地窖外突然传来由远及近的马蹄声，铁蹄叩击青石板的声响如催命鼓点，夹杂着锦衣卫呵斥百姓的怒喝，声浪层层叠叠地压过来。摇曳的火把光透过地窖缝隙，在众人脸上投下明灭不定的光斑，晃得人眼晕。陈友谅猛地按住腰间佩刀，刀鞘上缠绕的麻绳在掌心勒出红痕，他对身旁的乞丐使了个眼色，那人立刻猫着腰钻进地窖深处的暗格 —— 那里藏着丐帮的账册，记载着帮派这些年在江湖中周旋的秘密。暗格里还放着半卷残缺的密信，信纸边缘被虫蛀出细密的孔洞，却仍能看出上面记载着几处朝廷大员与江湖势力勾结的关键证据。
“锦衣卫搜得越来越紧了。” 陈友谅压低声音，喉间滚动着不安。他的目光扫过吴天，烛火映得他眼底的血丝愈发明显，就像两簇燃烧的火焰在眼眶里跳动，“吴兄弟接下来打算去哪？总不能一直漂泊。” 他忽然倾身靠近，烛火在两人之间剧烈跳动，将彼此的影子投射在潮湿的土墙上，扭曲成诡异的形状，仿佛两个张牙舞爪的恶鬼在相互对峙。他说话时呼出的酒气里带着霉味，混着地窖里潮湿的腐木气息，令人作呕，“丐帮虽不是什么名门正派，但至少能给你个安身之处。凭你的身手，入帮后至少是个八袋长老。” 他伸手拍了拍吴天的肩膀，手掌上的老茧隔着粗布衣衫都能让人感觉到。
吴天的心猛地一跳。这正是他想要的机会。他故意垂下眼睑，露出犹豫的神色，指尖无意识摩挲着军印上的裂痕，那是多年前一场恶战留下的痕迹。那场战斗的惨烈画面在他脑海中一闪而过，无数战友倒在血泊里，惨叫声仿佛还在耳边回荡。“陈大哥是我爹旧友，本不该推辞…… 只是我还得找个人。” 他的声音里带着几分挣扎，仿佛在情义与使命间摇摆不定，同时偷偷观察着陈友谅的反应，不放过对方脸上任何细微的表情变化。
“找谁？” 陈友谅的视线落在他紧绷的下颌线上，瞳孔微微收缩，像是在警惕着什么。他的手指不自觉地在桌面轻轻敲击，发出有节奏的 “哒哒” 声，透露出内心的不安。
吴天的手指紧紧攥住腰间褪色的玉佩，那是母亲临终前交给他的信物。喉结滚动两下，他深吸一口气，“钱老怪。” 他眯起眼睛，借着客栈摇曳的烛光，将对面人眼角不易察觉的抽搐、握茶盏时指节发白的细节尽数收入眼底。粗糙的桌面被指甲划出细微声响，混着远处酒客的喧闹，吴天刻意放缓语调，一字一顿地说，每个字都像是从牙缝里挤出来的。
陈友谅的眉峰几不可察地动了动，他转身往酒瓮里添了些水，瓮沿的水珠滴落在地，溅起细小的尘埃，仿佛也在为这个名字泛起涟漪。“钱老怪…… 倒是听过这名号。” 他用酒勺搅动着浑浊的液体，酒液撞击瓮壁的声音在寂静中格外清晰，就像有人在敲击一面破旧的铜锣，“此人脾气古怪，据说藏在嵩山附近的黑市，专做些倒卖消息的营生，丐帮在那边的分舵偶尔会跟他打交道。” 他说话时，目光时不时瞥向地窖的入口，似乎在担心随时会有不速之客闯入。
“那他算不算丐帮的人？” 吴天追问，指尖悄悄攥紧了藏在袖中的羊皮地图，那上面标记着他追寻多年的线索。地图边缘已经磨损得不成样子，上面还沾着几滴干涸的血迹，那是他历经千辛万苦留下的印记。
“算半个吧。” 陈友谅舀起一勺酒，仰头饮尽，喉结剧烈滑动，酒水顺着下巴滴落，在衣襟上晕开深色的痕迹，“他早年帮过丐帮渡过难关，帮主特许他不用守帮规，算是个编外的客卿。” 他忽然看向吴天，眼中带着期许，仿佛看到了一个得力帮手，“若是你加入丐帮，我可以写封信给嵩山分舵，让他们帮你留意。以你的身手，在黑市周旋也方便些。” 他一边说，一边从怀里掏出一块刻着丐帮标记的木牌，在手中把玩着。
吴天正要接话，地窖顶上突然传来沉重的脚步声，还有锦衣卫用刀柄砸门的巨响：“开门！例行搜查！有没有藏可疑人等？” 声音震得地窖里的灰尘簌簌掉落。老乞丐吓得手抖，碰倒了墙角的油灯，灯芯在干草堆里滋啦作响，火星四溅。千钧一发之际，陈友谅一个箭步冲过去，一脚踩灭了火苗。地窖里瞬间陷入黑暗，只有火把的光从门缝钻进来，在地上投下细长的光带，像是命运的审判。在黑暗中，能听到众人急促的呼吸声，每个人都屏住了呼吸，生怕发出一点声响。
“看来今夜走不成了。” 陈友谅的声音在黑暗中响起，带着一丝狠劲，仿佛下定了某种决心，“吴兄弟要是信我，就先应下入帮的事。等躲过这阵搜查，我亲自带你去见分舵主。” 他摸索着靠近吴天，在黑暗中抓住他的手臂，用力捏了捏，像是在给他传递力量。
吴天摸到腰间的锈剑，感受着身后乞丐们绷紧的气息。他知道这是唯一的选择，便沉声道：“全听陈大哥安排。” 他能感觉到自己的心跳在胸腔里剧烈跳动，仿佛要冲破胸膛。
陈友谅摸索着抓住他的手腕，掌心的粗糙带着让人安心的力道：“好！从现在起，你就是丐帮的人了。” 他忽然提高声音，对着头顶喊道：“官爷稍等！这就来开门！” 喊完又压低声音，“记住，你叫吴三，是刚入帮的弟子，懂些粗浅功夫。” 说话间，他快速地从墙角摸出一套破旧的衣裳，塞到吴天手里，示意他赶紧换上。
地窖的门被拉开时，火把的光刺得人睁不开眼。锦衣卫的绣春刀在光线下闪着冷芒，刀刃上还残留着未干的血迹，透着阵阵寒意。为首的千户目光如钩，扫过地窖里的每一个人，眼神中满是怀疑：“都出来！挨个查身！” 他身后跟着十几个锦衣卫，个个手持武器，表情冷峻，身上散发着一股肃杀之气。
吴天跟着陈友谅走出地窖，故意佝偻着背，让自己看起来像个普通人。当锦衣卫的刀鞘划过他腰间微微凸起的军印时，陈友谅突然踉跄着撞向锦衣卫的手臂，剧烈的咳嗽声在狭窄巷子里炸开："官爷饶命！" 他用破衣袖擦着嘴角，露出谄媚的笑，同时将几锭碎银悄悄塞进千户掌心，指尖还沾着半块发霉的馒头渣。"这小子是从庐州逃荒来的，脑袋被门板夹过，见了官差就紧张。上个月连讨饭的破碗都拿不稳，把王员外家的门槛砸出个坑......" 说着反手在吴天后脑勺拍了一巴掌，力道看似不轻，实则拿捏得恰到好处，"还不赶紧给官爷们赔罪！" 吴天顺势装作惊慌失措的样子，连连磕头，额头上很快就沾满了泥土。
千户掂了掂手里的分量，眯起眼睛问道："你们可曾见过几个灰布短打的乞丐？约莫十几人。其中一人拿着一个碧绿色的棒子。" 他腰间绣春刀上的鎏金刀口在暮色里泛着冷光，刀刃隐约透出未擦净的暗红血迹，仿佛在诉说着不久前的杀戮。千户身后的锦衣卫们已经开始在地窖周围搜索，翻找着每一个角落，时不时传来物品被打翻的声音。
