第一章·夜雨叩门借胭脂（鬼气缠情丝，墨渗阴阳界）
新历乙巳蛇年闰六月廿十，暮色如泼墨。 雨砸在苏州城西废园瓦片上，噼啪声里混着陈砚的咳。 他裹紧漏风的棉袍蜷在窗下，笔尖悬在《残荷图》最后一片枯叶上——那叶梗弯折如垂死鹤颈，三年来总画不出断茎里那股子决绝的力道。 “啪嗒！” 油灯爆了朵灯花，墙上影子猛跳，竟似个仰颈女子剪影！陈砚手一抖，墨团污了残荷。 “晦气！”他啐了口，忽听叩门声混进雨点里。 咚、咚、咚。 三声一顿，像谁用指节轻敲棺材板。
门轴“吱呀”撕开雨幕。 一盏牡丹灯笼直撞进眼底！ 提灯人素衣白裳，水绿裙裾下露出半截绣鞋——鞋尖珍珠蒙着水光，活像哭肿的眼。 “郎君安好。”女子福身，鬓边珠花随动作轻颤，“奴家归家遇雨污了妆面，求借胭脂救急。” 声若玉簪落瓷盘，却冻得陈砚牙关打战。 荒园十里无人家，夜半何来妆客？ 他摸向门闩欲关，灯笼光忽地一跳—— 那胭脂！ 她唇上红得妖异，像刚嘬过人颈血。偏颊边粉黛斑驳，露出底下青灰底色，活脱脱戏台上剥了油彩的纸偶。
陈砚咬牙递过胭脂盒。指尖相触时，寒气毒蛇般钻进他血脉。 “郎君的手…”女子忽轻笑，“暖得像奴坟头冬至烧的纸灰。” 灯影在她颈间一跳—— 衣领缝隙里，青紫勒痕如毒藤盘绕！
陈砚浑身血都冻住了。 那痕…那弓颈欲绝的弧度！ 分明与他画废的千百张《残荷图》断茎同源！三年来夜夜折磨他的笔意，竟是道索命痕？ “胭脂遮羞，人鬼同需…”女子叹息如烟，将胭脂盒塞回他掌心。 盒底猝然刺痛皮肉！ 借着灯笼残光，陈砚瞥见盒底凹刻的篆印： “冥府妆司”——四字如针扎目。
阴风卷地扑灭灯笼。 黑暗中小芙的声气忽贴耳畔：“奴名沈芙…芙蓉的芙。” 冷香裹着土腥钻进鼻腔，陈砚忽想起昨日城隍庙所见： 缺角的判官像脚边，正供着褪色的绸缎芙蓉！
雨幕吞没素衣影，荒园死寂如坟。 陈砚僵立门边，任雨水浇透衣领。掌中胭脂盒滚烫，盒缝渗出甜腥气——像谁把心头血混着坟土封在里头。 他鬼使神差抹点残脂在鼻尖。 甜香里猛地炸开焦臭味！ 幻象突至：烈焰舔舐绣架，金柄刀劈开女子喉颈，血珠飞溅处—— “滋啦！” 胭脂灼肤的痛拉回神魂。陈砚低头，见盒底“冥府”印痕沾了血水（方才掐破掌心），竟浮出丝缕金纹，恰拼成半朵残荷！
二更梆子敲碎雨声。 陈砚瘫坐门坎，指尖摩挲胭脂盒。 盒里残脂不知何时凝成暗红膏体，灯下看竟透出丝缎光泽——分明是掺了血的上等胭脂！ “沈芙…”他喃喃抚过盒底残荷金纹，“你在我画里盘踞三年，就为今夜借这一口胭脂？” 寒风卷着湿叶拍上门板，恍惚间似有女子哽咽： “不是借…是聘礼…” 陈砚骇然四顾，唯见窗上《残荷图》污渍处，墨团渐渐洇成并蒂牡丹形状。
他踉跄扑向画案，蘸着胭脂补画牡丹。 笔尖触纸刹那，满室骤起幽香—— 半是芙蓉清韵，半是血肉焦腥。
第二章·胭脂盒底血字现（血书如毒藤缠骨，孽缘似火烙魂）
晨光如冷剑刺穿窗纸时，陈砚伏在画案昏睡。 指尖还黏着昨夜胭脂，暗红膏体凝成血痂似的壳。梦里尽是素衣女子仰颈惨笑，喉间刀痕裂开，涌出的却不是血—— 是成千上万个篆体“冤”字！ “呃啊！”他惊坐起身，袖口扫落胭脂盒。 “哐当”一声脆响，盒盖摔开。 那膏脂竟在晨光下蠕动起来！ 暗红表层龟裂褪去，露出底下剔透如冻血的胭脂芯，甜腥气混着焦糊味炸了满屋。
