万历七年六月初七，江陵的稻田刚泛出青黄，天空却突然暗了下来。不是乌云蔽日，而是密密麻麻的蝗虫，遮天蔽日地从西北飞来，翅膀扇动的声音像狂风过境，听得人头皮发麻。
徐光启正在军屯查看"矮脚黄"的长势，抬头就见蝗虫群压了过来，瞬间就把田埂边的柳树啃成了光杆。"不好！"他心里咯噔一下，抄起旁边的竹竿就往田里跑，"快！拿竹筐、扫帚来！"
军户们反应过来，纷纷抄起农具扑向蝗虫。可这些虫子太多了，黑压压的一片落在稻穗上，转眼间就啃光了半亩地，连稻秆都嚼得只剩纤维。王承祖抡着镰刀劈砍，却怎么也赶不走蜂拥而至的蝗群，急得青筋暴起："他娘的！这是要绝俺们的活路啊！"
"别硬拼！"徐光启大喊，"用烟熏！把稻草点燃，加些艾草，浓烟能熏走它们！"
军户们连忙抱来稻草，在田埂上点燃。浓烟滚滚升起，果然逼退了不少蝗虫，可更多的蝗虫还在往这边飞，远处的民田已经成了白茫茫的一片——那是蝗虫啃光庄稼后露出的土地。
傍晚时分，蝗虫暂时退去，留下满目疮痍的田野。徐光启召集乡民和军户在打谷场议事，地上铺着的草席上，密密麻麻摆满了打死的蝗虫，足有半人高，散发着刺鼻的腥气。
"先生，这可咋办啊？"一个老农哭倒在地，"俺家就指望这三亩稻子给孙子治病，现在全没了..."
"听说西乡的张大户家里有'灭蝗药'，要一两银子一包！"有人喊道，"可俺们哪有银子买啊！"
徐光启心里一沉。所谓"灭蝗药"，不过是硫磺和草木灰的混合物，成本极低，张文昌却趁火打劫，这是把灾民往死路上逼。他对赵勇道："去张府看看，若是真有药，先赊来救急，钱我来想办法。"
赵勇去了不到半个时辰就回来了，气得浑身发抖："那姓张的根本没安好心！他说'药只卖给出得起价的'，还让家丁拿着鞭子赶求药的百姓，说'蝗虫是上天派来收罪的，穷鬼就该饿死'！"
"混账！"王承祖攥紧了拳头，刀鞘在石碾子上磕出火星，"俺现在就去把他的药抢来！"
"不可。"徐光启按住他，"抢药只会让他倒打一耙，说咱们'聚众作乱'。现在要做的是自救。"他转向众人，"蝗虫怕烟、怕火、还怕草木灰。咱们分个工：青壮年去割艾草、收集草木灰；妇女儿童编竹笼，在田边挖沟，把蝗虫赶到沟里烧死；军户们负责巡逻，防止蝗虫再次大规模侵袭。"
李贽拄着拐杖赶来时，正看见徐光启在教乡民们调配"灭蝗药"——半斤草木灰混二两硫磺，再加些辣椒面，用水调成糊状，刷在稻秆上就能驱赶蝗虫。"光启这法子好。"老参议蹲在旁边，用手指沾了点药糊闻了闻，"比那些骗人的'神药'管用多了。"
"参议怎么来了？"徐光启连忙扶他，"您身子刚好，这蝗虫多脏，快回去歇着。"
"老夫哪歇得住。"李贽指着远处的炊烟，"已经让人把布政司的存粮拿出来煮粥，先让大家垫垫肚子。灭蝗得靠力气，饿着肚子可不行。"他从袖中掏出份塘报，"武昌府也遭了蝗灾，巡抚大人让各地自救，朝廷的救济粮至少得半月才能到。"
徐光启接过塘报，心里更沉了。半月时间，足够蝗虫啃光全县的庄稼。他突然想起《农政全书》里记载的"养鸭灭蝗法"，苏州一带曾用鸭群捕食蝗虫，效果极好。"钱六！"他喊道，"去周边的鸭场看看，把能买到的鸭子全买来，越多越好！"
"买鸭子？"钱六愣了，"这时候哪有闲钱买鸭子啊？"
"账记在我头上。"徐光启道，"一只鸭子一天能吃两斤蝗虫，比人管用多了。等灭了蝗灾，鸭子还能杀了给大家补身子。"
军户们闻言，纷纷回家牵鸭子。王承祖甚至把家里刚孵出的小鸭子都抱来了，毛茸茸的一团跟在他脚边，引得孩子们直笑。到第二天清晨，打谷场竟聚集了上千只鸭子，嘎嘎叫着被赶到田里，果然争相啄食蝗虫，场面颇为壮观。
可张文昌的动作更快。他让人在县城门口贴出告示，说"蝗虫乃天降惩戒，需用'祈福'化解"，要乡民们凑钱去城隍庙"请神"，每人至少交五十文，否则"必遭天谴"。
"这狗东西！都这时候了还想着骗钱！"王二柱气得当众撕了告示，"俺爹就是去年信了他的'祈福'，把买药的钱捐了，最后活活病死的！"
乡民们群情激愤，竟要去砸城隍庙。徐光启拦住他们："砸庙没用。他不是要'祈福'吗？咱们就去看看，这'神'到底帮谁。"
他带着军户和乡民赶到城隍庙时，张文昌正穿着绸缎长袍，假模假样地跪在神像前烧香。见徐光启进来，他阴阳怪气地说："徐先生也来求神？可惜啊，神明只保佑敬神的人，可不管刁民的死活。"
"是吗？"徐光启走到神像前，指着供桌上的祭品，"这些猪头、糕点，怕是用灾民的救命钱买的吧？与其求神，不如把钱拿出来买鸭子、买药材，实实在在灭蝗。"
"你敢亵渎神明！"张文昌跳起来，"等蝗灾加重，看你怎么向朝廷交代！"
"交代？"徐光启扬声道，"我会向朝廷如实禀报：江陵百姓如何团结灭蝗，而有人如何趁火打劫、愚弄乡民！"他转向围观的百姓，"大家说，是信这泥塑的神像，还是信咱们自己的双手？"
"信自己！""打死蝗虫！""不能让姓张的骗钱！"乡民们的呐喊震得神像都在颤，张文昌带来的家丁吓得缩在角落里，连香烛都碰倒了。
张文昌见势不妙，偷偷往后门溜，却被王承祖堵住。"想跑？"王承祖一把揪住他的衣领，"先把你骗的钱交出来！不然就把你扔去喂蝗虫！"
张文昌吓得魂飞魄散，只得让人把收来的银子全拿出来，足足有三百多两。徐光启用这笔钱买了更多的鸭子和药材，还雇了灾民去修补被蝗虫毁坏的田埂，总算稳住了局面。
七日后，蝗虫群终于过境，江陵的庄稼虽损失了三成，却保住了大部分收成。徐光启让人把打死的蝗虫收集起来，用盐腌了分给百姓——这东西虽难看，却是难得的荤腥，能补充体力。
傍晚的打谷场上，军户们支起大锅，煮着蝗虫汤，混着新收的小米，香气飘出老远。王承祖端着碗汤递给徐光启，碗里飘着几只炸得金黄的蝗虫："先生尝尝，脆得很！"
徐光启犹豫了一下，捏起一只放进嘴里，果然香脆，带着点泥土的腥气。他看着周围欢笑的乡民，突然觉得这味道并不难吃——这是战胜灾害的味道，是活下去的味道。
李贽坐在旁边，用拐杖拨弄着炭火："光启你看，百姓就像这田里的稻子，不管遇到蝗虫还是干旱，只要有人帮一把，总能扎根活下去。"
徐光启望着远处重新泛绿的稻田，夕阳给稻穗镀上了层金边，几只鸭子在田埂上悠闲地踱步，啄食着漏网的蝗虫。他知道，蝗灾虽过，可灾后的补种、粮价的稳定，还有无数难题等着他。但只要这双手还在，这颗为民的心还在，就没有跨不过去的坎。
就像那些被蝗虫啃过的稻秆，只要根还在，总能抽出新的穗子。
