洛阳的桃花落尽时，南方的急报像雪片般堆满了吏部的案头。永州府送来的塘报上，朱砂勾勒的水怪轮廓狰狞可怖——渔民夜里撒网时，常被银蓝色的触须拖入水底，三日后浮上来的只剩副白骨，骨架缝隙里缠着半透明的胶状物质，在阳光下泛着星核尘特有的光泽。最骇人的是那份渔民的口供，说水怪的眼睛是“无数个小太阳，蓝得让人发疯”。
楚玉衡将塘报摊在御花园的石桌上，阳光透过稀疏的桃叶，在字里行间投下斑驳的影。他指尖划过永州的舆图，云梦泽的位置被红笔圈成个醒目的圆点，恰好落在地脉图上的“离火位”——与周王城的“坎水位”遥遥相对，像条扁担的两端。“地脉讲究阴阳平衡，离火位要是被星核尘污染，整个中原的水系都会紊乱。”他拿起块从周王城带回的鼎碎片，碎片的光在掌心跳动，与舆图上的红点产生共鸣，“神国余孽想借沼泽的水汽，让星核尘顺着江河扩散，比在黑风口和周王城的手段更阴毒。”
阿古拉正在给和平树修剪枯枝，新抽的枝条上停着只青鸟，羽毛在阳光下泛着金属般的蓝，喙里还叼着根醒神草的嫩芽。“我娘的笔记里提过云梦泽，说那里的‘瘴母’是天地间的异气所化，能孕育万物，也能吞噬万物。”她放下剪刀，狼皮袍的下摆沾着些醒神草的紫色汁液，“笔记里画着瘴母的形状，像团流动的墨，遇到活物就会附上去，慢慢吸干精气。要是星核尘和瘴母结合，说不定会生出比星核鱼更可怕的东西。”
秦越背着个鼓鼓囊囊的行囊从宫门跑出来，玄甲上的铜环随着脚步叮当作响，像串移动的风铃。他将行囊往石桌上一倒，滚出十几个陶瓶，瓶身上贴着标签：“辟尘丹”“焚瘴散”“醒神露”，都是用醒神草和硫磺草混合炼制的新药。“张大人请太医院的医官们连夜赶制的，”少年拿起颗黑褐色的药丸，塞进楚玉衡手里，“这辟尘丹能在体内形成屏障，抵御星核尘的侵蚀，就算吸入瘴气也不怕。”他的帕子被当作临时药包系在腰间，青鸟绣图上沾着些黄色的硫磺草粉，像给鸟儿添了层金羽。
三日后，由三十艘战船组成的船队沿洛水南下。楚玉衡站在旗舰的船头，望着两岸的稻田渐渐被湿地取代，水面上漂浮着绿色的水藻，在阳光下泛着诡异的油光。水鸟掠过水面时，翅膀会沾起银蓝色的细珠，飞不远就坠回水里，激起细小的水花，像被无形的线拽着。
“楚公子，您看那片芦苇。”船夫老李指着右前方，那里的芦苇呈现出不正常的紫黑色，秆子上挂着半透明的胶状物，“永州的渔民说，凡是长这种芦苇的地方，夜里准能听见怪叫，像无数人在水里哭。”他往水里撒了把醒神草粉，紫色粉末散开处，水藻立刻卷曲，发出细微的“滋滋”声。
阿古拉正教水师士兵辨认野生醒神草，指尖划过叶片背面的纹路：“记住，沼泽里的醒神草茎秆更粗，叶片带锯齿，这种紫色纹路越密，药性越强。遇到银蓝色的水就得赶紧撒，别心疼药粉。”她突然从腰间解下个小布包，里面是苍狼部的“风信子”——用鹰羽和醒神草籽制成，能顺着风向扩散药效，“等进了云梦泽核心，就把这个往瘴气里扔，能清出条路来。”
进入云梦泽地界时，瘴气突然变浓，像层灰色的纱笼罩着水面，能见度不足十丈。船夫们纷纷戴上用醒神草编的面罩，呼吸时能闻到淡淡的药香。船桨划动时，水面泛起银蓝色的涟漪，涟漪扩散处，水底会冒出无数细小的气泡，像水在沸腾。
“是‘星核瘴’。”阿古拉用弯刀挑起一缕瘴气，刀刃上立刻凝结出银蓝色的冰晶，冰晶融化后，刀刃竟被腐蚀出细小的坑，“比星核尘更毒，能直接腐蚀皮肉。”她突然指向远处的芦苇丛，那里隐约有个黑影在移动，体型像水牛般庞大，却长着无数条触须，正拖着艘破损的渔船往水底拽，船板在触须的挤压下发出“嘎吱”的哀鸣。
秦越立刻取下弓，搭上支涂满醒神草汁的箭。箭矢破空而去，精准射中黑影的触须，那东西发出刺耳的嘶鸣，沉入水底时掀起巨浪，露出布满眼睛的脊背，每个瞳孔里都映着银蓝色的光，像撒了把会发光的碎玻璃。“是‘瘴核兽’！”少年的声音带着惊悸，手指紧紧攥着弓身，“医书里说，这是瘴母吞噬生灵后形成的怪物，现在被星核尘改造得更可怕了，触须能分泌溶解骨肉的汁液。”
船队在一座名为“青鸟屿”的小岛靠岸。岛上的苗寨竹楼错落有致，屋顶插着醒神草编的幡旗，在瘴气中微微晃动，幡旗上的图腾与秦越帕子上的青鸟纹有七分相似。苗王带着族人在岸边等候，男子们裹着黑色的头帕，腰间挂着铜刀，女子们穿着蓝布百褶裙，银饰在阳光下闪着细碎的光。为首的女子梳着高高的发髻，插着支银质的青鸟簪，腰间挂着个兽皮药囊，正是苗王的女儿阿依——当年在太医院与秦越母亲共事的医女。
“楚公子，阿古拉首领。”阿依的声音像山涧的泉水，清冽中带着暖意。她掀开药囊，里面装着些黑色的药膏，散发着泥土和草药的混合香气，“这是用瘴母的核心炼制的‘解瘴膏’，能暂时压制星核瘴的毒性。我爹说，最近沼泽中心的‘瘴母潭’总发出怪声，夜里还有银蓝色的光冲天，潭边的草木都变成了金属色。”
楚玉衡接过药膏，指尖沾了点搓揉，感到一阵清凉的气息顺着经脉蔓延，胸口因瘴气引起的闷痛顿时缓解。“这药膏里有醒神草和硫磺草的成分。”他认出其中的药味，与苏岚笔记里记载的“地脉膏”成分相同，“瘴母潭是不是在云梦泽的中心？”他展开舆图，离火位的标记正好落在潭心，“神国余孽肯定在那里搭建了祭坛，用瘴母的能量催化星核尘。”
苗王突然敲击起铜鼓，“咚咚”的节奏急促如雨点。寨民们纷纷举起长矛，警惕地指向沼泽深处：“瘴核兽来了！”只见水面突然沸腾起来，无数条触须从水底钻出，像片移动的黑色森林，最前面的那头体型格外巨大，额头上嵌着块星核碎片，在瘴气中闪着妖异的光，触须扫过之处，竹楼的柱子立刻被腐蚀出深坑。
“撒药粉！”楚玉衡将星核碎片抛向空中，银蓝色的光在瘴气中炸开，形成道半透明的屏障。阿古拉带着苗寨的弓箭手射出火箭，箭头裹着硫磺草，触须遇火瞬间燃烧，发出刺鼻的气味，黑色的浓烟中夹杂着银蓝色的火星，像场诡异的烟花。
秦越指挥水师士兵投掷“震天雷”——这是工匠们特意改造的，里面填满了醒神草粉和硫磺草灰。爆炸时紫色的烟雾弥漫开来，银蓝色的触须纷纷蜷缩，像被烫到的蛇，掉进水里后激起大片泡沫。“往触须的根部射！”少年大喊着拉弓射箭，箭矢穿透烟雾，射中那头巨兽的眼睛，星核碎片的光瞬间黯淡，巨兽发出声震耳的哀鸣，转身沉入水底，其他瘴核兽见状也纷纷退去。
战斗持续到黄昏，水面上漂浮着烧焦的触须，像片黑色的海草。阿依用银针刺破手指，将血滴在水面上，血珠扩散处，瘴气竟退开了些，露出清澈的水面。“苗寨的血脉能与瘴母沟通，这是老祖宗传下来的法子。”她解释道，指尖的血珠还在不断滴落，“但这法子撑不了多久，星核碎片在加速吸收瘴母的能量，今晚子时就会满溢，到时候整个云梦泽都会变成星核瘴的源头。”
入夜后，苗寨的篝火格外明亮，驱散了周围的瘴气。楚玉衡和阿依围着沙盘推演战术，将醒神草的分布点标为紫色，硫磺草的投放点标为黄色，形成两道相互交错的包围圈。“瘴母潭的水连接着九条江河，必须在子时前毁掉祭坛。”阿依的银镯划过沙盘，在潭心的位置画了个红圈，“否则星核尘顺着水流扩散，半个中原都会遭殃。我带你们从暗河走，那是苗寨的密道，瘴气最淡，还能避开瘴核兽。”
阿古拉正在检查苗民们准备的“药弩”，箭头涂着解瘴膏和醒神草汁的混合物，在火光下泛着油光。她将二十名苍狼部勇士召集到一起，分发着火把和硫磺草捆：“我们从水面走，吸引瘴核兽的注意。记住，看到银蓝色的光就往水里撒草灰，别让它们靠近暗河入口。”她将那块焦黑的木头郑重地交给楚玉衡，木头上的青鸟图腾在瘴气中微微发光，“你们记着，这东西能感应星核能量，靠近祭坛会发烫，千万别弄丢了。”
子时将至，暗河的水面泛着幽蓝的光，像铺了层碎星。楚玉衡跟着阿依穿过狭窄的水道，岩壁上的钟乳石滴着水，落在水面上，激起银蓝色的涟漪，涟漪扩散处，能看见水底沉着些西周时期的陶器，与周王城遗址的出土物一模一样。“这条暗河连通着西周的漕运古道。”阿依解释道，手里的青铜灯照亮了岩壁上的刻痕，“苗寨的祖先就是守着这条道，才躲过了当年的战乱。”
秦越举着辟尘丹，药粉在空气中形成道淡淡的白光，驱散了周围的瘴气。他突然停下脚步，指着前方的水面：“有动静。”只见水底掠过无数黑影，体型像鱼，却长着蝙蝠般的翅膀，眼睛在黑暗中闪着红光，正是被星核尘改造的“瘴母鱼”。阿依迅速掏出个陶罐，往水里撒了把黄色的粉末，黑影立刻躁动起来，相互撕咬着沉入水底。“是硫磺草的根粉，能让它们发疯。”她解释道，加快了脚步。
潭心的祭坛突然出现在眼前，由数十艘沉船残骸搭建而成，最高处竖着根巨大的珊瑚，珊瑚的枝桠间嵌着块星核碎片，正不断吸收瘴母的能量，发出刺眼的光，将周围的瘴气染成银蓝色。十几个银甲人围着祭坛祈祷，为首的人身披黑袍，兜帽下露出的半边脸已经被星核尘腐蚀，露出底下泛着金属光泽的骨骼，正是在周王城逃脱的神国祭司！
“你们果然没让我失望。”祭司的声音带着电流般的杂音，听起来既像人声又像机械运转，“这‘万瘴之核’吸收了足够的能量，只要注入九条江河，整个中原都会变成星核尘的乐园！到时候，就算你们有醒神草也无济于事！”他猛地将权杖插进珊瑚，珊瑚突然剧烈震动，潭水掀起巨浪，无数条触须从水底钻出，像座旋转的黑色高塔，将祭坛围在中央。
楚玉衡将焦黑的木头用力扔进祭坛，青鸟图腾在接触到星核能量的瞬间爆发出金光，与星核碎片的蓝光碰撞，激起漫天的光点，像场金色的雨。阿依吹响骨笛，笛声尖锐而急促，潭底突然升起无数根石笋，将银甲人困在中间，石笋上的醒神草迅速生长，缠向他们的四肢，紫色的叶片在星核光的照射下泛着荧光。
秦越投掷出最后的震天雷，紫色的烟雾笼罩着祭坛，星核碎片的光芒渐渐黯淡。银甲人在烟雾中痛苦地挣扎，银甲被醒神草汁腐蚀出一个个洞，露出底下被星核尘改造的躯体——有的长满了触须，有的皮肤变成了金属，显然已经不再是完整的人类。
阿古拉带着苍狼部的勇士从水面冲锋，弯刀劈砍的声音与苗寨的铜鼓节奏相合，形成种奇特的战歌。触须在硫磺草的火焰中纷纷坠落，黑色的汁液溅在船板上，发出“滋滋”的声响，却被提前涂抹的解瘴膏挡住，无法腐蚀木头。呼和的铁链缠住根最粗的触须，用力一拽，竟将藏在触须里的星核碎片拽了出来，碎片落在火里，发出声清脆的爆响，化作无数火星。
祭司见势不妙，突然引爆了珊瑚里的星核碎片。巨大的能量瞬间爆发，潭水像沸腾的锅般翻滚，银蓝色的光芒穿透瘴气，直冲天际。楚玉衡眼疾手快，拽着阿古拉跳进暗河，秦越和阿依紧随其后，身后传来惊天动地的巨响，祭坛的残骸随着瘴气一同消散，水面上只留下醒神草的紫色花瓣，像片漂浮的云。
回到苗寨时，天已破晓。云梦泽的瘴气渐渐散去，露出清澈的水面，水底的鱼群重新聚集，鳞片在阳光下闪着银白的光，再也没有银蓝色的影子。阿依将和解瘴膏的配方交给楚玉衡，羊皮纸上用苗文写着：“万物相生相克，瘴母能育毒，亦能解毒，关键在如何引导。”
楚玉衡望着潭心的方向，那里的水面泛着淡淡的金光，与周王城的地脉遥相呼应，像两颗跳动的心脏。他知道，神国的阴影或许还未完全散去，星核尘可能还藏在某个不为人知的角落，但只要中原、草原、苗寨的心紧紧连在一起，只要醒神草还在湿地里生长，只要人们还记得如何用智慧化解危机，这片土地就永远不会被黑暗吞噬。
船队返航时，阿依带着苗寨的孩子们站在岸边挥手，银饰在阳光下闪成一片。楚玉衡将那块焦黑的木头送给她，木头上的青鸟图腾已经与苗寨的幡旗纹路融为一体，在晨光中泛着温润的光。“等秋收了，我们来教你们种醒神草。”阿古拉的声音在风里散开，带着草原的坦荡与真诚，“让沼泽的水，永远这么清，让孩子们再也不用怕水里的怪物。”
水面上的青鸟突然起飞，沿着船队的航线往北方飞去，翅膀划出的轨迹在阳光下泛着金，像条连接南北的线。楚玉衡知道，这场跨越山河的守护还在继续，而那些关于地脉、星核、信任的故事，会像云梦泽的水一样，永远流淌在这片土地的记忆里，滋养着一代又一代的人。
