"小机灵鬼来啦！快让开道！"
每当郑必昌迈着小短腿，摇头晃脑地穿过乡间小路时，村里的孩子们总会这样起哄。五岁的郑必昌已经能背诵整本《三字经》，那双黑溜溜的大眼睛仿佛能看透人心，让大人们都啧啧称奇。
"此子不凡啊！"村里的老秀才捋着花白胡子，看着正在沙地上用树枝默写《千字文》的小郑必昌，对郑父说道，"好好栽培，将来必成大器。"
郑家世代务农，到了郑父这一辈才勉强供得起一个读书人。郑父望着儿子专注的侧脸，粗糙的大手不自觉地搓着衣角："先生，这孩子真有那么灵光？"
"岂止是灵光！"老秀才激动地拍案而起，"老夫教书四十载，从未见过如此天资！七岁能诵《论语》，十岁能作八股，假以时日，中个秀才如探囊取物！"
郑父的眼中闪过一丝亮光，仿佛看到了家族命运改变的希望。
果然，郑必昌不负众望。七岁那年，他站在村口的老槐树下，面对围观的乡亲们，一字不差地背完了整部《论语》。十岁时，他写的第一篇八股文就让县学的教谕拍案叫绝。
"郑家出了个文曲星啊！"乡亲们交口称赞，"这小机灵鬼将来肯定能当大官！"
寒来暑往，郑必昌在油灯下苦读的身影从未间断。十六岁那年，他轻松考中秀才，成为县里最年轻的生员。二十二岁时，他又在乡试中脱颖而出，成为新科举人。喜报传到村里那天，整个郑家村都沸腾了。
"必昌啊，你给咱们郑家光宗耀祖了！"郑父老泪纵横，颤抖的手抚摸着大红喜报，"爹这辈子值了！"
郑必昌恭敬地跪下磕头："儿子能有今日，全赖父亲栽培。他日若得进士及第，必当忠君报国，光大门楣。"
三年后，二十五岁的郑必昌站在紫禁城的保和殿前，心跳如鼓。殿试刚刚结束，他自觉发挥不错，但能否跻身一甲，仍是未知数。
"浙江郑必昌，二甲第七名！"
唱名声传来时，郑必昌双腿一软，差点跪倒在地。二甲进士！这意味着他可以直接授官，不必像三甲同进士那样还要等待铨选。
放榜那日，郑必昌的名字赫然在列。更令他惊喜的是，吏部很快下达了任命——杭州知府，正四品！同科进士中，他是第一个获得实职的，而且还是如此肥缺。
"郑年兄好造化啊！"同年们纷纷祝贺，眼中难掩艳羡，"杭州富甲天下，此去必能大展宏图！"
吏部的任命文书刚下来时，上面清清楚楚写着——江苏某县知县，正七品。
郑必昌捏着那张薄薄的纸，冷笑一声，随手丢进了炭盆。火舌一卷，文书化作灰烬。
“知县？七品？”他眯起眼睛，指节轻轻敲着桌面，“我郑必昌两榜进士，二甲第七名，竟让我去当个小小知县？”
师爷宋德贵站在一旁，低声道：“东翁，按惯例，新科进士即便授官，也多是知县起步。您能直接外放江苏，已是优渥……”
“优渥？”郑必昌嗤笑一声，“宋师爷，你跟着我也有几年了，难道还不明白？我郑必昌要的，可不是这种‘优渥’。”
他站起身，负手踱步至窗前，望着院中那棵老梅树，淡淡道：“我要的是知府，是四品官袍，是一方权柄！”
