"柳师姐！"韩铁柱惊喜地叫道，"你没事真是太好了！"
柳青微微一笑："托你的福，我们都安然回宗了。季师叔让我来看看你安置得如何。"
马三宝识趣地借口打水离开了。柳青进屋后，神色变得严肃起来："韩师弟，你今日是否拒绝了苏长老的邀请？"
韩铁柱点头："我对药草一窍不通，怕辜负长老期望。"
"糊涂！"柳青跺脚，"苏长老是出了名的小心眼，你当众拒绝他，以后在宗门怕是不好过。"
韩铁柱这才意识到问题的严重性："那...现在该如何补救？"
柳青叹了口气："事已至此，只能走一步看一步。好在你有季师叔做靠山，苏长老不敢太过分。"她压低声音，"另外，你献上九叶金参的事已经传开，不少人盯上了你的贡献点，务必小心。"
韩铁柱心头一凛。看来宗门内并不太平，自己初来乍到就成了众矢之的。
"对了，季师叔的伤势如何？"他转移话题问道。
"已无大碍，但蛟毒难清，需闭关一段时日。"柳青说着取出一枚玉简，"这是季师叔让我转交给你的，里面有他对《青灵诀》的一些心得。"
韩铁柱感激地接过。两人又聊了些宗门注意事项，柳青便告辞离去。
临行前，她犹豫了一下，还是提醒道："周师叔近日多次问起你，似乎对你的铁牌很感兴趣...小心保管。"
韩铁柱心中一紧，点头记下。送走柳青后，他取出铁牌仔细端详。这枚祖传之物越发显得神秘，不仅与银角青蛟有关联，还引起了宗门长辈的注意。
"不管怎样，提升实力才是根本。"韩铁柱自语道，决定抓紧修炼。
他按照《青灵诀》的方法盘膝而坐，引导体内灵气沿特定经脉运行。与《玄元诀》相比，青岚宗的功法更加系统高效，灵气运转速度明显加快。
修炼至半夜，韩铁柱突然想起那个小鼎。取出来放在掌心把玩，小鼎古朴无华，内壁刻有细密纹路。
"玄元鼎..."他回忆着季云子的话，尝试向鼎内输入一丝灵气。
小鼎微微震动，表面泛起淡淡青光。更神奇的是，放在旁边的三块灵石中的灵气竟被缓缓吸入鼎中，经过某种转化后，变成更加精纯的灵气反哺给韩铁柱。
"这鼎能提纯灵气？"韩铁柱又惊又喜。这意味着他的修炼速度将远超常人！
谨慎起见，他只试验了一会儿就收起小鼎。这等宝物若被人发现，必会引来杀身之祸。
次日清晨，马三宝兴冲冲地跑进屋："韩师兄，快去看热闹！内门的林师兄和赵师兄在演武场比试呢！"
韩铁柱正好想见识下宗门高手的实力，便跟着马三宝来到山腰处的演武场。这里已经围了上百名弟子，场中央两名青年正在对峙。
一人身着蓝袍，背负长剑；另一人穿紫衣，手持玉箫。两人气息深沉，远非外门弟子可比。
"蓝袍的是林霄师兄，筑基初期，剑堂天才；紫衣的是赵无涯师兄，同样是筑基初期，音攻之术出神入化。"马三宝如数家珍地介绍。
比试开始，林霄长剑出鞘，化作一道惊鸿直刺赵无涯。后者不慌不忙，玉箫横吹，音波凝成实质的盾牌挡住剑光。
两人你来我往，招式精妙绝伦。林霄的剑法凌厉无比，每一剑都带着刺骨寒意；赵无涯的音攻则诡谲多变，时而如惊涛骇浪，时而似细雨绵绵。
"这就是筑基修士的实力..."韩铁柱看得目眩神迷。与之一比，自己那点微末道行简直不值一提。
比试持续了一刻钟，最终以平手收场。围观弟子们议论纷纷，大多在讨论两位师兄的实力高低。
回住所的路上，韩铁柱和马三宝遇到了几名不速之客——五个外门弟子拦住去路，为首的是个三角眼青年。
"新来的，听说你一来就拿了五百贡献点？"三角眼阴阳怪气地说，"哥几个最近手头紧，借点来用用？"
马三宝脸色发白，小声告诉韩铁柱："这是张虎，引气五层，专门欺负新弟子。"
韩铁柱不想惹事，拱手道："张师兄，小弟初来乍到，贡献点都已计划好用度，实在抱歉。"
"敬酒不吃吃罚酒！"张虎脸色一沉，"三天后的小比，看我怎么收拾你！"
放完狠话，几人扬长而去。马三宝忧心忡忡："麻烦了，张虎虽人品差，但实力确实强，在外门排名四十左右。"
韩铁柱皱眉思索。三天时间，就算日夜苦修也难以从引气二层提升到能对抗五层的程度。除非...
回到竹屋，韩铁柱取出小鼎和灵石，决定冒险一试。按照他的推测，小鼎能提纯灵气，理论上也能帮助吸收丹药效力。
他倒出一粒聚气丹服下，同时向小鼎输入灵气。果然，丹药入腹后，小鼎产生一股吸力，将药力中的杂质过滤，只留下精纯能量注入经脉。
"效果至少提升五成！"韩铁柱惊喜地发现。这意味着他的修炼速度将远超常人。
接下来的三天，韩铁柱足不出户，全力修炼。小鼎配合聚气丹，加上《青灵诀》的高效运转，他的修为以肉眼可见的速度增长。
第三天傍晚，韩铁柱体内一声轻响，灵气总量增加近倍，正式踏入引气三层！
"总算有了一战之力。"韩铁柱握了握拳头，感受着体内澎湃的灵气。
马三宝目瞪口呆："三天突破一层？这...这也太快了吧！"
韩铁柱笑而不语。小鼎的秘密他暂时不打算告诉任何人，包括这位看似友善的室友。
次日清晨，外门月度小比正式开始。所有弟子聚集在演武场，按照往月排名列队。韩铁柱等新弟子排在最后，共有一百二十余人参加。
小比分三项：修为测试、法术演示和实战比试。修为测试很简单，向测灵碑全力输入灵气即可显示层次。
"张虎，引气五层，排名三十九。"执事弟子高声宣布。
轮到韩铁柱时，他控制灵气输出，只展现出刚入三层的水准。
"韩铁柱，引气三层，排名一百零五。"
这个成绩在新弟子中算中上，并不引人注目。韩铁柱暗自松了口气，他不想过早暴露实力。
法术演示环节，他选择了最基础的"轻身术"。这是季云子教过的，加上这几日的苦练，已经相当纯熟。只见他身轻如燕，在十根高低不一的木桩间灵活穿梭，最后以一个空翻稳稳落地。
"轻身术熟练，加分。"裁判长老点头认可。
最后是实战比试，按照排名由低到高挑战。韩铁柱刚回到队列，张虎就阴笑着走过来。
"韩师弟，师兄我指点你几招如何？"他故意大声说道，引得周围人注目。
韩铁柱心知躲不过，坦然应战："请张师兄赐教。"
两人登上擂台，执事弟子宣布规则："点到为止，不得故意致残致死，违者重罚。开始！"
张虎狞笑一声，双手掐诀，三道风刃呼啸而出。这是引气中期才能掌握的法术，威力不小。
韩铁柱早有准备，轻身术发动，灵活地避开风刃。同时从怀中摸出三枚铁蒺藜——这是他唯一的远程攻击手段。
"雕虫小技！"张虎不屑地挥手，一道风墙挡住铁蒺藜。
韩铁柱不慌不忙，突然变向冲刺，拉近距离。张虎显然没料到他的速度如此之快，仓促间又是一道风刃射出。
这次韩铁柱没有完全避开，左臂被划出一道口子。但他成功突入张虎身前，一记直拳轰向对方胸口。
张虎冷笑，引气五层的护体灵气足以挡住三层修士的拳脚。然而当拳头及体时，他脸色大变——韩铁柱的拳头上竟包裹着一层锋锐的金光！
"金系灵气外放？这不可能！"张虎惊呼。引气期修士通常只能将灵气用于强化自身，只有筑基后才能灵气外放。但韩铁柱这一拳分明带着金属性的锐气。
"砰！"
张虎被一拳击退数步，胸口衣衫破裂，露出里面的护心镜——已经凹陷下去。若非这件法器，他恐怕已经受伤。
"你...你隐藏了实力？"张虎又惊又怒。
韩铁柱不答，乘胜追击。他发现自己胸前的铁牌微微发热，那股金光似乎与铁牌有关。但现在不是探究的时候，必须把握优势。
两人又交手十余招，张虎毕竟修为高深，逐渐稳住阵脚。就在他准备施展杀招时，裁判长老突然叫停。
"够了！韩铁柱表现优异，排名升至六十。张虎降至六十一。下一组！"
张虎满脸不甘，但不敢违抗长老命令，只能狠狠瞪了韩铁柱一眼："咱们走着瞧！"
韩铁柱松了口气。刚才若非铁牌突然相助，他未必能占到便宜。看来这祖传之物还有许多未解之谜。
小比结束后，韩铁柱的名次从末尾一跃至中游，获得搬到更好住所的资格。但他婉拒了立即调换的提议，决定暂时留在竹屋。一来不想太过招摇，二来也方便使用小鼎修炼。
傍晚时分，一位意外访客到来——周师叔。
"弟子拜见周师叔。"韩铁柱恭敬行礼，心中却暗自警惕。
周师叔摆摆手，和蔼地说："不必多礼。今日你在小比中的表现不错，尤其是那金系灵气外放，颇为罕见。"
韩铁柱心头一跳，知道对方是为铁牌而来。
"听说你有一枚祖传铁牌？"周师叔果然切入正题，"可否让老夫一观？"
韩铁柱无法拒绝，只得取出铁牌。周师叔接过后仔细端详，眼中闪过一丝难以察觉的贪婪。
"有趣，这纹路..."他喃喃自语，突然问道，"这铁牌从何而来？"
"家传之物，具体来历弟子也不清楚。"韩铁柱谨慎回答。
周师叔又询问了铁牌在云雾谷中的异象，韩铁柱半真半假地描述了一番，隐去了铁牌与青蛟的特殊感应。
"嗯...这铁牌或许与古修有关，老夫暂且拿去研究几日，回头还你。"周师叔说着就要将铁牌收起。
韩铁柱大急，铁牌是他最大的依仗，怎能轻易让人拿走？正不知如何是好时，一个清冷的声音从门外传来：
"周师兄，强取弟子之物，怕是不合规矩吧？"
