艾拉站在联合研究中心巨大的环形主控大厅里。这里没有她那个小实验室的幽暗，只有一片刺目的、令人无所遁形的白光。冰冷的白色灯光从高耸的穹顶倾泻而下，均匀地涂抹在每一张紧张的面孔、每一块闪烁的监控屏幕上。空气净化系统发出单调的嘶嘶声，循环着冰冷、无菌的空气。巨大的环形玻璃幕墙外，是地球联合政府总部冰冷的金属结构，以及更远处，灰蒙蒙的都市轮廓。一切都显得那么遥远，那么不真实。
她的位置在环形大厅相对边缘的一处数据监测台，远离中央指挥席上那些神色凝重、不断低声交换着指令的将军和首席科学家们。她的任务很明确：监控“尼罗河之泪”项目的服务器阵列。自从破译出那“宇宙安全协议”后，她的团队就被赋予了这项特殊的、近乎象征性的职责——观察那个古老系统在人类最前沿物理实验的刺激下，是否会有新的异动。
大厅前方，占据了一整面墙的巨幅主屏幕上，清晰地分割成几个画面。最醒目的，是火星奥林匹斯山内部那个庞大得令人窒息的工程奇观。“普罗米修斯之火”巨大的环形加速隧道，如同沉睡在红色星球心脏深处的钢铁巨蟒，在精心布置的照明下反射着冰冷的金属光泽。无数传感器节点如同巨蟒身上的鳞片，闪烁着代表待机状态的幽蓝光芒。另一个画面是火星轨道上监控卫星传回的实时影像，那颗红褐色的星球在漆黑的宇宙背景下缓缓旋转，奥林匹斯山庞大的阴影清晰可见。
“各系统最终自检通过！”
“能量核心充能稳定，达到临界阈值！”
“冷却矩阵报告最优状态！”
“火星基地全体人员已进入深层掩体！”
“地球轨道观测阵列就绪！”
“远程数据链路，稳定！”
一道道清晰、冷静、却无法完全掩饰其下紧绷的报告声，通过广播系统在大厅内回荡。每一个“就绪”，都像一块沉重的砝码，叠加在无形的天平上。天平的一端，是人类对宇宙终极知识的贪婪渴望；另一端，是艾拉心中那份沉甸甸的、源自古老石头的冰冷警告。
中央指挥席上，总工程师约翰·哈里斯，一个头发花白、身形瘦削但眼神锐利如鹰的老人，深吸了一口气。他面前的控制台亮起一个刺目的红色按钮。他环顾四周，目光扫过每一张屏息凝神的脸，最后似乎无意识地，与边缘处艾拉那双充满忧虑的眼睛短暂交汇了一瞬。
哈里斯的手指，悬在了那个红色按钮上方。整个大厅的空气凝固了。连空气净化系统的嘶嘶声都仿佛被按下了静音键。
“普罗米修斯之火，”哈里斯的声音通过麦克风传遍每一个角落，带着一种近乎宗教般的肃穆，“点火倒计时…十！”
“九！”
“八！”
“七！”
艾拉的心跳，不受控制地开始加速，重重地撞击着胸腔。她放在控制台上的手，下意识地握紧，指关节因为用力而泛白。目光死死盯住自己面前那块相对小得可怜的监测屏，上面是“尼罗河之泪”阵列核心的实时状态。那些模拟的星辰符号，此刻却异常安静，如同暴风雨前虚假的宁静。
“六！”
“五！”
“四！”
