崇祯十七年，大顺永昌元年（1644年）四月，北京，武英殿。
殿内气氛压抑，空气仿佛凝固。一份加急军报被呈送到李自成面前。他展开一看，脸色瞬间阴沉如水，随即猛地一掌拍在御案上！沉重的声响震得殿内侍立的太监宫女浑身一抖。
“吴三桂！背主匹夫！安敢如此！！”李自成双目赤红，如同被激怒的猛兽，声音中充满了难以置信的暴怒与刻骨的杀意。军报上清晰地写着：吴三桂在山海关斩杀大顺特使唐通，收降八千闯军，悬崇祯血衣祭天，檄告天下反闯！
这不仅仅是背叛，更是对他大顺皇帝权威赤裸裸的挑战！山海关，这条扼守辽西走廊、拱卫京畿的咽喉要地，绝不能落入敌手！
“传旨！”李自成的声音如同炸雷，在空旷的大殿中回荡，“点齐十万精兵！朕要亲征！踏平山海关，生擒吴三桂！碎尸万段！”
谋士牛金星、宋献策等人见状，急忙上前劝谏。牛金星躬身道：“陛下息怒！山海关地势险峻，易守难攻。吴三桂麾下关宁军乃百战精锐，强攻恐非上策，徒损我大顺元气。不若再遣使招抚，晓以利害…”
“招抚？！”李自成厉声打断，眼中寒光四射，“此贼已悬崇祯血衣，檄文遍传天下，与朕势不两立！岂是招抚可动？！此等反复小人，必诛之而后快！”他心意已决，不容置疑。
为震慑吴三桂，也为彻底断绝其念想，李自成下达了一道冷酷的命令：将俘虏的吴三桂之父吴襄，以及崇祯皇帝的另外两个儿子——定王朱慈炯、永王朱慈炤，一并带上，随军东征。他要让吴三桂亲眼看着亲人受戮！
四月十二日，北京城外。
旌旗蔽日，刀枪如林。李自成亲率号称二十万（实约十万）的大顺精锐步骑，挟裹着吴襄、朱慈炯、朱慈炤，浩浩荡荡开出北京城。大军过处，烟尘滚滚，杀气冲天，直扑山海关。
四月二十一日，山海关西郊，石河一带。
大顺军抵达，在石河西岸扎下连营数十里，营帐绵延，与巍峨的山海关城遥遥对峙。关城之上，“吴”字大旗迎风招展，关宁军严阵以待，气氛凝重如铁。
李自成并未立刻下令强攻。他采纳了谋士顾君恩等人的建议，派遣大将刘芳亮率领一支精锐骑兵，绕道山海关北侧的长城隘口——一片石，意图切断吴三桂军与关外可能的联系，形成前后夹击之势。
四月二十二日，黎明。一片石大战爆发。
低沉而肃杀的号角声划破天际。李自成亲临前线高坡督战。闯军凭借兵力优势，如同决堤的洪水，向山海关发动了潮水般的猛攻！主攻方向，正是关城防御相对薄弱的北翼城。
“杀——！”震天的喊杀声震耳欲聋。闯军士兵扛着简陋的云梯，在盾牌的掩护下，冒着城头倾泻而下的箭雨和滚木礌石，前仆后继地涌向城墙。关宁军将士依托城防，拼死抵抗。箭矢如飞蝗般射下，滚烫的金汁浇下，惨叫声不绝于耳。云梯一次次被推倒，又一次次架起。战斗异常惨烈，尸体在城墙下堆积如山，鲜血染红了石河滩涂。
激战持续至午后。闯军仗着人多势众，攻势一浪高过一浪。北翼城多处城墙在闯军集中炮火（缴获明军的火炮）轰击和士兵的猛攻下，终于被轰塌数处！巨大的缺口暴露出来！闯军士兵见状，发出野兽般的嚎叫，争先恐后地涌向缺口！
“堵住缺口！死战不退！”关宁军将领声嘶力竭地吼叫着。守军将士用身体组成人墙，挥舞着刀枪，在缺口处与涌进来的闯军展开惨烈的白刃战！刀光剑影，血肉横飞。关宁军虽拼死抵抗，但兵力悬殊，伤亡极其惨重，尸体几乎将缺口堵塞。防线摇摇欲坠，眼看就要被突破。
关城之上，吴三桂盔甲染血，亲自在北翼城督战。他看着城下如同蚁群般涌来的闯军，看着身边不断倒下的将士，心中焦灼万分，如同烈火焚心。他深知，仅凭关宁军之力，绝难抵挡闯军如此凶猛的攻势。城破，只在旦夕之间！他最后的希望，只能寄托于关外那支按兵不动、如同毒蛇般蛰伏的清军了。
关外，欢喜岭（威远台附近），清军大营。
早在李自成攻破北京、崇祯自缢的消息传来时，盛京（沈阳）的清廷便已震动。摄政王多尔衮召集诸王贝勒、文武大臣紧急商议。大学士范文程（汉臣谋士）敏锐地指出：“今明祚已终，流寇窃据神器。我国非与明争天下，实与流寇争天下也！”此言深得多尔衮之心。他立刻下令，集结八旗所有十五岁以上男丁，倾国之力，准备入关！
四月十五日，多尔衮亲率满、蒙、汉八旗大军约十万之众（包含精锐骑兵），以“吊民伐罪，替明帝复仇”为名，誓师南下，直扑山海关。大军昼夜兼程，于四月二十一日傍晚抵达山海关外欢喜岭（威远台一带），扎下大营。
多尔衮并未立刻行动。他一面派出哨探严密监视山海关战况，一面召集诸王贝勒商议。英亲王阿济格、豫亲王多铎等主战派跃跃欲试，认为应趁明、顺两败俱伤之际，一举入关。然而，郑亲王济尔哈朗、肃亲王豪格等人则疑虑重重。豪格直言：“吴三桂此人反复无常，汉人狡诈！焉知此非他与李闯合谋设下的圈套？诱我八旗入关，再行围歼？万不可轻信！”
多尔衮心中也在权衡。他深知此战关乎大清国运，不容有失。他既渴望这千载难逢的入主中原之机，又对吴三桂的诚意充满疑虑。清军大营一时陷入争论。
就在此时（四月二十二日午后），吴三桂的求援密使再次冒险潜出关城，将一封染血的密信送到了多尔衮手中。信中字迹潦草，言辞急迫，充满了绝望：
“闯贼势大，关城危殆！北翼城将破！三桂泣血恳请王师速入关平贼！三桂愿为前驱，剿灭流寇，报君父之仇！若迟延，恐玉石俱焚矣！”
多尔衮阅信，眼中精光爆射！他猛地一拍桌案：“天赐良机！此乃天佑大清！”吴三桂的绝望和山海关的危局，让他确信这绝非圈套！
然而，济尔哈朗、阿济格等人依旧反对：“摄政王！吴三桂此人不可信！万一他诈降，引我入关后与李闯合击，如何是好？”
多尔衮目光如电，扫视众人，声音斩钉截铁：“战机稍纵即逝！岂能因疑而失？！纵有风险，亦当一搏！传令：全军备战！随时准备入关！”
但他仍未立刻下令出击。他要等，等一个最佳的时机，等闯军和吴军都精疲力竭之时！
山海关，北翼城缺口。
喊杀声震天动地！闯军士兵如同潮水般涌向被轰塌的城墙缺口！关宁军将士浴血奋战，用身体堵住缺口，死伤惨重，防线摇摇欲坠！吴三桂亲率家丁死士在缺口处拼杀，浑身浴血，心中充满了绝望和屈辱。他知道，多尔衮就在关外，却迟迟不动！这是要坐视他吴三桂被闯军碾碎吗？！
“大帅！闯军攻势太猛！弟兄们快顶不住了！”一名浑身是血的将领踉跄着冲到吴三桂面前嘶喊。
吴三桂双目赤红，望着关外清军大营的方向，牙齿几乎咬碎。他猛地扯下头盔，声音嘶哑，带着无尽的悲愤与决绝：“取刀来！剃发！”
左右亲兵闻言，皆大惊失色！剃发易服，乃是降清最屈辱的标志！但看着眼前岌岌可危的局势，无人敢劝。一名亲兵颤抖着拿起剃刀，在震天的喊杀声中，为吴三桂剃去了前额头发，仅留脑后金钱鼠尾辫。
吴三桂感受着冰冷的刀锋划过头皮，心中如同刀绞。他堂堂大明平西伯，竟沦落至此！但为了活命，为了复仇，他别无选择！
剃发完毕，吴三桂换上素服（表示臣服），仅带数十名亲兵护卫，在闯军猛攻的间隙，冒险打开山海关北翼水门隐秘通道，策马冲出关城，直奔关外清军大营。
清军哨兵发现一支小队人马打着白旗奔来，立刻禀报。多尔衮闻报，嘴角勾起一丝不易察觉的笑意。他立刻下令，大开营门，严阵以待。
吴三桂一行奔至清军大营辕门前。他翻身下马，在无数八旗士兵冰冷、审视甚至带着鄙夷的目光注视下，一步一步走到多尔衮的帅帐前。他强忍着巨大的屈辱，双膝一弯，“噗通”一声跪倒在地，对着端坐帐中、身着明黄甲胄的多尔衮，深深叩首：
“臣…吴三桂…叩见摄政王！闯贼势大，关城危在旦夕！乞王师速发，救关城于水火！臣…愿为前驱，剿灭流寇，以报王恩！”
多尔衮看着跪在尘埃之中、剃发易服的吴三桂，心中狂喜！他知道，这一刻，山海关的大门，中原的万里河山，已经向他敞开了！他强压激动，脸上却带着矜持与威严，抬手虚扶：“吴将军请起！将军深明大义，弃暗投明，本王甚慰！剿灭流寇，替天行道，乃我大清义不容辞之责！将军放心，本王即刻发兵！”
他不再犹豫，霍然起身，厉声下令：“传令！全军出击！目标——闯贼李自成！”
“呜——呜——呜——”
低沉而雄浑的牛角号声，响彻云霄！早已枕戈待旦的八旗铁骑，如同开闸的洪流，在多铎、阿济格等猛将的率领下，以排山倒海之势，从山海关西北的角山和九门口方向，呼啸着俯冲而下！目标直指正在猛攻北翼城、毫无防备的闯军侧翼！
一片石战场。
李自成正在高坡上督战，眼看北翼城即将攻破，脸上露出一丝狞笑。突然，他听到东北方向传来一阵闷雷般的巨响！那不是炮声，而是…无数马蹄踏击大地发出的恐怖轰鸣！
他猛地转头望去，只见一片黑压压的、如同乌云般的骑兵洪流，正以惊人的速度，从角山方向席卷而下！他们打着鲜明的黄色、白色、红色等各色龙旗，盔甲在阳光下闪烁着刺眼的寒光！那冲锋的势头，那森严的阵型，那震天的杀声，绝非闯军骑兵可比！
“辫子兵！是鞑子！！”不知是谁发出了一声惊恐欲绝的尖叫！
整个闯军阵线瞬间大乱！正在攻城的士兵茫然失措，后方的部队惊恐万分！他们万万没想到，关外清军竟会在此刻突然杀出！
“杀——！”八旗铁骑如同猛虎下山，狠狠撞入了闯军侧翼！锋利的马刀劈砍，沉重的狼牙棒挥舞！猝不及防的闯军士兵如同割麦子般成片倒下！阵型瞬间崩溃！人仰马翻，自相践踏，哭喊声、惨叫声响成一片！
李自成在坡上看得目眦欲裂！他瞬间明白了吴三桂的险恶用心！一股被欺骗、被算计的狂怒直冲头顶！“吴三桂！！！”他嘶声怒吼，几乎要喷出血来！
兵败如山倒！任凭李自成如何怒吼，如何试图组织抵抗，都无法阻止这雪崩般的溃败！清军铁骑在闯军阵中纵横驰骋，如入无人之境。关宁军也趁机从城内杀出，配合清军夹击。
李自成见大势已去，只得在亲兵护卫下，仓皇向西败退。行至永平府（今河北卢龙），惊魂未定，又闻报吴三桂率军紧追不舍，新仇旧恨涌上心头，他狂怒之下，下令将扣押在军中的吴襄拖至城西范家店，就地斩首！枭首示众！以泄其愤。
多尔衮在亲卫簇拥下，策马登上山海关城楼。他望着脚下狼藉的战场，溃逃如潮的闯军，以及远处广袤无垠的中原大地，一股睥睨天下的豪情油然而生。他扬起手中马鞭，遥遥指向南方，声音洪亮而充满不容置疑的宣告：
“自此，江山易主矣！”
四月二十九日，北京，武英殿。
李自成带着残兵败将，狼狈不堪地逃回北京。这座他仅仅占据了一个多月的帝都，此刻在他眼中充满了讽刺与失败的气息。悔恨、愤怒、不甘、恐惧交织在一起，啃噬着他的内心。
他不甘心！他不甘心就这样失败！他要向天下证明，他李自成，才是真命天子！
在牛金星、宋献策等人的“劝进”下，李自成在武英殿草草举行了登基大典。仪式简陋得近乎儿戏，殿内气氛压抑，毫无喜庆可言。他坐在那张象征至高权力的龙椅上，却感觉如坐针毡。国号“大顺”，年号“永昌”。
然而，登基的虚幻荣耀，丝毫无法掩盖现实的危机。清军和吴三桂的联军正气势汹汹地向北京扑来！北京城人心惶惶，暗流涌动。
第二天，四月三十日。李自成做出了一个疯狂的决定——焚毁紫禁城！他不能将自己辛苦打下的宫殿，完整地留给敌人！熊熊烈火在武英殿、建极殿（保和殿）等核心宫殿燃起，浓烟滚滚，火光冲天。这座凝聚了无数匠人心血、象征着华夏文明巅峰的宫殿群，在烈焰中发出痛苦的呻吟。
在一片火光与混乱中，李自成带着残部，以及从北京劫掠的最后一批金银财宝，仓惶逃离了这座他梦想中的帝都，向西遁去。崇祯的两个皇子朱慈炯、朱慈炤，也在混乱中失散，不知所踪。大顺王朝在北京的短暂统治，在一场大火与仓惶西逃中，画上了血腥而荒诞的句号。
