老君渡口的血腥味被夜风卷向运河深处，码头上只余狼藉与死寂。萧凝霜抱着怀中昏迷的孩子，站在船头，如同被冰封的塑像。手臂上那道被“主上”指风所伤的伤口，黑气缭绕，阴寒刺骨，如同跗骨之蛆，不断侵蚀着血肉经脉。寒魄之力自发运转，冰蓝的寒气与那阴毒的黑气在伤口处激烈交锋，发出细微的“滋滋”声，带来阵阵钻心剧痛。
但这肉体上的痛苦，远不及她心中的惊涛骇浪。
端亲王！
那张极具威仪、与她生父萧远峰有着惊人相似轮廓的脸，如同烙铁般烫在她的识海深处！他那声无声的呼唤——“凝霜！”——更是如同魔咒，在她耳边反复回响！
他认得她！他不仅知道她的存在，他甚至可能…知道她的真实身份！那震惊错愕的眼神，绝非看到一个普通仇敌的反应！那里面蕴含的复杂，让萧凝霜感到一种源自血脉深处的、冰冷的恐惧。
“他是谁？他到底是谁？！” 这个念头疯狂撕扯着她的神经。一个让她灵魂都为之颤抖的可怕猜想浮上心头——难道端亲王…与她的生父萧远峰…有血缘之亲？！是叔伯？还是…更近的关系？！这个想法让她不寒而栗！如果真是如此，那萧家的灭门…宁家的血案…岂不是一场令人作呕的、至亲相残的人伦惨剧？！
“哇…” 怀中孩子的微弱哭声，将萧凝霜从混乱的思绪中强行拉回。孩子脸色苍白，在寒气刺激下瑟瑟发抖，显然是惊吓过度加上被药物迷晕的后遗症。
萧凝霜心中一紧。现在不是沉溺于身世谜团的时候。她必须救下这个孩子，也必须弄清楚这些孩子被掳走的真正目的！这可能是撕开幕后黑手最终阴谋的关键！
她强压下翻腾的心绪和手臂的剧痛，抱着孩子跃下船头，迅速消失在码头外的黑暗中。
她没有走远，而是回到了之前潜伏的芦苇荡深处。将孩子放在干燥处，用寒魄之力小心翼翼地驱散他体内的迷药残余，又撕下相对干净的衣襟，为他包扎身上被绳索勒出的细小伤口。孩子在她冰冷却轻柔的动作下，渐渐停止了哭泣，陷入安稳的沉睡。
处理完孩子，萧凝霜才开始处理自己手臂上那道可怕的伤口。寒魄之力全力催动，冰蓝色的寒气如同无数细小的冰针，刺入伤口深处，与那阴毒的黑气激烈对抗。黑气极其顽固，带着一种吞噬生机的邪性，每一次驱散都如同刮骨疗毒，痛得她冷汗涔涔。足足耗费了大半个时辰，消耗了大量心神，才勉强将大部分黑气逼出体外，伤口处凝结了一层混合着黑丝的冰痂，暂时遏制了侵蚀。但残留的阴寒和经脉的损伤，绝非短时间内能痊愈。
就在她刚松一口气时，一股凌厉的杀气骤然锁定了她！
“出来！” 萧凝霜瞬间警觉，霜天刃已握在手中，冰冷的剑锋指向芦苇丛外。
“好敏锐的感知。”一个低沉沙哑、听不出年龄性别的声音响起。紧接着，芦苇丛被无声地分开，一个身影如同融入夜色的幽灵般出现。
来人一身不起眼的灰色劲装，脸上戴着一张毫无表情的金属面具，只露出一双深邃如寒潭、没有任何情绪波动的灰色眼眸。他身形并不高大，甚至有些瘦削，但站在那里，却仿佛与周围的黑暗融为一体，散发着一股令人心悸的、如同万年玄冰般的死寂气息。没有强大的威压外放，却让萧凝霜体内的寒魄之力都本能地感到一丝忌惮和…奇异的共鸣？
“你是谁？”萧凝霜声音冰冷，剑尖纹丝不动。她能感觉到，此人极度危险，实力恐怕不在寒梅之下，甚至…犹有过之！但他身上没有血莲教那种邪异气息，也没有崔成的官威，只有纯粹的、冰冷的杀意和一种历经无数生死磨砺出的漠然。
“你可以叫我‘灰枭’。” 面具人开口，声音毫无起伏，“老君渡口，搅乱伏击，救走一个‘青瓷’。你，胆子很大。”
“伏击是你们的人？” 萧凝霜瞬间明白，之前码头另一侧射向漕船和马车、制造混乱的第三方，正是眼前之人的手下！他们的目标似乎也是那批“货物”（孩子），或者说，是破坏端亲王的交易！
“是。” 灰枭的回答简洁至极，“可惜，功亏一篑。若非你突然闯入，吸引了崔成和那人的部分注意力，我们或许能留下更多。”
他灰色的眼眸扫过萧凝霜手臂上凝结着黑丝的冰痂：“‘玄阴指’的滋味不好受吧？端王的看家本领之一。”
端王！他直接点出了那玄青身影的身份！印证了萧凝霜的猜测！
“你们是谁？为何要伏击端王？” 萧凝霜追问，心中警惕更甚。这“灰枭”及其背后的势力，显然对端王知之甚深，且怀有强烈的敌意。
“我们是谁，不重要。” 灰枭的目光转向地上昏睡的孩子，“重要的是，你知道你救下的是什么吗？”
“孩子。” 萧凝霜沉声道，“无辜的孩子。”
“孩子？呵呵…” 灰枭发出一声毫无笑意的、冰冷的嗤笑，“在他们眼中，这只是珍贵的‘材料’。‘青瓷’，意指根骨清奇、元阴/元阳未泄的童男童女。‘北货’，则是指从北疆掳掠来的、带有特殊蛮族血脉的少年。”
他顿了顿，灰色眼眸中第一次闪过一丝凝重的情绪：“端王修炼一种极其古老邪异的魔功，名为《九转血婴大法》。此功需以九对根骨绝佳、血脉纯净的童男童女为引，在特定的极阴/极阳之地，活取心头精血，融合自身精元，方能练成。一旦功成，不仅功力暴增，寿元延长，更能…逆天改命，甚至触及那虚无缥缈的‘破碎虚空’之境！”
活取心头精血？！萧凝霜倒吸一口凉气，一股寒意从脚底直冲头顶！为了练功，竟要残杀如此多的无辜孩童？！这比血莲教的邪法更加灭绝人性！
“那他寻找带有蛮族血脉的少年又是为何？” 萧凝霜强压怒火问道。
“《九转血婴大法》最后一转，需要一种极其特殊的‘药引’——融合了至阴至阳童血、又蕴含强大生命本源的精粹。北疆某些古老蛮族的王族后裔血脉中，据说蕴含着这种力量。端王这些年，一直在秘密搜寻。” 灰枭的声音带着一丝不易察觉的厌恶，“他此次亲自来老君渡口，这批‘货’里，极可能就有一个他寻觅已久的‘北疆王血’！”
萧凝霜的心沉到了谷底。端王的野心和残忍，远超她的想象！为了追求那虚无缥缈的力量巅峰，竟视人命如草芥，行此天理不容之事！萧、宁两家的血案，恐怕也只是他庞大血腥计划中的一环！
“告诉我这些，你想做什么？” 萧凝霜盯着灰枭那双毫无波澜的灰色眼眸。对方主动透露如此机密，绝非善意。
“合作。” 灰枭的回答干脆利落。
“合作？” 萧凝霜冷笑，“与一个藏头露尾、目的不明的人合作？”
“我们有共同的目标——摧毁端王。” 灰枭的声音依旧冰冷，却带着不容置疑的份量，“他不仅是你的血仇，也是我们必须清除的毒瘤。他若练成《九转血婴大法》，天下必将陷入浩劫。”
“你们是谁？‘血刃楼’？” 萧凝霜想起寒梅临死前提及的神秘组织，以及第三方伏击者那训练有素、悍不畏死的风格。
灰枭沉默了片刻，金属面具在月光下泛着冷光：“你可以这么认为。我们是‘影子’，是‘清道夫’。存在的意义，就是清除像端王这样，妄图以邪法乱世、祸国殃民的魔头。”
“清道夫？” 萧凝霜咀嚼着这个词，心中疑窦并未消除。这组织听起来亦正亦邪，行事诡秘。
“你的寒魄之力，是克制他《九转血婴大法》阴邪之力的关键之一。” 灰枭的目光再次落在萧凝霜身上，灰色眼眸似乎能看透她体内奔流的寒魄之力，“而你，也需要我们的情报和力量，才能接近他，才有复仇的机会。单凭你一人，连他身边的‘影卫’都难以突破。”
影卫！萧凝霜想起老君渡口那玄青身影身边无声无息的气息，以及那隔空一指的恐怖威力。
“如何合作？” 萧凝霜没有立刻答应，也没有拒绝。她需要更多信息。
“第一步，保护这个孩子。” 灰枭指向昏睡的孩子，“他是唯一活着的‘青瓷’，也可能是重要的证人。端王绝不会放过他。我们会提供一个绝对安全的地方安置他。”
“第二步，你需要养伤，并彻底掌控你的寒魄之力。端王的‘玄阴指’蕴含剧毒和阴邪侵蚀力，拖延下去必成大患。我们楼中有秘法，可助你祛除余毒，稳固根基。” 灰枭的语气带着一种不容置疑的自信。
“第三步，” 他的灰色眼眸中闪过一丝锐利的光，“我们会给你提供下一次端王进行‘融血’仪式的确切时间和地点。那将是你复仇的唯一机会，也是我们摧毁他魔功的关键节点！”
萧凝霜沉默。灰枭提出的条件极具诱惑力，情报、疗伤、甚至助力。但天上不会掉馅饼。与虎谋皮，风险极大。
“我凭什么相信你们？你们的目的，真的只是‘清除魔头’？” 她直视着灰枭的眼睛，试图从中看出一丝端倪。
灰枭没有回答，只是缓缓抬起手，指向萧凝霜腰间的霜天刃，以及她贴身收藏的、刻着“霜”字的玉佩。
“就凭，我们追踪端王这条线，已经查了二十年。就凭，我们知道‘霜华剑派’灭门背后更深的原因，不仅仅是为了剑谱。就凭…” 他的声音低沉下去，带着一丝难以言喻的复杂，“我们可能知道，端王为何在看到你时，会露出那种神情。”
萧凝霜的心脏猛地一跳！
“你知道什么？！” 她声音陡然拔高，寒魄之力不受控制地外溢，周围的芦苇瞬间挂满冰霜。
灰枭却不再多言，只是深深地看了她一眼：“想知道真相？想知道端王与你萧家到底有何关联？那就接受合作。否则，你永远只能在迷雾中独自挣扎，最终被黑暗吞噬，或者…成为下一个寒梅。”
留下这句如同预言又似警告的话，灰枭的身影如同他来时一样，无声无息地向后退去，迅速融入浓重的夜色，消失不见。只有他最后的话语，如同冰冷的石子，投入萧凝霜的心湖，激起千层浪。
地上，那昏睡的孩子发出一声不安的呓语。
萧凝霜站在原地，夜风吹拂着她冰冷的脸颊。前路迷雾重重，一端是血海深仇的元凶端王，另一端是神秘莫测的“血刃楼”灰枭。无论选择哪条路，都布满荆棘和未知的凶险。
她低头看着自己手臂上那道狰狞的伤口，又看了看怀中无辜的孩子，最后望向端王马车消失的方向，眼中冰蓝的光芒明灭不定。
寒魄之力在体内缓缓流转，冰冷而强大。
“血刃楼…灰枭…” 她低声念着这两个名字，眼神逐渐变得锐利而坚定。
“合作可以。但我的仇，必须由我亲手来报！任何人，都休想利用我，也休想阻止我！” 她抱起孩子，身影决绝地向着灰枭消失的方向，迈出了第一步。
无论前方是陷阱还是援手，为了真相，为了复仇，为了那些无辜的孩子，她都别无选择，唯有踏入这更深、更险的棋局。江湖的血雨腥风，正悄然汇聚向那九重宫阙的最高处。
