼神不善。那些人穿着统一的灰布长袍，腰间绣着个“赵”字。
“是赵家的人。”林浩压低声音，“看来我们刚才和王家冲突的事，已经传开了。赵家向来和王家不对付，他们盯着我们，估计是想拉拢林家对付王家。”
“郡城的家族都这么复杂吗？”叶峰问道。
“这还算好的。”林浩苦笑，“三年前，李家和孙家为了争夺一条矿脉，打了整整一个月，最后两败俱伤，都被王家吞了。修仙界就是这样，弱肉强食。”
叶峰沉默了。他忽然明白，为什么塔灵说青风镇的格局太小。在郡城，不仅有个人的实力比拼，更有家族和势力的博弈，一步踏错，可能就是万劫不复。
“走吧，我带你去流云宗分舵报名。”林浩拉着叶峰往街道尽头走去，“报完名，我带你去吃醉仙楼的红烧灵鹿肉。”
流云宗分舵的阁楼比外面看起来更宏伟，一楼大厅里挤满了报名的修士，大多是十五六岁的少年少女，个个意气风发。报名处的长老坐在一张玉桌后，面无表情地审核着报名者的信息。
“姓名？”
“叶峰。”
“年龄？”
“十六。”
“灵根属性？”
叶峰犹豫了一下，按照塔灵的嘱咐说：“伪灵根，五行杂灵根。”
长老抬头看了他一眼，眼中闪过一丝失望，在名册上划了个勾：“三天后辰时，带好路引到分舵集合，不要迟到。”
走出分舵，林浩忍不住笑道：“你这演技可以啊，连分舵长老都骗过去了。不过你为什么要说自己是杂灵根？说个单灵根不是更好？”
“树大招风。”叶峰解释，“我不想在考核前引起太多注意。”
林浩恍然大悟：“还是你想得多。不像我，火灵根的事早就传遍郡城了，不知道多少人等着看我出丑。”
两人说说笑笑，来到醉仙楼。刚要上楼，就看到王辰带着几个王家子弟从楼上下来。双方打了个照面，王辰的目光落在叶峰身上，带着审视的意味。
“这就是你说的那个青风镇来的朋友？”王辰对林浩笑道，语气却带着傲慢，“林浩，不是我说你，什么阿猫阿狗都交，小心拉低了你的身份。”
“王辰，说话客气点。”林浩皱眉，“叶峰是我朋友。”
“朋友？”王辰嗤笑一声，“一个连储物袋都没有的乡巴佬，也配当你的朋友？”他看向叶峰，“小子，我劝你还是趁早回青风镇吧，流云宗不是你该来的地方。”
叶峰没说话，只是冷冷地看着他。
王辰被他看得有些恼火：“怎么？不服气？信不信我现在就让你走不出郡城？”
“王大少好大的威风。”一个清脆的女声从楼梯口传来，“欺负一个外来者，算什么本事？”
众人循声望去，只见一个穿白衣的少女走了下来，她约莫十六七岁，容貌清丽，腰间佩着一柄长剑，气质出尘。
“赵灵儿？”王辰的脸色沉了下来，“这不关你的事。”
“我偏要管。”赵灵儿走到叶峰身边，对王辰道，“流云宗考核在即，你要是敢在这里动手，我保证铁剑长老会知道。”
王辰的脸色变了变，他不怕林家，却怵铁剑长老。他狠狠瞪了叶峰一眼：“小子，算你运气好。”说罢，带着手下愤然离去。
“多谢赵姑娘。”叶峰拱手道谢。
“不用谢。”赵灵儿笑了笑，“我只是看不惯王辰那副嘴脸。我叫赵灵儿，也是来参加考核的。”她上下打量着叶峰，“你就是林浩说的那个叶峰？听说你灵力操控很厉害？”
林浩在一旁笑道：“不止厉害，简直是怪物。上次我们遇到山贼，他弹指间就废了两个炼气初期的修士。”
赵灵儿眼中闪过一丝惊讶：“哦？那我可要好好见识一下。”她对叶峰眨了眨眼，“三天后的考核，可别让我失望。”
说罢，赵灵儿转身离去，留下叶峰和林浩面面相觑。
“这赵灵儿……”叶峰有些哭笑不得，“她好像误会了什么。”
“别管她。”林浩拉着叶峰上楼，“赵家的人都这样，好奇心重。不过她的剑术确实厉害，据说已经能施展流云宗的中阶剑法‘流风剑’，是这次考核的黑马。”
醉仙楼的红烧灵鹿肉果然名不虚传，肉质鲜嫩，还带着淡淡的灵气，叶峰吃了几口，就感觉丹田内的灵力活跃了不少。林浩一边喝酒，一边继续给叶峰介绍郡城的势力：
“除了王家、林家、赵家，郡城还有几个大家族，比如做法器生意的刘家，掌控着矿脉的孙家，不过他们都比较低调，不像王家那么张扬。”
“散修联盟里也有几个厉害角色，比如‘独行客’萧尘，据说已经是炼气巅峰，没人知道他的来历，只知道他专杀为富不仁的修仙者。”
“对了，还有个神秘的‘暗影阁’，专门打探消息和发布暗杀任务，据说只要给够钱，连金丹期修士都敢杀。不过没人知道他们的总部在哪，也没人见过阁主的真面目。”
叶峰听得暗暗心惊。郡城的势力远比他想象的复杂，既有摆在明面上的家族和宗门，也有隐藏在暗处的神秘组织。他忽然明白，为什么父亲总说外面的世界很危险。
“你怎么了？”林浩见叶峰沉默，问道，“是不是觉得郡城太复杂了？”
“有点。”叶峰点头，“比青风镇复杂多了。”
“慢慢就习惯了。”林浩拍了拍他的肩膀，“其实这些势力看着吓人，只要你实力够强，他们根本不敢动你。就像铁剑长老，谁不给几分面子？”
叶峰深吸一口气，是啊，实力才是根本。无论是青风镇的李家，还是郡城的王家，本质上都是一样的，只认实力不认人。他握紧拳头，心中的信念更加坚定——一定要通过流云宗的考核，变得更强，不仅要保护家人，也要在这复杂的郡城里站稳脚跟。
吃完饭，林浩要回林家，临走前给了叶峰一个地址：“这是城西的一家客栈，我已经给你订好了房间，安全得很。等考核时我来接你一起。”
叶峰谢过林浩，独自一人往客栈走去。夜幕已经降临，郡城的街道上亮起了灯笼，灵纹灯笼散发着柔和的光芒，将街道照得如同白昼。偶尔有巡逻的修士走过，铠甲上的灵光在夜色中格外显眼。
路过西坊市时，叶峰看到几个散修聚在角落里议论，声音压得很低：
“听说了吗？王家的丹堂最近在收‘噬灵草’，价格给得很高。”
“噬灵草？那不是有毒的吗？用来炼丹会损伤经脉的。”
“谁知道他们想干什么。不过听说赵家也在偷偷收，好像在抢。”
叶峰心中一动。噬灵草他知道，是一种有毒的灵草，常用于炼制毒丹。王家和赵家同时收购，难道有什么阴谋？
他没再多想，加快脚步回到客栈。客栈的房间不大，但很干净，窗外就是郡城的夜景。叶峰盘膝坐在床上，拿出聚气丹和凝露草，开始运转《乾坤诀》。
聚气丹的药力在丹田内缓缓化开，配合凝露草的灵气，比在青风镇时修炼快了数倍。他能感觉到，炼气中期的瓶颈正在松动，也许用不了三天，就能突破。
“塔灵，你说王家和赵家收噬灵草，会不会和考核有关？”叶峰在心里问道。
塔灵沉默了片刻：“很有可能。噬灵草虽然有毒，但如果用特殊手法炼制，能暂时提升修为，不过后遗症很大。他们或许是想让家族子弟在考核中使用，抢占先机。”
“那我们要不要告诉流云宗？”
“不必。”塔灵说，“铁剑长老那么精明，不可能没察觉。这或许就是他对考核者的考验之一——不仅要实力强，还要能分辨阴谋诡计。”
叶峰恍然大悟。原来考核从现在就开始了。他不再多想，专心修炼。窗外的月光透过窗棂照进来，落在他身上，仿佛为他镀上了一层银霜。
夜深人静时，叶峰忽然听到客栈外传来打斗声。他走到窗边一看，只见几个黑衣人正在围攻一个修士，那修士正是白天在聚仙楼门口见过的赵家子弟。黑衣人出手狠辣，招招致命，显然是想杀人灭口。
“是暗影阁的人。”塔灵的声音响起，“他们的身法带着特殊的灵纹，不会错。”
叶峰皱眉。暗影阁为什么要杀赵家子弟？难道和噬灵草有关？
就在赵家子弟快要支撑不住时，几道白光从空中射来，击退了黑衣人。一个白发老者落在街道中央，身上散发着金丹期的威压。
“铁剑长老！”叶峰心中一惊。
黑衣人见状，不敢恋战，迅速消失在夜色中。铁剑长老检查了一下赵家子弟的伤势，眉头紧锁，不知在想些什么。
叶峰默默退回床上，心中翻起惊涛骇浪。郡城的水，比他想象的还要深。王家、赵家、暗影阁、流云宗……各方势力交织在一起，仿佛一张无形的大网，而他这个刚从青风镇来的少年，已经被卷入了网中央。
“看来这次考核，不会那么简单。”叶峰喃喃自语，握紧了手中的精铁短刀。
