晨露未晞，阿芜轻巧地穿过乌拉那拉府的后花园，指尖拂过沾满露珠的蔷薇。五年时光在这个十一岁少女身上留下了痕迹——她的身形抽长了，面容褪去了稚气，唯有那双眼睛依然沉淀着与年龄不符的沧桑。
"阿芜，这边！"
柔则的声音从凉亭传来。十九岁的大小姐正执笔作画，晨光为她镀上一层金边。阿芜快步走去，将刚采摘的野菊插入案几上的青瓷瓶里。
"小姐又熬夜了。"阿芜注意到柔则眼下淡淡的青影，不动声色地换掉凉透的茶。
柔则轻笑："萧郎来信说边关下雪了，我连夜给他回了信。"她展开一幅雪景图，边角题着"愿君平安"四字，"你说，他会喜欢吗？"
阿芜注视着画作，心中泛起一丝暖意。萧小将军与柔则两情相悦，五年前就已定下婚约。在这深宅大院里，柔则待她如妹妹般亲近，从不掩饰对未婚夫的思念。
"将军定会珍视小姐的心意。"阿芜轻声道。这些年她见证了柔则的善良——从不苛责下人，暗中接济贫苦奴仆，甚至为庶妹宜修争取学习机会。这与阿芜穿越诸多世界所见的贵族女子截然不同。
"阿芜，"柔则突然抬头，"你觉得...一个人能选择自己的命运吗？"五年前知道自己的婚约时，是激动，是不安，也是迷茫。柔则清楚地知道，这些年一直是母亲压着两家的婚事，她不会这么轻易的同意让自己嫁入萧家。
阿芜一怔。这个问题太过沉重，不像是为情所困的少女会问的。
"奴婢..."
"报！夫人到院门了！"小丫鬟慌张跑来。
柔则手中画笔"啪"地掉落。阿芜迅速收拾画具——爱新觉罗·凝玉极少亲临女儿闺阁，每次出现必有大变。
未及收拾完毕，凝玉已踏入凉亭。四十岁的当家主母身着绛紫旗装，眉目如刀。
"都退下。"她扫视众人，目光盯在阿芜身上，"你留下。"
众人退去，空气骤然凝固。阿芜垂首而立，余光瞥见柔则攥紧了衣袖。
"宜修马上就要被封为四阿哥侧福晋了。"凝玉开门见山，"要不是德妃娘娘拦了一下，圣旨今早就到府里了。"
柔则眼睛一亮："这是喜事啊！宜修妹妹她..."
"喜事？"凝玉冷笑，"一个庶女，踩在乌拉那拉氏头上，这叫喜事？"
阿芜屏住呼吸。她知道凝玉向来轻视庶出的宜修，但没想到会如此愤怒。
凝玉看着柔则："当年我们跟萧家定下亲事，却没说是哪个女儿，如今事情还有机会，德妃娘娘说皇上那边她可以去试试看，你入四阿哥府中，宜修嫁入将军府。只是是个侧福晋，倒是要委屈你了。"
柔则脸色煞白："母亲！我与萧郎两情相悦..."
"糊涂！"凝玉拍案而起，"萧家不过是个没落将门，如何配得上我精心培养的女儿？宜修那个贱婢都能当侧福晋，你必须..."
"我不嫁。"柔则声音很轻，却如惊雷炸响。
凝玉不可置信地瞪大眼睛："你说什么？"
"我说，我不嫁。"柔则抬起头，眼中闪着阿芜从未见过的坚定，"我要嫁给萧郎。"
"反了！"凝玉扬手就是一耳光。
阿芜浑身紧绷。柔则白皙的脸颊瞬间红肿，却仍挺直腰背。
"你以为这些年是谁在护着你？"凝玉声音发抖，"你以为我不知道你偷偷接济下人？给宜修送书？甚至..."她猛地指向阿芜，"这个来路不明的丫头，要不是我默许，早该被打死了！"
阿芜如遭雷击。原来当年她能活下来，不止因为柔则的善心...
"母亲若要罚就罚我。"柔则挡在阿芜身前，"但我绝对不嫁。"
"由不得你！"凝玉从袖中抽出一纸婚书，"萧家已经同意了。"
柔则踉跄后退，如遭重击。阿芜急忙扶住她，触到她冰凉的手指。
"你...你用什么威胁他们？"
凝玉冷笑："萧老将军的军饷账目可不干净。"
凉亭陷入死寂。阿芜感到柔则的身体在微微发抖，不知是愤怒还是绝望。
突然，柔则笑了："母亲以为这样就能逼我就范？"她摘下鬓边珠花，"若我明日就剪了头发做姑子呢？乌拉那拉氏丢得起这个脸吗？"
凝玉脸色铁青。阿芜震惊地看着柔则——这位向来温婉的大小姐竟有如此决绝的一面。
"你...你这个不孝女！"凝玉扬手又要打。
阿芜本能地冲上前，却被柔则轻轻拉开。
"母亲，"柔则直视凝玉，"您教导我女子当贤良淑德，可曾想过'德'字怎么写？背信弃义是德？仗势欺人是德？"
凝玉被问住了。阿芜注意到她保养得宜的手上青筋暴起。
"好，很好。"凝玉突然平静下来，"既然你执迷不悟，就别怪我心狠。"她转向阿芜，"把这丫头拖出去，杖毙。"
阿芜浑身血液凝固。柔则猛地站起："你敢！"
"你看我敢不敢。"凝玉冷笑，"一个贱婢的命，换我女儿的锦绣前程，值了。"
"小姐..."阿芜轻唤。
柔则却已经跪下："母亲，我求您..."
"你自己想想吧，要么同意，要么看着她死。"凝玉居高临下地说。
阿芜看着柔则颤抖的背影，心中某处高墙轰然倒塌。原来这世上真有人愿意为他人牺牲自己...
就在这千钧一发之际，一个清脆的声音从廊下传来：
"夫人！老爷说让您去书房找他！"
凝玉脸色变了又变，最终冷哼一声，拂袖而去。
待凝玉走远，柔则瘫坐在地。阿芜急忙扶住她，发现她泪流满面。
"小姐..."
"阿芜，"柔则握住她的手，"你别怕。"
