曹操的使者是在孙策撤退后的第七天抵达砚洲的。
不是陈使者，是个陌生的红脸汉子，自称“丞相府掾史”，姓夏侯，据说是曹操的远房族人。他带来的不是慰问，是一份措辞严厉的文书，和一队全副武装的甲士。
“沈校尉，”夏侯掾史坐在临时搭起的木案前，把文书推到沈砚面前，语气倨傲，“丞相有令，珠母海岁贡加倍，每月六百颗珍珠，且需是‘鸽卵以上、旋纹清晰’者。另，需遣三十名俚人船户入许昌，为朝廷‘教习航海’。”
六百颗！沈砚的指尖猛地攥紧文书。砚洲每月从珠母海最多能采三百颗珍珠，加倍意味着要把之前的库存掏空，甚至可能过度开采，破坏珠母海的生态——俚人自古有规矩，采珠需留三成，否则海神将降怒。
更狠的是“教习航海”。明着是学技术，实则是质子，用俚人船户的性命牵制沈砚。
“夏侯掾史，”沈砚压下怒火，声音平静，“珠母海的珍珠有定数，每月三百颗已是极限，六百颗……怕是难。”
夏侯掾史“嗤”了一声，拍了拍腰间的环首刀：“难？丞相为你击退孙策，保住砚洲，这点事就难了？还是说，沈校尉觉得，凭砚洲这点人，能挡住丞相的铁骑？”
威胁。赤裸裸的威胁。
母亲突然开口，用生硬的汉话：“俚人船户，不识路，去许昌，会迷路。”她故意装憨，却字字带刺——俚人懂海路，但若故意引错航线，曹操的船队只会葬身鱼腹。
夏侯掾史的脸色沉了沉：“妇人懂什么！这是丞相的令，敢抗命？”
沈砚按住母亲的手，对夏侯掾史说：“珍珠之事，容我想想。三十名船户，我可以选，但需等他们教会族人航海术，否则珠母海的珍珠没人采，岁贡更难交。”
这是缓兵之计。他需要时间，让火油树长得再壮些，让珠母海的珍珠再多些，让族人做好准备。
夏侯掾史想了想，觉得有理，便点头：“最多给你一个月。一个月后，珍珠和人，缺一不可。”
送走夏侯掾史，沈砚立刻召集众人。
“我们得去珠母海深处。”他看着布防图上珠母海的标记，“浅滩的珍珠快采完了，只有去黑水沟对面的深海区，那里的珠母贝更大，藏的珍珠更多。”
“不行！”老俚人长老急了，“深海区有‘海祟’（俚人传说中的海怪），从来没人敢去！”
“海祟没孙策的刀可怕。”沈砚语气坚定，“夏侯掾史说了，一个月后要六百颗珍珠，我们没得选。”
母亲沉默半晌，说：“我跟你去。老鱼翁的日记里提过，深海区的洋流有规律，跟着月亮走，能避开暗礁。”
她从怀里掏出个磨得光滑的海贝壳，里面刻着月相图——是老鱼翁留下的，记录着珠母海的潮汐与月相的关系。
三天后，十艘鸟船组成的船队，载着最好的潜水采珠人，驶往珠母海深处。
沈砚站在船头，望着黑沉沉的海水，心里有些发紧。他不怕孙策的楼船，却对这片未知的深海有些敬畏——俚人说，深海里的珠母贝，是海神的眼泪，采多了会遭报应。
“子墨哥，你看！”阿桨突然指向船舷。
海水里，有无数光点在游动，像星星掉进了海里。母亲说：“是发光的虾，跟着它们走，就能找到深海珠母贝的栖息地。”
船队跟着光虾，往深海驶去。越往深处，水压越大，船身开始摇晃，但采珠人的眼睛越来越亮——他们在水里看到了巨大的珠母贝，藏在礁石缝里，足有澡盆那么大。
“下去！”母亲一声令下，采珠人带着呼吸管（俚人用的简易潜水装置）跳进水里。
一个时辰后，第一个采珠人浮出水面，手里举着颗拳头大的珍珠，珠光流转，竟泛着淡淡的蓝！
“是‘海魄珠’！”老长老激动得发抖，“传说中能避水的神珠！”
所有人都欢呼起来。恐惧被喜悦取代，一艘艘鸟船散开，采珠人不断浮出水面，带来一颗又一颗大珍珠，有的白如月光，有的红似珊瑚，有的蓝若深海——足够凑齐六百颗了。
就在这时，瞭望的采珠人突然大喊：“洋流变了！是‘回头浪’！”
回头浪是珠母海最可怕的洋流，能把船卷回黑水沟，撞在暗礁上粉碎。
“快收网！返航！”沈砚嘶吼。
鸟船拼命往回划，但回头浪太猛，船身像树叶一样被抛起。沈砚的船被浪头打翻，他掉进水里，拼命往浮木游，却被一股暗流卷向深海。
意识模糊间，他感觉有人抓住了他的胳膊，是母亲！她嘴里咬着潜水呼吸管，一手抓着他，一手往岸边划。
等他们被救上船时，两人都呛了不少水，脸色惨白。采珠人清点损失，三艘鸟船被冲走，五名采珠人失踪，但带回的珍珠足够了——足足八百颗，远超夏侯掾史的要求。
回到砚洲，沈砚大病一场，高烧不退，梦里全是深海的暗流和母亲的手。母亲守在他床边，用俚人的草药给他退烧，嘴里念叨着：“没事了，珍珠够了，我们不用怕曹操了。”
沈砚烧了三天才退。醒来时，第一眼看到的是窗外的火油树——幼苗已经长成半人高的小树，叶片深绿，树干上渗出点点黏汁，在阳光下像琥珀。
“王伯要是能看见就好了。”阿桨蹲在树旁，声音低低的。
沈砚心里一酸。王伯没能看到火油树长大，没能看到珠母海的大珍珠，甚至没能等到砚洲真正的安宁。
他起身走到火油树林，抚摸着树干上的黏汁。这些汁液，是砚洲的底气，比珍珠更可靠——珍珠会被夺走，树却能自己长。
“阿桨，”沈砚突然说，“让铁匠铺试试，用火油树的汁液和铁屑混合，能不能做成更厉害的火油弹。”
一个月后，夏侯掾史如约而至。
沈砚交出六百颗珍珠，颗颗圆润，其中还有十颗“海魄珠”，蓝得像深海的天。夏侯掾史看得眼睛发亮，对“船户需教族人”的说辞也没再追究，只催着沈砚尽快选好三十人，下月由他带回许昌。
送走夏侯掾史，沈砚知道，这只是暂时的平静。曹操不会满足于珍珠，他要的是珠母海的控制权；孙策不会甘心失败，他的船队说不定就在某个港口等着复仇；连远方的大秦商人，也可能因为航线的利益再次出现。
但沈砚不再像从前那样慌了。
他看着火油树林，看着珠母海带回的珍珠，看着族人眼里重新燃起的光，突然明白：南海的惊涛，从来不是为了打沉他的船，而是为了让他学会在浪里掌舵。
一个月后，送往许昌的三十名“船户”出发了。没人知道，他们每个人的鞋底都藏着一片火油树的叶子，叶子背面刻着珠母海的秘密航线——那是沈砚给他们的，万一在许昌待不下去，至少能找到回家的路。
船起航时，沈砚站在码头，望着船影消失在海平面，手里攥着一片火油树的新叶。
叶子上的黏汁沾了他一手，像握住了砚洲的脉搏。
他知道，南海的惊涛还在后面，但他已经准备好了。火油树在长，珍珠在采，族人在强，而他，会带着砚洲，在这片海里，闯得更远。
（第二卷《南海惊涛》· 终）
