这日，严世蕃做东，于严府后园一处临水暖阁中，宴请陆炳。桌上四人，除严世蕃、陆炳外，尚有杨万忠、翁泰北。
严世蕃举杯道：“陆都督、翁千户、杨贤弟，早春寒气未消，饮此暖酒，最是舒泰。今日难得清闲，只谈风月，不论朝局。世蕃素知都督雅量高致，特备薄酒，与都督和翁兄、杨贤弟共赏园中之早梅新蕊。”
陆炳笑道：“小阁老盛情，陆某愧领。府上佳酿，琼浆玉液，更兼小阁老妙语连珠，实乃快事。”言罢，又举杯敬向杨万忠：“陆某久闻杨壮士乃阁老心腹义子，且武艺超群；今日一见，果然气宇轩昂。”
杨万忠道：“都督谬赞！万忠粗鄙武夫，蒙义父、义兄不弃，收留麾下。些许微末之技，不敢当都督盛誉。”
翁泰北道：“久闻小阁老礼贤下士，慧眼识英。杨壮士得小阁老如此信重，必有过人之处。”
酒过三巡，严世蕃对陆炳笑道：“陆都督麾下人才济济，翁千户更是人中龙凤。闻翁千户不仅精于刑名，修罗刀法更是炉火纯青，罕逢敌手。万忠贤弟的杨家枪法，亦颇有造诣。今日良辰，若得二位壮士切磋一二，点到即止，既可助兴，亦让我等开眼，岂不妙哉？”
陆炳看向翁泰北，微微颔首。翁泰北起身抱拳：“小阁老既有雅兴，卑职敢不从命？今日能向杨壮士讨教，幸甚。”
杨万忠亦起身：“翁千户威名赫赫，万忠仰慕已久。今日得千户指点，求之不得！请！”
四人走出暖阁，翁泰北与杨万忠相对而立。翁泰北抽出佩刀，杨万忠取过一杆长枪。翁泰北率先出手，一招“修罗问路”，刀锋直取中路。杨万忠一招“中平枪”，长枪疾刺而出。刀枪相交，翁泰北只觉一股刚猛之力传来，刀势竟被震偏。
翁泰北手腕翻转，刀光化刚为柔，贴着枪杆反削杨万忠手腕，乃是“修罗缠丝”。杨万忠枪杆急旋，使个“拨”字诀格开刀锋，同时枪尾横扫翁泰北下盘。
翁泰北足尖点地避过，揉身再上，“修罗破岳”、“修罗追魂”连环使出，刀光霍霍，笼罩杨万忠周身要害。
杨万忠一杆长枪使得泼水不进，杨家枪法“崩、拨、压、盖、挑、扎”六字真诀发挥得淋漓尽致，枪影重重，刚猛中蕴含精妙，与翁泰北斗得难分难解。
刀光枪影交错，一旁严世蕃与陆炳凝神注视。翁泰北刀法渐快，占据上风。杨万忠枪法虽精妙雄浑，终究稍逊翁泰北修为与诡变。斗到第三十招，翁泰北觑得杨万忠回枪不及，刀光如练，直入中宫。杨万忠格挡已然不及，刀锋触及衣衫刹那，倏然凝住。翁泰北道：“杨壮士枪法精绝，泰北佩服！承让了！”
杨万忠心悦诚服，道：“翁千户刀法通神，万忠甘拜下风！多谢千户手下留情！”
二人相视一笑，尽显相惜之意。严世蕃大笑：“精彩绝伦！真乃龙争虎斗，大饱眼福！二位快快请回，浮一大白！”
杨万忠三十招败于翁泰北的消息不胫而走，传遍江湖，武林中人闻之震动。翁泰北乃锦衣卫顶尖高手，修罗刀法出神入化，普天之下公认能稳胜其者，不过张嫣、玄清、释伪、花富贵四人。峨眉掌门春雨师太，曾与翁泰北交手，亦接二十招而落败。杨万忠竟能接下三十招方败，其武功造诣，赫然已凌驾于峨眉、崆峒、昆仑、点苍、华山五派掌门之上。“杨万忠”三字响彻江湖，无数习武之人慕其高名。
杨万忠声名鹊起，便对严世蕃道：“义兄，蒙阁老与义兄提携，万忠方有今日。然男儿生于天地间，当立一番事业。万忠欲广收门徒，开宗立派，一则传授武艺，光大门楣；二则汇聚英才，为义兄与严阁老效力！不知义兄意下如何？”
严世蕃闻言大喜：“好！贤弟有此雄心壮志，为兄自当鼎力相助！开宗立派，正其时也！贤弟欲立何名？”
杨万忠正色道：“万忠此生，唯忠义二字！所立之派，便名‘忠义帮’！帮中弟子，当以忠义为本！”
严世蕃赞道：“好！忠义帮！好名字！所需银钱、场地，贤弟不必操心，皆由为兄一力承担！”
在严世蕃雄厚财力支持下，“忠义帮”于京师西郊择地挂牌，广发英雄帖。消息传出，应者云集。短短数日，便有六十余名慕名而来的江湖好手、军伍健儿乃至破落子弟，齐聚忠义帮总舵，欲拜入杨万忠门下。
开帮大典之上，杨万忠立于高台，朗声道：“诸位英雄今日入我忠义之门，杨万忠不胜荣幸！我忠义帮第一条帮规，便是：凡我帮众，须赤胆忠心，效忠严嵩严阁老！效忠严世蕃小阁老！此乃立帮之基，万世不移！”
台下众人闻言，神色各异，然严世蕃早已立于杨万忠身侧，闻言大笑：“来人！取银来！”
言罢，严府家丁抬上数口大箱，箱盖打开，白花花的银锭耀人眼目。严世蕃朗声道：“今日入帮者，皆我忠义兄弟！每人赏银十两，权作贽见之礼！日后但有功勋，赏赐更厚！”
六十多名新弟子何曾见过如此豪举？眼见十两足色纹银入手，登时群情踊跃！众人齐刷刷跪倒，声震屋瓦：“弟子等誓死追随杨帮主！效忠严阁老！效忠小阁老！赴汤蹈火，万死不辞！”声浪之中，忠诚感激之情，溢于言表。
又一日，胭脂胡同，甘露苑深处幽静小院。秦露儿正手把手教导沈箩修炼指玄心法和六合鞭法。甘露苑中的姑娘，亦是烟雨楼弟子——周薇，来到院中，对秦露儿道：“露儿姐姐，咱们已多日未去那如意佛堂了。”
秦露儿道：“薇儿妹妹，我这几日需督促笙儿练功；今夜，烦劳妹妹走一遭如意佛堂，看看功德箱中可有‘生意’交割。”
周薇道：“姐姐放心，交给我便是。”
夜色深沉，周薇换上夜行衣，至“如意佛堂”。庙内漆黑，唯余月光透入。周薇撬开功德箱后板，伸手摸索。箱内唯有一封薄薄信函，下压一枚铜钱。周薇将信与铜钱取出，夜色昏暗，无法辨认字迹，只得揣入怀中，返回甘露苑。
回到绣房，周薇将信函与铜钱呈给秦露儿。秦露儿安抚沈箩笙睡下，就着烛光，展开信函。
只见信中写道：
“具状人于延栋，顿首百拜，泣血陈情于烟雨楼义士座前：
仆本潦倒寒儒，设帐授徒于乡里，清贫自守，与世无争。奈何本县衙蠹役罗不昌者，豺狼其性，蛇蝎其心。催科征税，如狼似虎。仆家徒四壁，实无余财以供苛索。罗贼竟率酷吏，悍然毁我塾舍，断我生路。更可痛者，其等行凶之际，仆之蒙童李驰，竟遭毒手殴辱。童归家后，惊惧交加，郁郁成疾，竟致夭亡。仆心如刀绞，肝肠寸断。身为师长，不能护弟子周全，愧恨何如？仆愤而讼之于官，冀求天理。孰料官衙沆瀣一气，反诬仆‘诬告良役’，重责仆杖，几毙于公堂！天理昭昭，竟沉沦至此！仆每念蒙童夭亡之惨状，痛彻骨髓，恨不能生啖罗贼之肉！然仆手无缚鸡之力，报仇无门，唯徒呼负负。为人师者，弟子之仇，不共戴天！纵粉身碎骨，此恨难消！今泣血哀告，恳请贵楼义士，仗义出手，诛此恶獠罗不昌，为吾枉死之弟子雪恨！仆身无长物，仅余此一枚铜钱，乃蒙童生前拾遗赠仆之物。今奉于义士，聊表寸心。事成与否，仆皆铭感五内，九泉之下，亦当衔环结草以报！罗不昌居所，在……”
秦露儿阅罢此信，字字血泪。沉默片刻，将信函折好递还周薇，沉声道：“薇儿，此信收好。信中所述，令人发指。这罗不昌，身为捕快，行此丧尽天良之事，实乃披着官皮的豺狼！此人当诛。然我烟雨楼行事，自有章法。需确证其恶。烦劳妹妹再走一遭，暗中访查罗不昌平日行径，看信中所言是否属实。若其恶贯满盈，便无需犹豫，诛除此獠；为那枉死的孩童，也为这含冤受辱的老先生，讨个公道！”
周薇接过信函，正色道：“姐姐放心！妹妹定当访查实迹，若真如此信所言，定叫他血债血偿！断不会错杀良善，也绝不放过恶徒！”
翌日，周薇换了寻常布衣装扮，悄然至罗不昌居所附近街巷。寻一临街茶摊坐下，不多时，便见一名身着皂隶公服、尖嘴猴腮的汉子，领着两个帮闲，大摇大摆走来。周薇细听，知那尖嘴猴腮者正是罗不昌。
罗不昌行至一小杂货铺前，店主是个老实老头，慌忙陪笑迎出。罗不昌一脚踢开店门口货筐，骂道：“老东西！这个月的‘平安钱’呢？磨蹭甚么，等着爷给你收尸？”
老头吓得浑身哆嗦，颤巍巍捧出几十个铜钱：“罗爷息怒，小老儿小本生意，实在只有这些了……”
罗不昌一把抓过铜钱，掂了掂，啐道：“呸！打发叫花子？这点钱，连爷的酒钱都不够！看来你这铺子是不想开了！”说罢，蛮横冲进店内，劈手夺过老头钱匣，将散碎铜钱银角尽数倒入怀中。
老头哭喊扑上：“罗爷！使不得啊！那是活命钱啊！”
罗不昌狞笑抬腿，将老头踹倒在地：“老不死的！滚开！”随即扬长而去，留下老头哀嚎。
周薇又暗访半日，所闻皆是罗不昌倚仗身份，敲诈勒索、欺压良善、鱼肉乡里的恶行，更有数人提及他为催税打死打伤无辜百姓，与信中控诉一般无二。周薇怒火升腾，杀机陡生。
是夜，三更梆响。罗不昌在酒肆酩酊大醉，由两个帮闲搀扶，摇摇晃晃归家。行至僻静小巷，帮闲借口买醒酒汤，将其撇下。罗不昌骂骂咧咧，扶墙呕吐。
周薇悄无声息现于其身后。罗不昌醉眼朦胧，未察杀机已至。周薇掣出腰间青锋，一剑刺入罗不昌后心。罗不昌未及惨叫，气绝身亡。周薇看也不看尸身，施展轻功，几个起落消失无踪。
花开两朵，各表一枝。却说那花富贵奉了司礼监之命，前来江南织造局，核查近年丝绸织造数目。
江南织造局内，花富贵正在翻看账册。杨金水道：“花公公一路辛苦，郑大人已在‘醉仙楼’略备薄酒，为公公接风洗尘，还请公公赏光移步。”
花富贵道：“醉仙楼？咱家听说过，江南一等一的去处，席面奢靡得很。咱家这肚子，穷苦日子里灌多了清汤寡水，早已习惯。若吃了那山珍海味，龙肝凤髓，回去再端起清汤面碗，只怕陡生不适，平白坏了脾胃。古语有云，由俭入奢易，由奢返俭难。这饭，咱家就不叨扰了。公事公办，早些查清，也好早些回京复命。”
杨金水道：“公公清廉自持，下官佩服！”
花富贵不再理会，只专注于手中账册。他查得极细，从生丝采买、织机数目、工匠名册、织造成品，到解送入京的凭据，一一核对，反复验看。一连三日，花富贵都宿在织造局衙门旁的简陋公廨内，饮食亦是寻常粗茶淡饭。直到第四日午后，他终于看完了最后一本账册。
杨金水笑道：“花公公，数目可还清晰？”
花富贵道：“数目清晰，账实相符。这些年该织的绸缎，数目上，一匹不少。杨公公对宫里如此忠心，咱家回去，自会如实禀报。”
杨金水闻言，笑而不语。可花富贵却话锋一转，继续说道：“只是咱家在想，杨公公若是能将这份对宫里的忠心，分出一星半点来，放在那些种桑养蚕、日夜劳作的织户百姓身上，那该多好？百姓饥寒交迫，卖儿鬻女，杨公公在此间锦衣玉食，可曾有过片刻不安？”
杨金水闻言，怒喝一声：“放肆！”
花富贵笑道：“是是是，若论品级，杨公公远高咱家，是咱家冒犯了。”
杨金水转怒为喜道：“咱家是和公公开个玩笑。谁不知花公公武功盖世？惹怒了公公，咱家睡觉都睡不安生。”
花富贵道：“咱家不敢有这心思。账目既已核清，告辞。”
出了织造局，花富贵并未立刻动身返京，而是去了茶楼品茗。正喝茶时，邻座一人道：“……要说这天下武学，少林、武当执牛耳不假，可真正论起登峰造极，依我看，还得是毓秀山庄的王夫人——张嫣！”
另一人道：“兄台此言非虚，听闻那张嫣曾二十招败玄清、十九招败释伪，不愧天下第一。”
花富贵暗忖：“张嫣……咱家久闻其名，既至江南，何不往毓秀山庄一晤？”念及于此，花富贵一路打听着，来到了姑苏城外毓秀山庄。
到了毓秀山庄，花富贵上前叩响门环。不多时，雅儿开门，引他入内。
穿过几重庭院，行至内院一处敞轩外，花富贵便听得里面传来了女童哭声。原来，是张嫣正在教训三个女儿。
“月儿！默书错漏三处，字迹潦草！趴好！屁股抬高！”
“梦儿！习字敷衍了事，毫无长进！也给为娘翘起屁股！”
“蕊儿！最是顽劣！书不读，字不写，整日只知嬉闹！今日定要重重责你！”
只见张嫣手执戒尺，抽打着三个女儿的屁股。花富贵在敞轩门口站了良久，见张嫣还不住手，便轻咳一声。
张嫣闻声，见有外人前来，便对三个女儿说道：“都起来，站到一边去。”而后，张嫣对花富贵福了一礼，问道：“不知阁下何人？驾临寒舍，有何贵干？”
花富贵拱手还礼，笑道：“咱家花富贵，在东厂当差。久闻夫人武功天下第一，曾二十招败武当玄清，十九招败少林释伪。咱家习武多年，心痒难耐，今日特来寻访夫人比武，想看看这副老骨头，能在夫人手下走几招。”
张嫣道：“原来是花公公。公公既有此雅兴，妾身自当奉陪。请公公赐招。”
花富贵摆手说道：“哎呦，慢着！赐什么招呀？夫人你看，这仨丫头还啼哭不止。还是先哄孩儿要紧！”
言罢，花富贵掏出一方干净帕子，先递给了年纪最大的王天月：“大姑娘，莫哭了，擦擦脸。你娘打你，定是你有错处，可打完了，还是心疼你的。是不是？”
王天月抽噎着接过帕子，点了点头。花富贵又对王天梦说道：“二姑娘，下回用心些写字，你娘瞧见你长进了，欢喜还来不及，哪舍得打你？”王天梦看着眼前这位和气的公公，哭声渐小。
花富贵又走到哭得最凶的王天蕊面前，故意板起脸，说道：“哎呦呦，看看这小丫头，哭成个小花猫了！定是你最淘气，下次还敢不敢了？再淘气，小心你娘真把你屁股打开花！”
王天蕊被花富贵夸张的语气逗得哭声一滞，竟笑了起来。花富贵道：“这就对了嘛！哭鼻子多难看！笑一笑才好看！”
哄好了三个女孩，花富贵又看向了站在一旁的王天銮。他走过去，仔细端详着这粉雕玉琢般的男孩，说道：“哟！这位小公子，生得可真秀气，跟画上的仙童似的！咱家瞧着就喜欢！诶，方才你三个姐姐挨打，你怎么不挨打啊？”
王天銮道：“娘舍不得打我。”
花富贵闻言，哈哈大笑道：“哈哈哈哈！原来如此！夫人，看来这小公子才是你的心头肉啊！”
笑罢，花富贵直起身，对着张嫣拱手道：“孩儿们既已止啼，夫人，这下咱家可以安心请招了！”
张嫣道：“公公客气了。请。”
只见花富贵凝神提气，右手五指成爪，直抓张嫣左肩肩井穴；指尖未至，一股劲风已扑面而来。
张嫣运起天地素心诀，身形微晃，便避开了这凌厉一爪。而后素手轻扬，拂向花富贵手腕。花富贵只觉一股劲力缠绕而来，竟欲锁住他爪势，便急忙变招，左手血爪撩向张嫣肋下。
张嫣步法玄妙，避开下撩利爪，素手随即点向花富贵肘后。花富贵沉肘格挡，又是一股沛然柔力涌来，震得手臂微麻。
花富贵将血鹰爪催至极致，双爪翻飞，或抓、或撕、或扣、或锁，招招狠辣，劲风呼啸，笼罩张嫣周身要害。
张嫣却如闲庭信步，或拳或掌，或拂或点，招式举重若轻，迫得花富贵全无还手之力。
两人以快打快，兔起鹘落。眼看到了第十五招，花富贵一记“血鹰探海”，双爪齐出，分取张嫣胸前膻中与腹下气海，势若奔雷。张嫣不退反进，左掌如穿花拂柳般拍在花富贵右手腕脉门，一股柔中带刚的巧劲透入，花富贵顿觉气血翻腾，爪势一滞。张嫣右掌则穿过双爪空隙，印向花富贵胸前。掌力含而不吐，却已牢牢锁定要害。
花富贵落败，拱手道：“夫人神技，咱家佩服！十五招便已落败，看来咱家这点微末道行，比起玄清道长和释伪禅师，还是差了一截！”
张嫣笑道：“公公言重了。”
花富贵看着眼前天生丽质、倾国倾城的张嫣，仿佛有所悟，开口问道：“对了，咱家一路行来，听闻庄主嗜赌成性，偌大家业输得只剩这毓秀山庄一处栖身之所。可咱家观夫人眉宇间全无悲苦凄惶之色，小姐公子亦是教养得极好。这……倒让咱家费解。”
花富贵话音刚落，不远处便传来了王德均的声音：“哈哈哈，花公公明察秋毫，王某这点微末伎俩，果然瞒不过公公法眼！”
花富贵循声望去：“尊驾便是王德均王庄主？失敬。”
王德均道：“听彩凤说，公公方才哄慰小女，一片慈心，王某在此谢过。”
花富贵道：“王庄主客气了。咱家就是瞧着孩儿啼哭，心中不忍。”
王德均道：“公公适才所问，王某愿向公公据实相告。王某从未沾染赌瘾！所谓嗜赌败家，不过是王某自污其名，行金蝉脱壳之计罢了。”
“哦？自污其名？金蝉脱壳？这倒新鲜！庄主不妨细说。”
王德均正色道：“公公身在庙堂高位，当知这大明天下，商贾虽富，却如待宰羔羊。朝廷一道旨意，地方官吏一道摊派，便能将数代辛苦积攒的家业盘剥殆尽。王某早看透其中关窍，与其坐等他人持刀来割肉，不如主动断尾求生。故而在数年前，便将名下织坊、田产尽数变卖，所得银钱，一部分托付西洋商贾，安置于海外；另一部分，则深藏于山庄，以备不虞。对外，则宣称王某嗜赌败家，倾家荡产。如此，方能避开那无数觊觎之眼，保得妻儿一份安稳清静，也省却诸多无妄之灾。此乃不得已而为之的自保之道，让公公见笑了。”
花富贵道：“王庄主深谙明哲保身之道，咱家佩服！只是，庄主如此坦诚相告，将这般隐秘和盘托出，就不怕咱家回京之后，将此事禀报司礼监吗？”
王德均闻言，哈哈大笑道：“王某既然敢说，自然不怕！公公方才哄劝小女，情真意切，发自肺腑。一个能对素不相识的孩童怀有如此赤诚善意之人，其心必善，其行必正！公公是至善至正之人，王某深信，公公断然不会做出那等陷人于危难之事！”
花富贵道：“好！庄主，夫人，就冲你们这份信任，咱家今日便认下你们这对朋友！此事，天知地知，你知我知，烂在咱家肚子里，绝不让旁人知晓！咱家以项上人头担保！”
王德均与张嫣相视一笑，齐齐拱手：“多谢公公！”
花富贵道：“既然认了朋友，咱家可就不客气了！这毓秀山庄清幽雅致，咱家瞧着喜欢。左右差事已了，咱家想在此叨扰几日，不知庄主、夫人可嫌咱家这阉人晦气？”
王德均道：“公公哪里话！公公肯下榻寒舍，是王某阖家的荣幸！求之不得！快请！”
于是，花富贵便在毓秀山庄住了五日。然花富贵终要回京复命，离别之日，王德均取出一定十两的金元宝奉与花富贵，说道：“公公，此去京师，山高水长。些许程仪，不成敬意。万望公公笑纳，路上添些茶饭，莫要太过清苦。”
花富贵接过银票，说道：“呦！若是旁人递来的金子，莫说十两，就是千两，咱家也断然不会伸手。可这是你王德均给的，你我二人贵乎知心，这金子……咱家就却之不恭啦！”
