陇右的深秋总是来得猝不及防。李长安刚把最后一筐占城稻种搬进地窖，天边就卷来铅灰色的云团，狂风挟着细沙打在帅帐上，发出噼里啪啦的声响，像极了现代建筑工地的钢筋碰撞声 —— 那个他曾以为遥远的世界，此刻却在沙粒划过甲胄的触感中变得清晰。
"长史大人，前方斥候回报！" 一名浑身是沙的骑兵撞进帐中，头盔里漏出的沙粒在牛皮地图上堆成小丘，"突厥五千铁骑已过洮河，先锋官正是戴青铜鬼面的赤练堂堂主！"
苏婉儿正在调试新制的弩箭，弓弦 "铮" 地一声绷直："是宇文修的亲卫。" 她指尖划过弩机上的凌仙阁徽记，锦袍下的短剑剑柄已磨得发亮，"昨日在渭源密道发现的毒烟弹，与长安西市纵火案用的一模一样。"
李长安望着地图上蜿蜒的洮河，想起在秘境中见过的水文图。突厥骑兵擅长利用地形突击，而陇右的戈壁滩看似平坦，实则暗藏沙陷坑，正是施展 "北斗战阵" 的绝佳战场。他忽然按住腰间发烫的蟠龙镜，镜碎片在袖中产生共鸣，眼前竟浮现出沙尘暴中的阵型变化 —— 那是千年之前太虚修士与游牧民族作战时留下的残影。
"传令下去，全军退至鸣沙堡。" 他的指尖重重敲在地图上的月牙形沙丘，"让李将军率骑兵埋伏在沙堡东侧，弩手分三排驻守堡顶，切记用湿牛皮蒙住弩机，防沙入榫。"
苏婉儿忽然抓住他的手腕，掌心的薄茧擦过他的虎口："鸣沙堡方圆十里无水源，一旦被围......"
"所以我们要引他们来攻。" 李长安转头，风沙从帐帘缝隙灌进来，在她鬓角黏住几粒细沙，"宇文修急于报仇，必会趁沙尘暴发起突袭，而沙陷坑就在堡前三百步处 —— 当年吐谷浑人用骆驼骨标出的死亡地带。"
午后申时，沙尘暴如期而至。天地间一片昏黄，李长安站在鸣沙堡顶，望着如浪潮般涌来的突厥骑兵。他们的战马口鼻都蒙着浸过药的布帛，显然是为了抵御可能的毒烟，却没料到真正的杀招藏在脚下。
"放！" 他的令旗挥下，弩箭如暴雨般倾泻。最前排的突厥战马突然陷入沙坑，骑兵连人带马被流沙吞噬，阵型顿时大乱。宇文修的鬼面在风沙中格外醒目，他挥舞着镶嵌五枚镜碎片的弯刀，劈开迎面而来的弩箭，刀刃上泛着的幽蓝光芒，正是枯骨毒的征兆。
"小心！是淬毒弯刀！" 苏婉儿的剑光在身旁亮起，替他挡住一记斜劈。两人背靠背退至堡垛旁，李长安这才发现，突厥骑兵中混着不少灰衣杀手，他们的步法诡异，专往战阵的星位漏洞里钻 —— 正是暗影阁改良后的 "破阵十八式"。
"按北斗方位补位！" 李长安大吼一声，栎木枝扫出蟠龙虚影。经过秘境洗礼的太虚真气此刻格外顺畅，棍风所及之处，沙粒竟凝结成冰棱，将杀手的弯刀冻在半空。苏婉儿心领神会，剑光如星点跳跃，每一剑都刺向对方的 "天枢"" 天璇 " 等星位要穴。
鸣沙堡下的沙陷坑已吞没两百骑兵，突厥阵脚大乱。李君羡的伏兵趁机从东侧杀出，横刀在沙暴中划出雪亮的弧线。宇文修见势不妙，突然取出个青铜喇叭，吹出刺耳的尖啸 —— 藏在驼队中的波斯火油桶被点燃，顺着沙丘滚向堡门。
"不好！他们要焚堡！" 苏婉儿的声音被风沙扯碎。李长安望着即将爆炸的火油桶，忽然想起在现代看过的消防知识："用沙子埋！快让士兵扒开堡顶的沙袋！"
千钧一发之际，堡顶的沙袋被掀翻，黄沙如瀑布般倾泻而下，将燃烧的火油桶埋进沙堆。宇文修的阴谋再次落空，他恶狠狠地望向堡顶，鬼面下的双眼几乎要喷出火来："李长安！你毁我密道、烧我粮草，今日不是你死就是我亡！"
他胸前的五枚镜碎片突然发出强光，弯刀上的幽蓝毒雾化作狼形虚影，直扑李长安面门。苏婉儿想挡却来不及，只能将手中弩箭全力掷出，钉住宇文修持弓的手腕。李长安趁机催动蟠龙镜，七枚碎片在体内共鸣，竟在掌心凝聚出半透明的镜盾，将毒雾反弹回去。
"啊 ——！" 宇文修惨叫着后退，鬼面应声落地，露出左脸狰狞的烧伤疤痕 —— 正是在秘境崩塌时被石乳灼伤的痕迹。他怨毒地看了一眼，突然甩出三枚烟雾弹，借着沙暴掩护 retreat。
沙尘暴在黄昏时分渐渐平息，鸣沙堡前的沙丘已被血水染成暗红。李长安踩着发烫的沙粒，捡起宇文修遗落的弯刀，刀柄上的宇文家徽在夕阳下泛着冷光。苏婉儿蹲下身，用丝巾擦拭他手臂的擦伤，指尖不小心碰到他胸前的星图纹，触感比平日更烫。
"疼吗？" 她的声音轻得像沙砾滑过掌心。
李长安望着她被风沙吹得发红的眼角，忽然想起在长安安仁坊的那个清晨，她倚着石榴树练剑的模样："不疼。倒是你，刚才挡那记弯刀时......"
"凌仙阁弟子的剑，比突厥弯刀快三分。" 苏婉儿打断他，耳坠上的青玉流苏随动作轻晃，"不过...... 刚才你用镜盾反弹毒雾时，我好像看见镜中映出了长安的朱雀大街。"
两人相视而笑，疲惫中带着劫后余生的释然。远处，李君羡正在清点战利品，突厥狼旗被风吹得猎猎作响，却再无往日的威风。一名士兵跑来，呈上从宇文修马袋里搜出的羊皮卷，上面用鲜血画着陇右门阀的密道分布图，还有一行潦草的突厥文："破陇右者，得太虚灵泉。"
暮色中的鸣沙堡升起炊烟，受伤的士卒在临时搭建的医棚里呻吟。李长安站在堡墙上，望着天边最后一缕霞光，忽然摸出袖中的镜碎片。经过此战，他愈发确定，宇文修的目标不只是陇右，而是借突厥之手打开秘境的第二道玄关 —— 玉门关外的星图戈壁。
"在想什么？" 苏婉儿递来一碗温热的酪浆，奶香混着沙粒的气息，"刚才李将军说，战后要在陇右立块碑，刻上你的名字。"
李长安摇头，指尖划过蟠龙镜的纹路："比起青史留名，我更想让陇右的百姓知道，只要有守土的决心，再强的风沙也能被驱散。" 他转头望向她，霞光为她的轮廓镀上金边，"就像你说的，凌仙阁是城墙，而我们，是城墙下的基石。"
夜风带来远处驼队的铜铃声，那是战后第一批前往长安的商队。李长安忽然想起在秘境灵泉中看见的未来：二十年后的陇右，良田成片，驿站如星，百姓们在烽燧遗址旁建起学堂，孩子们背诵的不是兵书，而是他推广的《农桑十则》。
"苏婉儿，" 他忽然轻声唤她的全名，"等天下太平了，我们去终南山开个武馆吧。教孩子们练剑不是为了杀人，而是为了守护想守护的人。"
苏婉儿的耳垂瞬间通红，却也笑得灿烂："好啊。不过在此之前，你得先学会在沙暴中准确判断方位 —— 刚才若不是我提醒，你的北斗战阵怕是要歪到玉门关去了。"
两人的笑声混着驼铃，在渐凉的夜风中飘散。鸣沙堡的篝火次第亮起，像散落在戈壁的星辰，照亮了每一张疲惫却坚定的面孔。李长安知道，这场戈壁之战只是开始，前方还有玉门关的星图、突厥王庭的阴谋、以及始终蛰伏在阴影中的宇文修，但他不再害怕 —— 因为他知道，无论风沙多大，身边总有那个手持长剑、眼中有光的女子，与他并肩而立。
陇右的月亮升起来了，清冷的月光洒在沙地上，为这场生死劫画上句点。李长安摸着胸前的星图纹，忽然明白，所谓守护，从来不是一人一剑的孤勇，而是千万人共同举起的火把，照亮盛世的每一寸土地。而他和苏婉儿，正握着这火把的两端，在贞观的长夜里，走出一条属于守护者的路。
