第一卷第二章：浣衣局的生存法则
沈知意蹲在洗衣池边，手里攥着根打了补丁的木槌，眼睛却瞟着远处刘嬷嬷的背影。袖管里的金步摇硌得她胳膊发麻，像揣了块烧红的烙铁。
“发什么呆？” 小莲端着一盆脏袜子凑过来，肥皂泡沾了满脸，“刘嬷嬷正盯着你呢。”
沈知意猛地回神，抡起木槌就往衣服上砸，“砰砰” 的响声惊飞了屋檐下的麻雀。她压低声音：“那金步摇…… 淑妃会不会回来找？”
小莲往四周瞅了瞅，把袜子往水里按了按：“淑妃娘娘丢了东西，定会翻遍整个浣衣局。你赶紧藏好，最好找个老鼠洞塞进去。”
“老鼠洞？” 沈知意皱起鼻子，“那得多脏。” 她眼珠一转，瞥见墙角堆着的烂棉絮，心里有了主意。
午时歇晌，沈知意趁着众人都去吃饭，溜到墙角。她扒开棉絮，露出块松动的地砖，撬开一看，下面是空的，还积着层蛛网。她把金步摇裹进贴身的汗巾里，塞进去，又用砖块压住，拍了拍手上的灰，这才摸着肚子往膳房走。
御膳房的杂役正往食盒里盛饭，白粥稀得能照见人影，窝窝头黑黢黢的，还带着股霉味。沈知意刚要伸手，就被个胖太监挥着勺子打开：“新来的往后排！”
她缩了缩手，眼珠却黏在旁边的蒸笼上。那蒸笼缝里飘出的麦香，勾得她喉咙直冒酸水。昨夜里藏在鞋底的芝麻糕早就化了，现在肚子饿得直打鼓，活像揣了只青蛙。
“让让，让让！” 两个小太监抬着只食盒匆匆走过，食盒上描着金边，一看就是给贵人送的。沈知意瞅准机会，假装被绊倒，一头撞在食盒上。
“哎哟！” 她抱着膝盖打滚，眼角却瞥见食盒盖开了道缝，里面露出块杏黄的糕点，上面还嵌着颗红樱桃。
“不长眼的东西！” 小太监骂骂咧咧，见她额角磕出了血，又怕惹麻烦，骂了句 “晦气” 就匆匆走了。
沈知意等他们走远，一骨碌爬起来，捡起掉在地上的半块糕点，吹了吹上面的灰就塞进嘴里。甜丝丝的豆沙混着樱桃的酸，美得她直眯眼。刚要把剩下的半块藏起来，就听身后有人咳嗽。
她猛地转身，见瘸腿公公拄着根枣木拐杖站在门口，补丁摞补丁的裤腿沾着面粉。这公公上午还帮着抬过水桶，走路一瘸一拐，却总爱往灶台边凑。
“公公……” 沈知意慌忙把糕点往袖管里塞，嘴角还沾着豆沙。
瘸腿公公却没看她，只是指了指蒸笼：“那窝窝头是陈粮做的，吃多了烧心。” 他从怀里摸出个油纸包，塞给沈知意，“刚出炉的玉米饼，拿着。”
沈知意捏着还热乎的玉米饼，鼻子突然有点酸。她爹没倒台前，家里的狗都不吃这粗粮，可现在却觉得比燕窝还金贵。她咬了一大口，含糊着说：“谢公公！”
“谢什么，” 瘸腿公公看了眼她额角的伤，“以后机灵点，这宫里走路，眼睛得长在头顶上。” 说完，拄着拐杖一瘸一拐地走了，拐杖敲击地面的声音像在打暗号。
沈知意把玉米饼掰了半块给小莲，自己捧着剩下的啃得满嘴渣。小莲嚼着饼，突然指着远处：“你看，张宫女她们在说你坏话呢。”
沈知意抬头，见洗衣房门口聚着几个宫女，为首的张宫女正戳着手指头，嘴巴动得像嚼着什么。她认得那是昨夜里抢她洗衣盆的老宫女，脸上有颗痣，看着就刻薄。
“怕什么，” 沈知意抹了把嘴，“她们还能吃了我不成？” 话虽如此，她却悄悄把剩下的玉米饼揣进怀里 —— 这可是保命的干粮。
未时的日头最毒，晒得石板路能烙熟鸡蛋。刘嬷嬷却把最难洗的龙袍扔给沈知意，那袍子上沾着的油渍硬得像铁皮，泡了半个时辰都没软。
“沈知意！太阳落山前洗不完，你就等着跪一夜祠堂！” 刘嬷嬷叉着腰，三角眼在阳光下闪着精光。
沈知意咬着牙，把皂角搓出的泡沫往龙袍上抹。她娘以前洗油渍总用草木灰，说那是去污的好东西。她眼珠一转，拎着袍子就往后院跑。
后院堆着堆烧火的灰烬，还冒着热气。沈知意刚要伸手，就被张宫女拦住：“这是我们攒着肥田的，你个新来的也敢动？”
“借点用用嘛，” 沈知意笑得像只狐狸，“洗不干净龙袍，刘嬷嬷怪罪下来，姐姐们也脱不了干系。” 她说着，抓起把草木灰就往龙袍上搓，黑灰混着泡沫，倒像在玩泥巴。
张宫女气得脸通红，却不敢真动手 —— 龙袍要是有个三长两短，谁都担待不起。她跺了跺脚，带着人骂骂咧咧地走了。
沈知意看着她们的背影，得意地哼了声。她把龙袍泡进混了草木灰的水里，果然，那油渍慢慢化开了，像块融化的猪油。她正搓得起劲，突然听见头顶有扑棱翅膀的声音。
抬头一看，是只灰鸽子，正歪着头看她。沈知意眼珠一转，摸出怀里剩下的半块玉米饼，掰了点撒在地上。鸽子 “咕咕” 叫着啄起来，翅膀扫起的灰落在她脸上。
“以后天天来，我给你留吃的。” 她戳了戳鸽子的脑袋，“给你取个名，叫‘信使’怎么样？” 鸽子扑棱着翅膀飞起来，绕着她转了两圈，才往宫墙的方向飞去。
日头西斜时，沈知意终于把龙袍晾在了竹竿上。金色的丝线在夕阳下闪着光，倒比刚送来时还亮堂。刘嬷嬷过来检查，皱着眉看了半天，没挑出半点错处，悻悻地走了。
“你真厉害！” 小莲捧着她的脸，眼睛亮晶晶的，“连刘嬷嬷都挑不出错。”
沈知意得意地甩了甩胳膊，却觉得手腕一阵酸痛。她看着天边的晚霞，突然想起小时候，娘总在这个时候喊她回家吃饭，院子里的石榴树会落下几朵花，落在她的羊角辫上。
“想什么呢？” 小莲推了推她。
“想我娘做的红烧肉了。” 沈知意吸了吸鼻子，“肥得流油，咬一口能香三天。”
小莲刚要说话，突然捂住嘴笑起来。沈知意回头，见瘸腿公公正站在门口，手里端着个碗，碗里飘着油花。
“刚炖的肉汤，” 瘸腿公公把碗递给她，“看你洗龙袍辛苦，补补。”
碗里是几块肥瘦相间的肉，还飘着葱花，香气直往鼻孔里钻。沈知意咽了口唾沫，刚要接，就听张宫女的声音：“公公偏心！凭什么她有肉汤喝？”
瘸腿公公没理她，只是看着沈知意：“快喝，凉了就腥了。”
沈知意接过来，刚喝了口汤，就见刘嬷嬷从月亮门里走出来，眼睛像鹰隼似的盯着那碗肉。她心里咯噔一下，突然把碗往小莲手里一塞：“妹妹身子弱，快补补。”
小莲愣了愣，刚要说话，就被沈知意掐了把胳膊。刘嬷嬷走过来，扫了眼那碗肉，又看了看沈知意：“谁让你私藏荤腥的？”
“回嬷嬷，是公公赏的，” 沈知意笑得一脸纯良，“奴婢想着小莲妹妹总头晕，就让给她了。”
刘嬷嬷狐疑地看了看瘸腿公公，见他点了点头，这才没再说什么，只是哼了声：“以后少搞这些歪门邪道。”
等刘嬷嬷走了，小莲把碗递回来，眼眶红红的：“你怎么……”
“傻丫头，” 沈知意挑了块最大的肉塞进她嘴里，“我皮糙肉厚，不用补。” 自己却捡起掉在地上的肉渣，吹了吹就塞进嘴里。
夜里躺在床上，沈知意翻来覆去睡不着。隔壁床的张宫女打着呼噜，像头老母猪。她悄悄爬起来，摸黑往墙角走 —— 得去看看那金步摇还在不在。
刚走到墙角，就见个黑影蹲在那里，手里拿着根铁棍，正撬那块地砖。沈知意心里一紧，抓起旁边的洗衣槌就砸过去。
“哎哟！” 黑影惨叫一声，滚在地上。月光照在他脸上，露出颗黑痣 —— 是张宫女！
“你想偷我的东西？” 沈知意举着木槌，心里的火直往上冒。她这辈子最恨的就是小偷，当年她家被抄时，就有官兵趁乱偷了她娘的银镯子。
张宫女捂着胳膊，恶狠狠地瞪着她：“什么你的东西？这浣衣局的一草一木都是宫里的！我看你鬼鬼祟祟，定是藏了赃物！”
两人正吵着，就听院子里传来脚步声。沈知意眼疾手快，一把将张宫女推倒在地，自己则趴在地砖上，假装睡觉。
刘嬷嬷举着灯笼走过来，见张宫女坐在地上，沈知意在睡觉，皱起眉头：“深更半夜的吵什么？”
“嬷嬷！沈知意藏了赃物！” 张宫女指着沈知意，“就在那块砖下面！”
刘嬷嬷踢了踢沈知意：“起来！”
沈知意揉着眼睛坐起来，一脸迷茫：“嬷嬷，怎么了？奴婢干活太累，在这儿睡着了。”
刘嬷嬷盯着那块地砖，对张宫女说：“撬开看看。”
张宫女连忙爬起来，抓起铁棍就撬。地砖被撬开，下面空空如也，只有层蛛网。她愣住了，喃喃道：“不可能…… 我明明看见她藏东西了……”
“你是不是看我不顺眼，故意栽赃？” 沈知意突然哭起来，眼泪像断了线的珠子，“我一个罪臣之女，哪有什么赃物？要是不信，您搜我的身！”
刘嬷嬷看着张宫女铁青的脸，又看了看哭得可怜的沈知意，心里已有了数。她最恨宫女内斗，扬手就给了张宫女一巴掌：“满嘴胡吣！罚你去倒一个月的夜香！”
张宫女捂着脸，怨毒地瞪了沈知意一眼，却不敢再说什么，低着头走了。
刘嬷嬷走后，沈知意立刻收了眼泪，拍了拍手上的灰。她早就料到会有人惦记，傍晚就把金步摇转移到了鸽子窝 —— 那鸽子白天吃了她的玉米饼，晚上定能帮她看住宝贝。
她刚要回房，就见墙头上闪过个黑影，手里似乎还提着个食盒。那黑影动作极快，几下就消失在夜色里。沈知意心里纳闷，这深更半夜的，谁会往浣衣局送东西？
她悄悄跟了上去，见那黑影在刘嬷嬷的房门口停了停，把食盒塞进门缝，又匆匆离开了。等黑影走远，沈知意凑过去，刚想看看食盒里是什么，就听房门 “吱呀” 一声开了。
刘嬷嬷探出头，左右看了看，把食盒拎了进去。关门的瞬间，沈知意瞥见屋里的桌上，摆着个眼熟的锦盒 —— 那样式，竟和淑妃掉的那个一模一样。
她心里突然冒出个念头：刘嬷嬷和淑妃，难道有什么勾当？
夜风卷着纸钱似的落叶，吹得墙角的灯笼晃来晃去。沈知意缩了缩脖子，突然觉得这浣衣局的水，比洗衣池里的还深。她摸了摸袖管里藏着的半块玉米饼，决定明天得找 “信使” 好好聊聊 —— 说不定这鸽子，比人还可靠。
回到床上，沈知意翻来覆去睡不着。她想起白天瘸腿公公说的话，这宫里走路，眼睛得长在头顶上。可现在看来，光是长在头顶上还不够，得长在后脑勺上才稳妥。
窗外的月光透过窗棂照进来，在地上投下斑驳的影子，像张撒开的网。沈知意打了个哈欠，把枕头往墙角挪了挪 —— 那里离鸽子窝最近，能听着动静。
她不知道，那只被她叫做 “信使” 的鸽子，此刻正睁着圆溜溜的眼睛，盯着窝里的金步摇，喉咙里发出 “咕咕” 的声音，像在盘算着什么。而刘嬷嬷房里的灯，亮到了后半夜才熄灭，隐约还传来算盘珠子的响声。
这宫里的夜晚，比白天热闹多了。沈知意舔了舔干裂的嘴唇，突然想起那碗没喝完的肉汤，肚子又开始不争气地叫起来。她摸了摸怀里的玉米饼渣，暗暗发誓：明天一定要多藏点吃的，谁知道下一顿在哪儿呢。
夜色渐深，浣衣局的院子里静悄悄的，只有风吹过树叶的沙沙声，和远处偶尔传来的更梆声。沈知意终于抵不住困意，沉沉睡去，梦里她正抱着一大块红烧肉，啃得满嘴流油，却突然被什么东西啄了下脸，疼得她一激灵 ——
原来是 “信使” 从窗缝里探进头，正用尖嘴啄她的头发。沈知意迷迷糊糊地拍了拍鸽子的脑袋，翻了个身，又睡着了。她没看见，鸽子的翅膀下，夹着张卷起来的小纸条，上面用朱砂画着个歪歪扭扭的符号，像只张开嘴的狐狸。
