宋德贵咽了口唾沫，小心翼翼道：“可……吏部的任命，岂是轻易能改的？”
郑必昌微微一笑，转身从书案抽屉里取出一封早已备好的信，递给宋德贵。
“你亲自跑一趟，把这封信送到严府。”
宋德贵接过信，手指微微一颤——信封上赫然写着：“严阁老亲启”。
三日后，郑必昌换上一身崭新的儒衫，腰间系着玉带，亲自登门拜访严府。
严府门庭若市，来往皆是当朝权贵。郑必昌递上拜帖，门房瞥了一眼，淡淡道：“等着。”
这一等，就是两个时辰。
终于，一名管事出来，引他入内。穿过重重庭院，郑必昌终于见到了那位权倾朝野的严阁老。
严嵩端坐于太师椅上，须发花白，面容慈和，可那双眼睛却如鹰隼般锐利。
“学生郑必昌，拜见阁老！”郑必昌恭敬跪下，行了大礼。
严嵩微微一笑，抬手示意他起身：“郑进士年少有为，老夫早有耳闻。”
郑必昌连忙道：“学生愚钝，全赖阁老提携！”
严嵩眯了眯眼，缓缓道：“吏部的任命，老夫已经看了。江苏知县，确实委屈了你。”
郑必昌心头一跳，知道机会来了，立刻俯首道：“学生愿为阁老效犬马之劳！”
严嵩满意地点点头，手指轻轻敲着扶手，慢悠悠道：“浙江杭州知府，正好有个缺。”
郑必昌呼吸一滞，心脏几乎要跳出胸膛！
杭州知府！四品大员！
他立刻重重叩首：“学生必不负阁老栽培！”
一个月后，吏部的新任命下来了——浙江杭州知府，正四品。
消息一出，满朝哗然。
“这郑必昌什么来头？竟能跳过知县，直接授知府？”
“嘘……听说他走了严阁老的门路。”
“难怪……”
郑必昌对这些议论充耳不闻。他穿上崭新的四品官袍，腰佩银鱼袋，意气风发地赴任杭州。
刚到杭州，浙江布政使、按察使等一众官员便设宴为他接风。席间，布政使赵贞吉举杯笑道：“郑知府年轻有为，日后浙江官场，又多了一位栋梁！”
郑必昌谦逊一笑，举杯回敬：“下官初来乍到，还望诸位大人多多指教。”
酒过三巡，赵贞吉忽然压低声音，意味深长道：“郑知府，咱们浙江的官员，可都是严阁老的人。”
郑必昌心领神会，郑重道：“下官明白。”
赵贞吉满意地点头，拍了拍他的肩膀：“好！那以后，咱们就是自己人了！”
上任第一天，郑必昌便发现，杭州府的账册上，亏空竟有二十万两白银！
他勃然大怒，拍案而起：“前任知府是怎么办事的？竟留下如此大的窟窿！”
师爷宋德贵苦笑道：“东翁，这……这是惯例。”
“惯例？”郑必昌冷笑，“什么惯例？”
宋德贵压低声音：“浙江富庶，每年税收上缴朝廷后，剩余的钱粮，各级官员都会……分润一些。”
郑必昌眯起眼睛：“所以，这二十万两，是被前任知府和各级官员贪墨了？”
宋德贵擦了擦汗，不敢接话。
郑必昌沉默良久，忽然笑了。
“好，很好。”他缓缓坐下，提笔在账册上批了几个字——“既往不咎，下不为例”。
