侯府的正院比别院更加宏伟，处处透着豪门世家的底蕴。
老夫人坐在正厅的软榻上，身边围着几个丫鬟婆子，看起来威严不凡。
"给老夫人请安。"许清棠上前行礼。
老夫人上下打量着她，目光锐利如刀："听说你在沈家是靠人接济过日子的？"
"回老夫人，孙媳虽然寄人篱下，但也不是白吃白喝。平日里会做些绣活和抄书的活计，勉强能够自给自足。"
"那就好。"老夫人冷笑一声，"我们侯府可不养闲人。既然你进了我们家的门，就要承担起应有的责任。"
许清棠心中一紧，知道这是要给她安排活计了。
"孙媳愿意承担一切应尽的义务。"
"很好。"老夫人点点头，"我听说你会算账？"
"略懂一二。"
"那正好，府中账房正缺人手，你就去那里帮忙吧。"
许清棠松了一口气，她还以为老夫人要让她去厨房洗碗或者打扫院子呢。
"孙媳遵命。"
当天下午，许清棠就被带到了侯府的账房。
管事是个精明的中年男子，姓张，一见她就皱起了眉头。
"老夫人让一个小丫头来帮忙？她懂什么？"
许清棠也不生气，拿起算盘噼里啪啦地拨弄起来："张管事不妨出道题试试我的水平。"
张管事随口报了一串复杂的数字，许清棠飞快地计算着，不到一盏茶的功夫就报出了答案。
张管事验算了一遍，分毫不差，这才对她刮目相看。
"没想到小姐还真有两把刷子。"
"不敢当。"许清棠谦虚地说道，"还请张管事多多指教。"
接下来的几天，许清棠认真地整理着府中的账目。
越看越发现问题，这些账目漏洞百出，明显有人在其中做手脚。
比如采购丝绸的费用，比市价高出了三成还多；购买米面的开支，数量对不上实际消耗；还有一些莫名其妙的杂项支出，根本说不清楚钱花在了哪里。
许清棠把这些疑点都记录下来，准备找个机会向顾竹攸汇报。
这天傍晚，她正在整理账册，忽然听见外面传来争吵声。
"张管事，这笔账你得给我说清楚！"
"什么账？我不明白你在说什么。"
"别装糊涂！采购胭脂水粉的钱，你报的价格比外面贵了一倍！"
许清棠好奇地探头看去，说话的是个年轻的女子，穿着丫鬟的衣服，看起来很是愤怒。
"小荷，你胡说什么呢？"张管事脸色有些不自然，"账目都是按照实际价格记录的。"
"我刚从外面的胭脂铺回来，同样的东西，人家只要一半的价钱！"叫小荷的丫鬟据理力争。
张管事恼羞成怒："你一个小丫头懂什么？不同的品质价格当然不同！"
"那你把货拿出来让大家看看是什么品质！"
眼看两人要吵起来，许清棠走了出去："怎么回事？"
小荷看见她，连忙行礼："见过少夫人。"
"不必多礼。"许清棠看了看张管事，"到底发生了什么事？"
小荷把事情的经过说了一遍，许清棠听完后，心中更加确定了自己的猜测。
"张管事，账册我可以看看吗？"
张管事不敢拒绝，只能把账册拿出来。
许清棠仔细翻看，果然发现了问题。
"这批胭脂水粉，你记录的是上等货，但是根据小荷说的价格，明显是普通货色。"
