这场本该喜庆的宸妃生辰宴，最终以罗才人被赐白绫、周妙言从婕妤降为美人并禁足三月而草草收场
听闻罗才人的母亲户部侍郎夫人在宫门外看到罗才人尸首时，当场昏厥过去，是被仆妇们七手八脚抬上马车的
此刻的楚棠已经回到朝华殿休养，她慵懒地倚在雕花拔步床上，正偷偷翻阅着一本民间话本解闷，忽听殿外传来一阵嘈杂声响
“什么声音？”楚棠警觉地合上话本，示意碧桃收好，转头看向一旁侍立的碧桃
碧桃忙不迭跑出去查看，不多时便满脸喜色地回来，“娘娘大喜！是陛下派人送您的生辰贺礼来了！”
话音刚落，殿门被人轻轻推开，玄凌一袭月白色常服，腰间只系着一条玉带，率先迈步而入
他径直走到床榻边坐下，目光温柔地注视着楚棠
紧接着，四个身材魁梧的内侍小心翼翼地抬着一个巨大的紫檀木箱进来，那箱子通体雕着缠枝莲纹，四角包金，看起来沉重非常，他们将箱子稳稳当当地放在殿中央，恭敬地退到一旁
“表哥送我什么好东西？”楚棠嘴角不自觉扬起甜美的笑容，眼中闪着好奇的光芒
玄凌却不急着回答，反而吩咐道，“把蜡烛都熄了，窗户也遮上。”
碧桃立刻带着宫人们行动起来，很快，殿内数十盏烛火被一一熄灭，所有门窗都拉上了厚重的锦缎帘幕
整个朝华殿顿时陷入一片昏暗，只有从帘幕缝隙中透进的几缕微光
楚棠不明所以，正待询问，忽然感觉玄凌温暖的大手握住了她的柔荑
黑暗中，她听见表哥含笑的嗓音，“打开吧。”
随着“吱呀”一声响，内侍们缓缓掀开箱盖
霎时间，一道柔和的荧光从箱中倾泻而出，照亮了整个内殿
只见一颗足有人头大小的夜明珠静静躺在锦缎上，通体晶莹剔透，散发着梦幻般的莹莹光辉，将殿内映照得如同月宫仙境
“天啊！”楚棠惊喜地捂住嘴，眼中瞬间盈满感动的泪水，“这么大颗的夜明珠，如此稀世珍宝，表哥竟舍得给我...”
玄凌宠溺地轻刮她挺翘的鼻尖，声音温柔似水，“只要你喜欢便好。”
楚棠顺势将头靠在玄凌坚实的胸膛上，语气突然变得脆弱起来，“表哥，棠棠一想到今天的事就害怕...真的是罗才人下的毒吗？那南诏奇毒可不是随便能买到的...”
玄凌眸中寒光一闪，搂着她的手臂紧了紧，“我会查个水落石出，所有伤害棠棠的人，我一个都不会放过！”
“我还听说...”楚棠抬起泪眼朦胧的小脸，“周美人竟敢在表哥酒里下药，这也太胆大包天了，难道就因为她与皇后是表姐妹，刘家势大，就可以对帝王出手吗？”
她的声音带着恰到好处的颤抖
玄凌面色顿时铁青，咬牙道，“我自然不会轻饶她，只是现在...”
他顿了顿，强压下怒火，“还得给刘家几分薄面。”
楚棠垂下眼帘，长长的睫毛在夜明珠的荧光下投下一片阴影，轻声道，“那就让她多活一段时间吧。”
语气平静得仿佛在谈论今日的天气
夜明珠的光辉映照在两人身上，将他们的影子拉得很长很长，玄凌沉浸在愤怒中，没有注意到怀中人儿眼中一闪而过的冷芒
第二日清晨，皇后刘舒带着一众嫔妃前来朝华殿探望楚棠
殿门外内侍尖细的通报声刚落，就见刘舒身着正红色凤纹宫装，头戴金凤步摇，在一群莺莺燕燕的簇拥下款款而入
宫人们手捧各式锦盒，显然是备了不少礼物
“唉，妹妹昨日可遭罪了。”刘舒径直走到床榻边坐下，伸手为楚棠掖了掖被角，语气关切得恰到好处，“今日身子可有大好？”
楚棠半靠在绣金软枕上，闻言虚弱地咳嗽两声，脸色苍白如纸，“谢姐姐关心...咳咳...毒已经解了，只是医官说...还要休养一段时日...”
她声音细若蚊蝇，仿佛随时都会断气
刘舒看着楚棠这副病西施的模样，藏在袖中的手指甲几乎要掐进掌心
这贱人怎么就没被毒死呢？
但面上依旧保持着端庄温和的笑容，“那就好生将养着，身子骨最要紧。”
楚棠微微颔首，目光扫过站在两侧的嫔妃们，发现周妙言果然不在其中
她故意用绣帕掩唇轻咳，“劳烦诸位姐姐妹妹挂念...还带了这么多礼物来...”
“不劳烦不劳烦，”白若菱抢先笑道，眼中是真诚的关切，“娘娘要好生休养，妾还盼着与娘娘再去玉仙湖采莲蓬呢。”
“是啊，”林惜月也柔声附和，“娘娘一定要保重身体。”
楚棠冲她们浅浅一笑，没有接话
刘舒见状，忽然话锋一转，语气惋惜，“也不知那罗才人怎就如此胆大包天，竟在绣像上下毒。”
她意味深长地看了楚棠一眼，“还好妹妹福大命大，只是...”
她故意顿了顿，“这南诏奇毒据说只要凑近吸入，便是药石无医，不知妹妹当时是站得远，还是...”
楚棠心中一紧，知道刘舒这是在试探自己
她不动声色地笑了笑，声音依旧虚弱，“许是...吸入不多...总归是上天庇佑...”
刘舒嘴角微微上扬，露出一个意味深长的笑容，“妹妹当真是好运气。”
她话锋一转，“只是这南诏奇毒十分罕见，不知罗才人从何处得来，陛下可有查出什么眉目？”
楚棠藏在锦被下的手指微微蜷缩，面上却依旧柔弱，“陛下说...还在查...想必很快就会有结果...”
殿内一时陷入沉默
突然，一直沉默寡言的赵蝶衣开口道，“皇后娘娘，这南诏奇毒如此难寻，会不会...是有人指使罗才人？”
刘舒脸色骤变，眼中闪过一丝慌乱，但很快又恢复了端庄，“赵才人慎言！无凭无据的话可不能乱说。”
楚棠冷眼旁观着众人的神色变化，心中已有计较
她适时地轻咳几声，虚弱地说道，“不管怎样...这事总会水落石出的...姐妹们今日能来看我...我心里就宽慰多了...”
说罢，她似乎耗尽力气般缓缓靠回枕上，闭目养神
刘舒见问不出什么，只得带着众人起身告辞
众人依次退出，唯有白若菱故意放慢脚步，留在了最后
待殿门“吱呀”一声关上，白若菱立刻快步折返，绣鞋踩在金砖上几乎没发出半点声响
她俯身凑到楚棠床前，压低声音道，“娘娘，您没事吧？妾总觉得这事蹊跷得很...”
楚棠缓缓睁开眼，方才那副病弱模样一扫而空，眼中闪过一丝锐利的光芒，“你也看出来了？”
白若菱重重点头，发间珠钗微微晃动，“罗才人平日里最是谨小慎微，连只蚂蚁都不敢踩死，怎会突然做出下毒这等大逆不道之事？而且...”
她犹豫片刻，声音压得更低，“那南诏奇毒实属罕见，她一个养在深闺的弱质女子，如何能弄到手？”
楚棠唇角勾起一抹意味深长的冷笑，指尖轻轻摩挲着锦被上的绣纹，“这事不急，眼下形势已定，即便真不是罗才人做的，现下也只能是她做的了。”
她忽然抬眸，示意白若菱再靠近些。白若菱会意，俯身将耳朵凑到楚棠唇边
楚棠吐气如兰，在她耳边轻声道，“你去帮我查查...”
窗外，一只画眉鸟恰好落在枝头，清脆悦耳的鸣叫声完美掩盖了殿内低语
阳光透过窗纱，在地上投下斑驳的光影
白若菱听完后瞳孔骤然收缩，虽然心中早有猜测，但亲耳听到答案仍是不由得倒吸一口凉气
“娘娘，您是说她...”话到嘴边又咽了回去，只余满脸震惊
“你若是查到，自然皆大欢喜；若是查不到，也无妨。”楚棠轻笑道，眼中闪过一丝算计
这既是对白若菱的考验，也是试探，无论结果如何，只要白若菱是真心相助，她便可暂时信任这位盟友
白若菱很快镇定下来，眼中燃起坚定的光芒，“好，我会尽力的。”
她郑重承诺，手指不自觉地攥紧了帕子
楚棠满意地点点头，目光转向窗外，那只画眉鸟已经飞走，只余树枝轻轻摇曳
殿内重归寂静，仿佛方才的密谈从未发生过
但两人心知肚明，一场暗流汹涌的较量，才刚刚开始
