第一章 协理宁国府
宁国府的白幡从朱门垂到阶前，风一吹，便簌簌地响，像谁在暗处抽噎。王熙凤踩着月白绫袜过门槛时，鞋尖沾了点香炉里飘出的香灰，她下意识地捻了捻——指腹上还留着昨夜算完账的墨迹，青黑里透着点疲惫。
“二奶奶，这边请。”宁国府的管家媳妇周瑞家的弓着腰，鬓边的素银簪子随着脚步轻颤。穿堂里的地砖缝里嵌着陈年的胭脂渣，是府里丫鬟们掉的，此刻被白幡的影子遮着，倒像是泪渍。
贾珍的书房里，灯盏里的油快熬干了，灯芯结着黑黢黢的灯花。他见王熙凤进来，猛地从椅子上弹起来，腰间的麻带松了半截，露出里面天青杭绸的中衣——那是秦可卿上月刚给他做的，领口还绣着圈暗纹兰草。
“二嫂子……”贾珍的声音劈了叉，他想去拉王熙凤的手，又猛地缩回，指尖在袖口上蹭了蹭，“你可得救救宁国府……底下的人乱成一锅粥，昨日给可卿上供，竟有丫鬟偷了供桌上的银锞子！”
王熙凤没接话，目光落在案上的宁国府花名册上。纸页边缘卷了毛，上面的墨迹有的浓有的淡，显见是多人添改过的。她伸手掀开，第一页就写着“赖二家的 管厨房”，旁边被人用朱笔圈了个圈，像只盯着人的眼睛。
“珍大哥且宽心。”她指尖在花名册上敲了敲，银镯子撞在紫檀木案上，发出“叮”的一声脆响，“从明日起，卯时三刻，各房管事的媳妇在上房听点。谁误了时辰，二十板子；谁管的差事出了错，轻则革职，重则送官。”
贾珍眼里的光亮了亮，忙从抽屉里摸出黄铜对牌。对牌上的“宁”字被摩挲得发亮，边角还沾着点铜绿。“二嫂子拿着这个，府里上上下下，任凭你调遣！”
次日卯时，天刚蒙蒙亮，宁国府上房的自鸣钟“当”地敲了一下。王熙凤已端坐在太师椅上，她换了件石青刻丝灰鼠袄，领口别着枚赤金点翠步摇，步摇上的珠子随着她的呼吸轻轻晃动，在地上投下细碎的光斑。
底下跪着四十八个仆妇，一个个头埋得快抵到地砖。最前头的赖二家的，鞋跟掉了一块，走起路来一崴一崴的——她昨夜赌钱输了，今早起晚了，是从后门翻墙进来的。
“赖二家的。”王熙凤的声音不高，却像冰锥子扎进人堆里。
赖二家的身子一哆嗦，膝盖在青砖上磕得“咚”响：“奴才在。”
“昨日给大奶奶预备的素面，为何掺了陈米？”王熙凤拿起桌上的一个空碗，碗底还粘着几粒发黄的米，“我派人去厨房查了，新米都在你娘家侄子的粮袋里。”
赖二家的脸“唰”地白了，嘴唇哆嗦着说不出话。王熙凤没看她，又道：“钱启仁。”
管采买的钱启仁慌忙应道：“奴才在。”他袖口沾着块油渍，是昨夜喝花酒时蹭的。
“你采买的冬笋，账上写着十斤，实际送到库房的只有六斤。”王熙凤从袖中抽出张纸条，是她让平儿凌晨去库房核的数，“剩下的四斤，换了多少银子？又填了哪个窑姐儿的脂粉盒？”
钱启仁的脸从红转紫，“扑通”一声趴在地上，连连掌嘴：“奴才该死！奴才再也不敢了！”
