极北之地的风像是淬了冰的刀子，割在刘江脸上生疼。他紧了紧身上的狐裘，这是清虚道长临行前送的，据说用雪狐腋下的软毛制成，能抵御零下三十度的严寒。可即便如此，刺骨的寒意仍顺着领口往里钻，让他丹田中的灵力都运转得有些滞涩。
“前面就是断云岭了。” 苏文清勒住马缰，青色道袍上已积了层薄雪，“过了这道岭，就进入黑煞谷的地界。按地图所示，血影教在岭上设了三道关卡，我们得小心行事。”
刘江抬头望去，断云岭的轮廓在铅灰色的天空下显得格外狰狞，裸露的岩石如巨兽獠牙般刺向苍穹，山顶的积雪被狂风卷成白色的巨龙，在天地间呼啸盘旋。五彩灵鸟落在他的肩头，不安地用喙啄着羽毛，显然也感受到了前方的危险气息。
“让兄弟们把马蹄裹上棉布，” 刘江吩咐道，“我们从西侧的峡谷绕过去，尽量避开正面冲突。” 他摸出春桃给的寻宝盘，青铜盘面在寒风中泛着冷光，指针正剧烈地晃动着，指向断云岭深处。
队伍沿着峡谷潜行，两侧的岩壁上挂满了冰棱，像无数把倒悬的利剑。林三郎走在最前面，他手里拿着根特制的探路杖，每走一步都要敲击地面，防止触发隐藏的陷阱。这位玄铁卫百夫长此刻已换上了厚厚的皮甲，脸上冻得通红，却依旧眼神锐利，不放过任何蛛丝马迹。
“这里有脚印。” 林三郎突然停下脚步，指着雪地上的痕迹，“是血影教的人，看鞋印的大小，大概有二十人，应该是巡逻队。” 脚印杂乱无章，有些地方还残留着黑色的污渍，散发出淡淡的邪气，显然是刚经过不久。
刘江蹲下身，用手指捻起一点黑渍，放在鼻尖轻嗅。那气味与赵奎身上的魔气相似，却更加浓郁，还带着一丝铁锈般的腥甜。“是修炼血魔功的教徒，” 他面色凝重，“这种邪功每精进一层，气血就会变得更加浑浊，脚印里的黑渍其实是凝固的污血。”
话音未落，前方忽然传来一阵窸窸窣窣的声响。林三郎反应极快，一把将旁边的青云宗弟子拉到岩石后。只见二十多个黑袍人出现在峡谷入口，为首的汉子腰间挂着个人头骷髅，正用沙哑的声音说着什么。
“…… 教主说了，三天内必须把‘蚀骨散’送到总坛，耽误了大事，仔洗你们的皮！” 骷髅汉子一脚踹在旁边教徒的腿上，“还不快走！”
教徒们唯唯诺诺地应着，扛着沉重的木箱往黑煞谷方向走去。刘江注意到那些木箱上贴着黄色的符箓，符箓上的朱砂纹路正散发着微弱的红光，显然是用来镇压箱内的邪物。
“蚀骨散是血影教的秘制毒药，” 苏文清低声解释，“据说能腐蚀修士的灵力，连玄铁都能化掉。他们急着送这东西，恐怕是在准备什么阴毒的阵法。”
刘江眼中闪过一丝精光：“我们跟上去，找机会截下这批货。一来能削弱他们的实力，二来或许能从押送的人口中问出总坛的布防。”
队伍远远地跟在后面，保持着一箭之地的距离。风雪渐渐大了起来，鹅毛般的雪片遮蔽了视线，正好为他们提供了掩护。林三郎派出两名擅长追踪的玄铁卫，贴着岩壁潜行，随时汇报前方的动静。
行至峡谷中段时，前方的黑袍人突然停下脚步。骷髅汉子警惕地环顾四周，厉声喝道：“谁在那里？出来！” 他手中的骷髅头突然张开嘴，喷出三道黑色的毒烟，直取刘江等人藏身的岩石。
“被发现了！” 刘江低喝一声，焚天诀灵力瞬间运转，金红刀气劈出，将毒烟斩成两半。“动手！”
苏文清长剑出鞘，化作一道青色闪电，直取骷髅汉子；林三郎率领玄铁卫从侧翼包抄，玄铁箭带着破空声射向其他教徒；刘江则策马冲向那些木箱，他记得春桃说过，寻宝盘能破解低级符箓。
“找死！” 骷髅汉子怒吼着挥舞骷髅杖，杖头喷出的黑气凝聚成只巨大的鬼爪，抓向苏文清。两人战在一处，青色剑光与黑色鬼爪碰撞，激起漫天冰屑。
刘江冲到木箱前，将寻宝盘按在符箓上，同时注入一丝青云灵力。青铜盘面的纹路亮起，与符箓上的朱砂纹路产生奇妙的共鸣。“咔嚓” 一声轻响，黄色符箓寸寸碎裂，木箱盖 “砰” 地弹开，露出里面装着的黑色粉末，散发着令人作呕的腥臭味。
“快把箱子封起来！” 苏文清的声音带着警示，“这蚀骨散遇风就燃！”
刘江连忙用玄铁盖盖住木箱，同时运转焚天诀，金红灵力在箱盖边缘形成道火焰屏障，将缝隙彻底封死。他刚做完这一切，就听到身后传来林三郎的惨叫。
转头看去，只见三名教徒正围攻林三郎，其中一人手中的骨刃划破了他的左臂，伤口处正迅速变黑，冒出腥臭的黑烟。“是淬了蚀骨散的兵器！” 刘江心头一紧，朴刀带起一道弧线，将三名教徒尽数斩倒。
他冲到林三郎身边，掏出凤凰佩按在伤口上。赤红光芒渗入肌肤，黑色的毒雾被一点点逼出，林三郎痛苦地闷哼一声，额头渗出豆大的汗珠。“多谢…… 多谢小兄弟……”
“别说话，运功逼毒。” 刘江沉声说道，凤凰佩的光芒越来越亮，直到伤口处的黑气彻底消散，才将玉佩收回。他看着地上的骨刃，刀刃上的黑色粉末正腐蚀着岩石，心中不禁后怕 —— 若是刚才慢了一步，林三郎的整条胳膊恐怕就废了。
此时战局已基本平定，除了骷髅汉子还在负隅顽抗，其他教徒都已被斩杀。苏文清的剑光越来越快，青色剑气在雪地上划出一道道深深的沟壑，骷髅汉子渐渐不支，身上的黑袍被剑气划破数道口子，露出里面布满黑纹的皮肤。
“给我去死！” 骷髅汉子眼中闪过疯狂，突然将骷髅杖插入自己胸口，“血祭・鬼煞变！”
他的身体开始膨胀，皮肤裂开，露出里面蠕动的黑色血管，整个人化作个身高三丈的鬼煞，双眼燃烧着幽绿的火焰。“哈哈哈，现在你们都得死！” 鬼煞咆哮着挥舞巨爪，将旁边的岩石拍得粉碎。
苏文清面色剧变：“是血影教的禁术，能暂时提升实力，但代价是燃烧生命！快退后！”
刘江却不退反进，焚天诀与青云心法同时运转到极致，金红与青白两股灵力在体内形成完美的循环。“就是现在！” 他纵身跃起，朴刀划出道贯穿天地的弧线，刀气中竟夹杂着点点青色的雪花 —— 这是他融合了极北之地的寒气，新创的 “寒焰斩”。
金红刀气斩在鬼煞胸口，发出 “嗤” 的一声，幽绿的火焰剧烈闪烁。鬼煞发出凄厉的惨叫，庞大的身躯竟开始寸寸瓦解，化作无数黑色的光点，被风雪卷走。
骷髅汉子的尸体落在雪地上，已经干瘪得像具木乃伊。刘江从他怀中搜出块黑色的令牌，上面刻着 “断云岭分舵” 字样，背面画着张简易的地图，标注着黑煞谷总坛的三道防线。
“看来这血影教的总坛不好闯。” 林三郎包扎好伤口，看着地图皱眉，“第一道是毒瘴林，里面的瘴气能迷人心智；第二道是百骨桥，据说用千具修士的骸骨铺成，能吸收灵力；第三道才是总坛的正门，有血影教教主亲自布置的‘血河大阵’。”
刘江将令牌收好，目光投向黑煞谷的方向，那里的天空呈现出诡异的暗红色，仿佛有无数冤魂在云层后嘶吼。“越是难闯，越说明里面藏着重要的东西。” 他握紧朴刀，“休息半个时辰，我们继续赶路。”
半个时辰后，队伍再次出发。越靠近黑煞谷，空气中的邪气就越浓郁，连五彩灵鸟都变得焦躁不安，不停地在刘江肩头盘旋。路过一处冰封的湖泊时，湖面突然裂开道巨大的口子，一头体长三丈的冰蛟从水中窜出，张开血盆大口咬向队伍末尾的青云宗弟子。
“小心！” 刘江反应迅速，朴刀掷出，金红刀气斩断了冰蛟的七寸。冰蛟在雪地上挣扎了几下，化作一滩冰水，只留下颗晶莹剔透的蛟珠，散发着刺骨的寒气。
“这极北之地的妖兽，竟也被血影教的邪气污染了。” 苏文清捡起蛟珠，“寻常冰蛟不会主动攻击人类，看来这里的生态已经被破坏了。”
刘江看着那滩融化的冰水，心中忽然涌起个念头：“或许我们可以利用这些被污染的妖兽。” 他想起焚天诀能净化邪祟，“凤凰佩的力量或许能驱散它们身上的邪气，让它们恢复神智。”
接下来的路程，他们果然遇到了更多被污染的妖兽。有浑身燃烧黑火的雪狼，有长着三个脑袋的冰熊，还有能喷吐毒雾的冰蚕。刘江试着用凤凰佩净化它们，起初效果甚微，但当他将焚天诀灵力注入玉佩后，赤红光芒变得越发纯净，竟真的驱散了妖兽体内的邪气。
被净化的雪狼成了队伍的向导，能在暴风雪中辨别方向；冰熊则用巨大的熊掌为他们开辟道路；冰蚕吐出的丝线坚韧无比，正好用来修补破损的帐篷。五彩灵鸟与这些妖兽相处融洽，常常落在雪狼的背上，用喙梳理它们的毛发。
“没想到这些妖兽还挺通人性。” 林三郎给雪狼喂食烤肉时，忍不住感慨，“以前在玄铁卫的时候，每次来极北之地执行任务，都要被它们追得屁滚尿流。”
苏文清擦拭着长剑，眼中闪过思索：“这说明血影教的邪气并非无懈可击。只要找到源头，就能彻底净化这片土地。” 他看向刘江，“你觉得血影教教主的实力，会比右护法强多少？”
“至少强三倍。” 刘江沉吟道，“能布置出血河大阵的人，修为肯定已经突破了灵境，达到了玄境。我们必须找到他的弱点，否则硬闯就是送死。” 他掏出紫府秘录拓本，这几日研读下来，发现其中记载着种能短暂提升实力的秘法，只是副作用极大，会损伤根基。
七日后，队伍终于抵达毒瘴林边缘。这片森林与别处截然不同，树木的叶子呈现出诡异的紫黑色，地面覆盖着厚厚的腐叶，踩上去会冒出黑色的瘴气，散发着甜腻的香气，闻多了会让人头晕目眩。
“这瘴气里有迷魂草的成分，” 苏文清用银针试过瘴气后，面色凝重，“寻常解药没用，必须用清心草才能化解。”
刘江想起春桃的寻宝盘，试着将灵力注入其中。青铜盘面亮起，指针指向林深处的一株紫色小草，草叶上凝结着晶莹的露珠。“是清心草！” 他心中一喜，“这盘子还能找草药！”
按照寻宝盘的指引，他们顺利采集到足够的清心草，苏文清将其炼成丹药，分给众人服用。丹药入口微苦，却有种清凉的气息顺着喉咙流遍全身，原本昏沉的脑袋顿时清醒了不少。
队伍小心翼翼地进入毒瘴林，五彩灵鸟飞在最前面，每当遇到瘴气浓郁的地方，就会发出尖锐的鸣叫提醒。被净化的雪狼则用鼻子嗅探，避开地面隐藏的毒沼。
行至密林深处，前方忽然出现一片空地，空地上矗立着座巨大的祭坛，上面绑着数十只妖兽，正是之前在断云岭遇到的那些被污染的生灵。五个黑袍人围着祭坛吟唱，黑色的雾气从妖兽体内被抽出，注入祭坛中央的血池。
“他们在提炼妖兽的邪气！” 刘江低声说道，“难怪这林子里的瘴气越来越浓。”
苏文清眼中闪过杀意：“不能让他们得逞。刘江，你去毁了血池；林三郎，你带兄弟们解决那五个教徒；我来掩护你们。”
刘江点头，借着树木的掩护，悄无声息地靠近祭坛。血池中的黑色液体翻滚着，散发着令人作呕的气息，池边刻着的魔纹正不断吸收着周围的瘴气。他运转焚天诀，金红灵力凝聚于掌，正准备拍下，却听到身后传来脚步声。
“抓住他！” 一个黑袍人发现了他，手中的骨鞭带着毒雾抽来。刘江侧身避开，朴刀反手斩出，将其劈成两半。但这动静也惊动了其他教徒，纷纷转身围攻过来。
林三郎见状，玄铁箭连珠射出，将两名教徒射倒；苏文清则牵制住剩下的两人，青色剑光如狂风骤雨般落下。刘江趁机冲到血池边，将凤凰佩狠狠按在池底的魔纹上。
赤红光芒爆发，血池中的黑色液体剧烈沸腾起来，发出 “滋滋” 的声响，不断有白色的蒸汽冒出。那些被抽取的妖兽邪气，竟被凤凰佩的光芒净化成纯净的灵力，融入周围的树木中。原本紫黑色的树叶，竟渐渐恢复了正常的绿色。
“不 ——” 最后一个教徒发出绝望的嘶吼，被苏文清一剑穿心。他倒地时，祭坛突然剧烈震动，从地下钻出无数黑色的根须，将整个空地包裹起来，形成个巨大的茧。
“这是怎么回事？” 林三郎警惕地环顾四周，根须上的尖刺闪烁着寒光。
刘江心中一动，紫府秘录拓本上似乎记载过类似的阵法：“是‘万木噬魂阵’！这祭坛其实是阵眼，我们毁了血池，反而激活了它！” 他指着根须上的节点，“必须同时斩断东南西北四个方向的主根，否则我们会被活活困死在这里！”
“我去东边！” 苏文清率先冲出，剑光斩断挡路的根须。
“西边交给我！” 林三郎挥舞朴刀，玄铁卫们紧随其后。
刘江则看向南北两个方向，对雪狼和冰熊命令道：“北边交给你们！” 然后纵身冲向南方的主根。
根须的韧性远超想象，普通的刀剑根本无法斩断。刘江将焚天诀与青云心法同时运转到极致，金红刀气中夹杂着青白剑气，“寒焰斩” 再次出手，才勉强将主根劈出道缺口。
“快！它在自我修复！” 苏文清的声音带着焦急，他那边的主根已经重新合拢。
刘江咬紧牙关，凤凰佩突然爆发出前所未有的光芒，融入朴刀之中。刀身金红交映，仿佛有只浴火凤凰在刀身上展翅。“焚天诀・凤凰斩！”
这一刀劈出，竟真的有只赤红的凤凰虚影飞出，发出清越的啼鸣，将南方的主根彻底烧成灰烬。与此同时，苏文清和林三郎也成功斩断了另外三个方向的主根。
巨大的茧状根须发出声哀鸣，迅速枯萎、风化，最终化作一滩黑色的泥土。阳光透过树叶的缝隙洒下，照在恢复生机的森林里，连空气都变得清新起来。
离开毒瘴林时，队伍多了位特殊的成员 —— 一只体型庞大的冰熊，正是之前被解救的妖兽之一。这憨态可掬的巨兽对刘江十分亲近，总是亦步亦趋地跟在他身后，用厚实的熊掌为他挡开风雪。
“过了前面的百骨桥，就是血影教总坛了。” 苏文清指着远处的峡谷，一座由白骨铺成的长桥横跨在深不见底的悬崖上，桥栏由脊椎骨串联而成，在阳光下闪烁着惨白的光芒。
刘江望着那座令人毛骨悚然的桥，心中涌起强烈的不安。他拿出寻宝盘，青铜盘面的指针疯狂旋转，发出刺耳的嗡鸣，显然桥对面隐藏着极大的危险。
“看来这百骨桥不好过。” 林三郎握紧了手中的朴刀，“我先带两个兄弟过去探探路。”
“不行，” 刘江摇头，“这桥一看就有问题，贸然上去太危险。” 他想起紫府秘录拓本上的记载，“上面说有种‘踏雪无痕’的步法，能避开能量节点，或许能派上用场。”
他按照拓本上的图谱，在雪地上练习起来。起初脚步还很生疏，常常踩在能量节点上，激起阵阵白色的雾气；但随着练习的深入，他的步法越来越轻盈，身形如同风中的柳絮，能在能量节点间自如穿梭。
“我先过去试试。”
