新郑西市的铁腥味，是从卯时第一炉铁水浇进范模时漫开的。
老锻工周仓把錾子往铁砧上敲了敲，火星溅在青砖地上，像撒了把碎星。他徒弟狗剩正蹲在炉边拉风箱，榆木杆被拽得“咯吱”响，炉里的炭火却总烧不旺，红得发暗，映得狗剩鼻尖上的煤灰都泛着灰败气。
“师父，你闻着没？今儿的铁不对劲。”狗剩松了拉风箱的手，往炉膛里瞅。昨夜刚从宜阳运来的生铁块，在火里烧了半个时辰，边缘才泛出橘红——换了秦铁，这会儿该发白了。
周仓没抬头，手里的铁锤正砸在烧红的铁条上。铁条是要打成锄头的，本该一锤下去就出刃，此刻却只凹进去个浅坑，像块被水泡软的木头。
“不是铁不对劲，是人心不对劲。”他瓮声说，铁锤落下的力道重了些，铁屑溅到狗剩手背上，烫得那小子“嘶”了一声。
西市的露水还没干，隔壁卖浆的王婆就挎着木盆跑过来，盆沿的水渍在青砖上拖出歪歪扭扭的线。
“周老哥，你听说没？秦兵过函谷关了！”她嗓门亮，惊得巷口刚支起摊子的卖饼老汉手一抖，饼鏊上的芝麻撒了一地。
狗剩眼睛瞪得溜圆：“真的？那宜阳的铁山……” “闭嘴！”周仓猛地把铁锤砸在铁砧上，“当务之急是锻完这担锄头，不然佃户们误了春耕，秦兵没来，咱们先得饿死。”
话虽硬，他却往炉膛里添了块好炭——那是他攒了半个月，准备给小孙子打长命锁的精炭。 可流言像炉里的烟，堵不住的。
辰时刚过，西市就乱了起来。有个从东门货栈跑回来的脚夫，裤脚还沾着泥，说看见驿道上有车辙，深得能陷进半只脚，“是秦人的兵车！我在边境见过，车轮子包铁的，压得路石都裂！”
这话一出，铁工坊周围立刻围了圈人。有个穿粗麻短打的汉子挤进来，胸口别着块铁牌——是军器监的杂役，专管给军营送修好的兵器。
“何止兵车？”他压低声音，唾沫星子喷在周仓的铁砧上，“我今早去营里送戟，听见校尉们说，宜阳来的细作招了，秦兵要烧咱们的炼炉！”
“烧炼炉？”狗剩手里的风箱杆“当啷”掉在地上，“那咱们……” “怕什么？”周仓捡起风箱杆塞回他手里，眼睛却瞟向工坊墙角。
那里堆着半捆铁屑，是上个月韩辰公子派人来收铁渣时留下的。那年轻公子说，碎铁能聚成块，还教他们用筛子筛铁屑，说“哪怕是渣，也是韩地的铁”。
当时周仓只当是公子哥说漂亮话，此刻却莫名想起那话里的劲。 人群里忽然起了骚动。有个穿绸衫的文士，手摇着竹扇，慢悠悠地从巷口走过，扇面上“新郑风雅”四个金字晃得人眼晕。
“诸位莫慌。”他停下脚步，扇尖指着西市的牌匾，“秦强韩弱，早有定论。公仲大人说了，割三城给秦，可保十年安稳——总比城破人亡强。”
“放屁！”卖饼老汉把擀面杖往鏊上一拍，芝麻蹦得老高，“我爹就是当年郑亡时被秦兵杀的！秦人的话能信？他们要的是宜阳铁山，不是三城！”
文士被噎得脸发红，扇子摇得更快了：“你个卖饼的懂什么？公仲大人府里有秦使送来的地图，说灭魏后分安邑给韩——那可是产盐的好地方！”
“地图？画在纸上的饼罢了！”周仓突然开口，铁锤往铁砧上一磕，“三十年前，秦也给郑人画过饼，说帮郑打韩，就分咱们十座城。结果呢？郑人把铁都给了秦，自己拿着铜剑去打仗，死得连骨头都找不着！”
他年轻时是郑人，亲眼见过韩灭郑时的惨状。那会儿郑军的铜剑碰着韩军的铁刃，就像陶片撞石头。后来他成了韩人，以为日子能安稳，可手里的铁还是不如秦铁，日子也还是悬着。
狗剩突然扯了扯他的衣角，小声说：“师父，你看那边。” 西市口的老槐树下，不知何时围了群人。
为首的是个穿青布袍的年轻人，腰里别着把短刀，刀鞘是用宜阳的铁梨木做的——那是韩辰公子身边的护卫赵敢。他手里举着块铁坯，阳光照在上面，泛着青黑的光。
“父老乡亲看清楚了！”赵敢的嗓门比卖浆王婆还亮，“这是昨晚从公仲大人府后巷挖出来的，宜阳铁监的印记还在！是被私贩的军铁！”
人群“嗡”地炸开了。有人挤上前摸铁坯，指尖触到冰凉的铁面，突然红了眼：“我儿子在宜阳当兵，说营里的箭簇都不够用，原来铁被藏在这儿了！”
“秦兵还没打过来，自己人先把刀把子给了外人！” “难怪襄王要查宜阳铁监！安成君还拦着，我看他就是和公仲朋一伙的！”
骂声越来越响，连刚才帮公仲朋说话的文士都悄悄往巷口退。赵敢把铁坯举得更高：“三公子说了，这铁是韩国的骨头，谁也别想挖走！宜阳的工匠们正在改风箱，以后炼出的铁，比秦铁还硬！”
“真的？”狗剩眼睛亮起来，忘了手里的风箱。 “自然是真的！”赵敢从怀里掏出个小铁铲，铲头磨得发亮，“这就是新铁打的，三公子亲手试过，能挖开青石！”
周仓看着那铁铲，突然想起昨夜的事。他收工后去给住在东市的老母亲送米，路过太傅张平府，看见府里亮着灯，几个铁匠正扛着铁砧往里走——其中有个瘸腿的老伙计，是从宜阳来的，去年还跟他说过，韩铁差就差在风箱力道不够。
“师父，咱们也改风箱吧？”狗剩拉着他的袖子，眼里的光比炉膛里的火还旺，“就像三公子说的，碎铁能聚成块，咱们也能把铁炼硬！”
周仓没说话，拿起铁锤，重新把那块烧红的铁条架在砧上。这次他没砸锄头，而是对着铁条中间猛砸。一锤，两锤，铁条被砸得弯起来，却没断——是韧性够了，只是火候差些。
“去，把那半捆铁屑拿来。”他对狗剩说，“掺进铁水里试试。” 狗剩刚跑过去，就见西市口来了队兵卒，甲胄上的铜扣在日头下闪着光。
为首的伍长腰里别着块木牌，是王宫卫戍的记号。“都散了！”伍长扯着嗓子喊，“王上有令，严查造谣者！再敢传秦兵过函谷，以通敌论处！” 人群顿时蔫了，卖饼老汉把擀面杖收起来，卖浆王婆也挎着木盆往回挪。
可没人真的走开，都磨磨蹭蹭地围着，眼睛还盯着赵敢手里的铁坯。 伍长走到赵敢面前，脸沉得像要下雨：“三公子的人？拿着这破铁在这里煽风点火，想造反？”
赵敢把铁坯往身后藏了藏：“这是证物，要送进宫给王上看的。” “证物？我看是祸根！”
伍长伸手就要抢，“公仲大人刚派人来说，谁再敢提宜阳铁的事，先打三十大板！” 他的手刚碰到铁坯，就被一只粗糙的手抓住了。
是周仓，满是老茧的手心攥着伍长的手腕，像铁钳似的。“这铁是韩国的，不是公仲大人的。”老锻工的声音不高，却让伍长愣了愣。
伍长想甩开，却发现挣不动。他身后的兵卒想上来帮忙，却被周围的人挡住了。卖饼老汉举着擀面杖，王婆把木盆往地上一放，连刚才退到巷口的文士都停住了脚。
“你个老东西……”伍长的脸涨成了猪肝色。 “我是老东西，可我知道铁得趁热打。”周仓松开手，指了指炉膛里的火，“兵卒的甲胄是铁做的，耕地的锄头是铁做的，连王上的剑也是铁做的。要是铁没了，或是被人藏起来了，秦兵真来了，你这身甲能挡得住？”
伍长被问得哑口无言，摸着自己的甲胄——甲片是去年换的，边缘已经有些卷了，上次操练时被木剑划了下，就裂了道缝。
他听说宜阳新炼的铁能做更好的甲，只是一直没轮到他们卫戍营。 “公仲大人说……”他还想争辩，却被赵敢打断了。
“公仲大人府里藏着军铁，你怎么不去查？”赵敢把铁坯往他眼前递了递，“这上面的印记，你认识吧？宜阳铁监的火印，错不了。”
伍长的目光在铁坯上扫了扫，喉结动了动，没说话。他当然认识——他弟弟就在宜阳当矿卒，上个月还托人带信，说矿里的铁总不够用，连凿子都快磨没了。
“王上要是知道铁被藏起来了，会怎么想？”周仓又问，手里的铁锤轻轻敲着铁砧，“他老人家昨晚还去铁市看了，看见咱们的铁不如秦铁，对着镜子叹气呢。”
这话是他今早听工坊隔壁的绣娘说的。绣娘的丈夫在宫里当内侍，说襄王退朝后没吃晚饭，对着铜镜看了半宿，把镜架都掰弯了。
伍长的脸白了白，突然转身对兵卒们说：“走，去别处看看。”他走得匆忙，甲片撞在一起“哗啦”响，没再提“造谣者”的事。
人群里爆发出一阵低低的欢呼，狗剩拍着手，差点把铁屑撒在地上。周仓却皱起眉，看着伍长消失的巷口——那队兵卒走的方向，是公仲朋府。
“师父，咱们赢了？”狗剩问。 “没赢，也没输。”周仓拿起铁屑，往炉膛里撒了一把。
铁屑遇火，“噼啪”爆响，火苗一下子窜高了半尺，映得他满是皱纹的脸亮堂堂的，“秦兵来不来，不在于流言；铁硬不硬，也不在于秦铁。”
他指着炉膛里的火：“在于这火够不够旺，咱们的手够不够劲。” 赵敢把铁坯递给周仓：“三公子说，让工匠们都想想办法，怎么能把铁炼得更好。要是有法子，就送到东宫去，他亲自来看。”
周仓接过铁坯，入手沉甸甸的。他用指甲刮了刮上面的印记，火印很深，是真的。“你告诉公子，”老锻工的声音有些发颤，却很清楚，“三天后，我让狗剩送样东西去东宫。”
“什么东西？”赵敢问。
周仓笑了，眼角的皱纹挤在一起，像铁砧上的纹路：“能让风箱更有劲的东西。” 赵敢走后，西市渐渐恢复了热闹。
卖饼老汉重新烙起了饼，芝麻香混着铁腥味飘得很远；王婆的浆水摊前又围了人，说的还是秦兵的事，却没了刚才的慌张，倒多了些“咱们有铁”的底气。
狗剩重新拉起风箱，榆木杆“咯吱”响着，却比刚才有力多了。炉膛里的火越烧越旺，宜阳的生铁块终于烧得发白，像块被太阳晒透的雪。
“师父，加铁屑不？”狗剩问。 “加。”周仓举起铁锤，眼睛盯着那块发白的铁，“多加点，让它知道，韩地的铁，碎了也能发光。”
铁锤落下，火星溅起来，落在青砖地上，落在狗剩的手背上，落在围观者的脚边。
没人躲，都看着那火星，像看着落在心里的火种。 日头升到正中时，工坊里传出“当”的一声脆响——是铁坯被敲出了刃，比平时的锄头刃亮了三分。
周仓把它扔进冷水里，“滋”的一声，白雾腾起来，裹着股铁特有的腥甜气。 “成了。”他拿起淬火后的锄头，往墙角的青石上划了下，石屑簌簌往下掉，锄头刃却没卷。
狗剩拍着手笑，突然指着巷口：“师父，你看！” 一群穿粗布衣的工匠，扛着风箱零件，从各个工坊里走出来，往周仓的工坊聚。
为首的是南市的李铁匠，手里拿着个木框，上面绑着层牛皮。“老周，听说你要改风箱？”他嗓门大，“我琢磨着用牛皮当鼓风袋，比麻布有劲！” “我带了新的竹篾，能把风道收得更窄！” “我徒弟会做木齿轮，说不定能让拉杆更省力！” 周仓看着涌进来的人，铁砧上的锄头还在冒白气。
他突然想起韩辰公子留下的铁屑——碎铁聚起来，比整块的铁还结实。原来不止是铁，人也一样。
他把锄头递给狗剩：“去，给王婆家送过去。她家那亩地，石头多，正需要这硬家伙。” 狗剩接过锄头，蹦蹦跳跳地跑了。周仓转身，对着众工匠拱了拱手：“诸位，咱们这就动手。秦兵要是敢来，咱们就用新炼的铁，给他们打口好棺材！”
哄笑声里，风箱的“呼嗒”声、铁锤的“叮当”声、工匠们的吆喝声，混着西市的叫卖声，漫出了巷口，漫过了新郑的城墙，像股热流，往宜阳的方向涌去。
日头偏西时，张平府的老仆路过西市，看见周仓的工坊外堆着十几个新做的风箱，每个上面都刻着个小小的“韩”字。他停下脚步，听着里面传出的欢笑声，摸了摸怀里的密信——信是宜阳铁监刚送来的，说韩辰公子让人把改良的风箱图纸抄了百份，正往新郑各工坊送。
老仆笑了笑，加快了脚步。他得赶紧回府告诉太傅，新郑的铁，不仅在宜阳的山里，也在这些工匠的手里，在这市井的烟火里。
夜色降临时，周仓锁上工坊的门。巷子里静下来，只有墙角的蟋蟀在叫。他抬头看了看天，月亮刚爬上来，照着西市的牌匾，也照着远处王宫的角楼。
他仿佛能看见襄王正站在楼上，望着宜阳的方向，而韩辰公子在东宫磨铁，赵敢在清点铁坯，李铁匠在给风箱上油。
“会好的。”老锻工对着月亮喃喃自语，像在对自己说，也像在对这片土地说。
他不知道秦兵会不会真的来，不知道公仲朋和安成君会不会善罢甘休，但他知道，只要风箱还能鼓风，铁锤还能敲砧，新郑的铁腥味，就永远是热的。
