“沈卿，你那为令兄求情的奏疏……朕看过了。”
御书房里，年轻帝王的声音平静无波，像深潭的水，不起涟漪，却沉沉地压在心头。
我伏在金砖之上，冰凉的温度透过官袍渗入骨髓，连呼吸都下意识地屏住了。
周遭静得可怕，唯有龙涎香的气息丝丝缕缕，缠绕着令人窒息的威压。
他会说什么？
是斥责我包庇罪兄？
还是讥讽我奏疏中暗指朝中有人构陷的“大胆”？
时间在死寂中流淌，每一息都无比漫长。
我能感觉到那道目光依旧停留在我的脊背上，带着洞悉一切的穿透力，仿佛早已看穿我所有精心编织的文字下隐藏的惶恐与希冀。
“写得……”他终于再次开口，尾音微微拖长，像在斟酌最贴切的词。我的心悬到了嗓子眼。“……倒是情真意切，条理也算分明。”
不是雷霆震怒，也不是冷嘲热讽。
这平淡的评价，反而让我更加无所适从。
如同重拳打在棉花上，不知深浅。
我依旧保持着跪伏的姿态，不敢抬头，只低声应道：“臣惶恐。臣兄罪责深重，臣……不敢为其强辩，唯望陛下明察秋毫，念其……”
“好了。”他打断了我准备好的、或许已是苍白无力的陈词，语气里听不出喜怒，“起来说话。”
“谢陛下。”我依言起身，垂首肃立，目光只敢落在御案那雕刻着繁复龙纹的桌脚上。
“沈砚，”他念出兄长的名字，声音依旧平稳，“性子是烈了些，如野马难驯。放在淮州那等要害之地，确易生事端。”
我的心猛地一沉。
这是……要重判的前兆吗？
“念其过往，尚有几分微功。更念……”他顿了一下，我的呼吸也随之停滞。“更念沈卿你这份……为兄请命的赤诚之心。”
最后几个字，他说得极轻，却像羽毛拂过紧绷的弦，带起一阵难以言喻的战栗。
我愕然抬头，第一次，在如此近的距离，猝不及防地对上了那双眼睛。
深不见底，如同蕴藏着星河的夜空。
此刻，那眼底似乎掠过一丝极淡的、难以捕捉的……兴味？不，或许只是光影的错觉。
他端坐于御座之上，身姿挺拔如松，龙袍上的金线在透过高窗的微光下流淌着冰冷的光泽，衬得那张年轻俊美的面容愈发威严疏离。
“革去沈砚一切官职，”他的声音恢复了帝王的冷硬，“流徙岭南，永不得叙用。”
岭南！瘴疠之地，兄长那刚直的性子……我的心像是被一只无形的手攥紧，痛得几乎窒息。
永不得叙用，更是断绝了他所有的政治前途。
这比预想中最坏的结果稍好（至少不是死罪或天牢），却依旧如同剜心之痛。
“臣……代罪兄谢陛下开恩！”我再次深深拜下，声音艰涩，每一个字都带着血沫般的沉重。
“开恩？”他轻轻重复了一遍，语气微妙。随即，话锋一转，像是不经意地提起，“沈卿在翰林院，做的是修撰典籍的差事？”
我一怔，不明白他为何突然问起这个，只能谨慎答道：“回陛下，正是。臣职司誊录、编修前朝文书典籍。”
“嗯。”他应了一声，目光似乎落在我刚刚呈上的那份奏疏上。修长的手指随意地翻动着那几页洒金宣纸，发出轻微的沙沙声，在这寂静的书房里格外清晰。“文笔清雅，逻辑缜密，引经据典也恰到好处……埋没在故纸堆里，倒是可惜了。”
我心头一跳，一种难以言喻的不安悄然升起。
他抬起眼，目光重新落在我脸上，带着一种审视，又似乎藏着更深的东西。
“即日起，擢沈墨为侍读学士，随侍御前，参与经筵讲读，兼理部分奏章条陈。”
侍读学士？！
我脑中“嗡”的一声，几乎怀疑自己听错了。
这是清贵中的清贵，天子近臣！
多少人梦寐以求的位置！
在这风口浪尖上，在兄长刚刚被重判流徙的当口，陛下却将我……提拔到如此要害之地？
这究竟是恩宠，还是……另一种形式的禁锢？
是看我奏疏写得漂亮，物尽其用？
还是将我放在眼皮底下，便于……掌控？
那句“埋没在故纸堆里可惜了”，究竟是欣赏，还是……一种意味深长的敲打？
巨大的冲击让我一时失语，甚至忘了谢恩。
直到引我进来的内侍总管轻轻咳嗽了一声，我才如梦初醒，慌忙再次拜倒：“臣……臣才疏学浅，恐难当此重任！陛下隆恩，臣……惶恐至极！”
“惶恐？”他似乎低笑了一声，那笑声极轻，转瞬即逝，快得让我以为是错觉。“朕看你写奏疏为兄请命时，胆子倒是不小。起来吧，沈卿，朕说你能当，你便能当。”
这话语平淡，却带着不容置疑的决断。
君无戏言。我深吸一口气，压下翻腾的心绪，叩首谢恩：“臣……遵旨，谢主隆恩！”
走出紫宸宫时，午后的阳光刺得我眼睛发痛。
手中那道擢升的旨意，轻飘飘的绢帛，却重逾千斤。
兄长远谪岭南的悲恸尚未散去，这突如其来的“恩宠”又像一块巨石投入心湖，激起千层浪，浑浊难辨。
伴君如伴虎。
翰林院的书斋清冷，却安全。
而这御前侍读的位置，离权力核心一步之遥，却也是离万丈深渊最近的地方。
那位年轻的帝王，心思深沉如海，他到底想做什么？
侍读学士的职司，远比翰林院修撰繁重，也更需如履薄冰。
每日天未亮便要入宫，在御书房偏殿等候。
陛下处理朝政时，我需侍立一旁，随时准备应答咨询，或整理他批阅过的奏章。
经筵讲读时，需提前备好典籍，引经据典，深入浅出。
有时陛下会将一些不那么紧要的奏章条陈交给我阅览、提炼要点，甚至草拟初步的批答意见。
近距离的观察，让我看到了一个与想象中不同的景和帝萧宸。
他勤政，常常批阅奏章至深夜，烛火映照着他冷峻的侧脸，专注而锐利。
他睿智，对朝政洞若观火，三言两语便能切中要害，让那些试图蒙混的奏疏无所遁形。
他威严，一个眼神便能令殿内噤若寒蝉。
但偶尔，在极其疲惫的间隙，他也会靠在宽大的御座里，闭目养神，眉心微蹙。那时，褪去了帝王的光环，竟显露出一丝属于他这个年纪的……倦怠？
甚至……一丝不易察觉的孤寂？
每当这时，我研墨的动作会不自觉地放得更轻，整理文书的声音几近于无。
一种复杂的感觉在心底滋生。
敬畏依旧占据主导，但一丝难以言喻的……悸动，如同投入深潭的石子，悄然荡开细微的涟漪。
他似乎……也注意到了我的存在。
询问政见时，目光会停留在我脸上，专注地倾听，偶尔眼中会闪过一丝激赏。
让我读些前朝诗文解乏时，会微阖着眼，手指随着我清朗的诵读声，在扶手上轻轻叩击，仿佛真的在享受这片刻的安宁。
甚至有一次，我正低头整理一叠奏章，他忽然伸手过来取朱笔，修长的手指不经意间擦过我的手背。
那一瞬间的温热触感，如同被火星烫到，我猛地缩回手，心跳如鼓。
他却恍若未觉，继续批阅，只是嘴角似乎……极细微地向上牵动了一下？
这若即若离的靠近，这难以捉摸的态度，让我如坠云雾。
是帝王对近臣惯有的姿态？
还是……别的什么？我不敢深想，只能将那份隐秘的悸动与慌乱，死死压在心底最深处。
平静（或者说，表面平静）的日子并未持续太久。
大约过了半年光景，一封来自岭南的六百里加急密报，如同惊雷，再次炸响在我的世界里。
兄长沈砚，在岭南流放地，竟又卷入了当地官场的倾轧！
这次更甚，他被构陷的罪名是“结党营私”、“煽动流民”、“图谋不轨”！密报措辞严厉，附有所谓的“人证物证”，请求朝廷即刻严惩，以儆效尤！
结党！图谋不轨！
这已不是普通的构陷，这是要将沈家彻底打入万劫不复之地！
岭南天高皇帝远，那些人显然是想趁着兄长失势，将他彻底摁死在那里！
而背后，定然又有李崇明那只老狐狸的影子！
巨大的恐慌瞬间攫住了我。
岭南不比淮州，兄长如今是戴罪之身，毫无还手之力！
这罪名一旦坐实，必是杀身之祸，甚至可能牵连家族！
我拿着那份密报抄件的手，冰冷得没有一丝温度。
熟悉的绝望感再次如潮水般涌来，比上一次更加汹涌。
陛下……还会再信我吗？
还会再开恩吗？
上一次的“恩典”代价是兄长的前程和我的自由。这一次，我又能拿出什么？
在御书房偏殿昏暗的光线下，我枯坐了一夜。
目光扫过堆积如山的奏章，扫过陛下批阅时专注的侧影，扫过那方他常用的、我每日为他研墨的紫金砚台。
一个近乎疯狂的念头，在绝望的深渊中滋生。
铺开纸，提笔蘸墨。
这一次，笔尖不再颤抖，只有一片冰冷的决绝。
直指核心：我毫不避讳地指出，岭南此次构陷，手法与当年淮州如出一辙，甚至更为卑劣。
所谓的“人证物证”，漏洞百出，显系当地官员与朝中某些势力勾结，欲借刀杀人，彻底清除异己！
大局为重：笔锋陡转，直指陛下最关心的吏治与边疆稳定。“陛下！岭南乃边陲重地，民风彪悍，流徙者众。若因地方官吏构陷私仇，便对一介已无实权之流犯施以重刑，恐令流徙者人人自危，寒心之余，易生变乱！更恐助长地方豪强、贪官污吏构陷良善、一手遮天之气焰！此非治边安民之道，实乃动摇国本之祸根！”
押上自身：最后，我掷下最重的筹码。
不再是为兄长的“赤诚”求情，而是……“臣深知，臣兄性情刚烈，易招祸端。然其心昭昭，天地可鉴，绝无悖逆之心！陛下若信臣此言，恳请明察此案，还臣兄清白！臣沈墨，愿以项上人头担保！若陛下不弃，臣愿此生……尽忠陛下驾前，以微末之学，肝脑涂地，死而后已！唯求陛下……留臣兄一命！”
我以性命为兄长担保！
更将自己余生所有的忠诚与才学，明码标价般押上！
这已不是求情，这是孤注一掷的投名状！
是将自己彻底绑上龙椅之畔，再无退路的宣告！
奏疏呈递上去。
这一次，我没有了上次那种漫长的、死寂般的等待煎熬。
因为我知道，无论结果如何，我的人生轨迹，都已彻底改变。
仅仅隔了一日，陛下便召我入御书房。
他坐在御案后，我那份墨迹似乎还未干透的奏疏，就摊开在他手边。
他看着我，眼神深邃难辨，手指轻轻敲击着奏疏上那行刺眼的“臣愿以项上人头担保”和“此生尽忠陛下驾前”。
书房内一片沉寂，龙涎香的气息浓郁得化不开。
他沉默良久，久到我几乎能听到自己血液奔流的声音。
然后，他缓缓开口，声音低沉，听不出情绪：
“沈卿，”他指尖点了点奏疏上那关于“尽忠驾前”的字句，“你这份‘忠心’，朕……收下了。”
我的心猛地一跳，几乎要冲出胸膛。这是……应允了？还是……
他却没有宣布对兄长的处置，反而拿起朱笔，在我那份奏疏的末尾空白处，缓缓写下了一行朱批。
写完后，他并未让我看内容，只是将奏疏轻轻合上，推至一旁。
目光再次落在我脸上，带着一种前所未有的审视与……深意。
“至于岭南之事，”他语气平淡，却如同惊雷在我耳边炸响，“朕会派人……好好查一查。”
