叶昭昭离开后的第七天，北疆的春天终于来了。
不是江南那种“春风又绿江南岸”的温柔，而是北疆独有的、粗暴的春天。积雪在某个午后突然开始融化，从山顶滑落，汇成浑浊的溪流，冲过枯黄的草甸，在低洼处形成一个个水塘。风依旧冷，但不再刺骨，带着泥土和腐草的气息。
黑水村——现在应该叫北疆自治领——也迎来了开春后的第一个变化：土地。
“三百二十亩可耕地，都在这了。”苏婉晴拄着拐杖，站在村东新开辟的田埂上，指着眼前一片被雪水浸润、黑得发亮的土地，“东边这一百亩是熟地，去年种过一季，地力还行。西边这二百二十亩是新开的，土里有草根、石子，得仔细翻。”
她手里的拐杖是林墨让赵大锤特制的，檀木的，打磨得光滑，拄着走路不太吃力。但左腿的夹板还没拆，走多了还是会疼。林墨劝她多休息，但她不肯，说“地里的事耽误不得”。
林墨站在她身边，看着这片土地。这是他们未来一年的希望，是黑水村能不能真正扎根的根本。
“种子够吗？”
“谷种八十石，麦种五十石，豆种三十石，还有菜种若干。”苏婉晴翻开账册，“按一亩地两石种算，能种八十亩谷子，二十五亩麦子，十五亩豆子。剩下的两百亩...得找别的种子，或者轮休养地。”
“不够。”林墨摇头，“三百二十亩地，至少要种两百亩粮食，才能保证全村不饿肚子。剩下的种菜、种豆、种草药。种子还得想办法。”
“去哪里找？”苏婉晴愁道，“朝廷的赈济粮里没有种子，朔方城的粮价又涨了，一石谷种要一两银子，咱们买不起。”
“不买。”林墨蹲下身，抓起一把泥土，在手中捻开。土质偏粘，但很肥，是适合耕种的黑土。“我们换。”
“换？拿什么换？”
“盐。”林墨道，“阿蛮说，西南山民有制盐的法子，用山里的盐石熬煮，能得细盐。北疆缺盐，盐价比粮价贵十倍。我们制盐，用盐换种子，换农具，换一切需要的东西。”
苏婉晴眼睛一亮：“这法子好！但制盐...朝廷允许吗？”
“北疆是化外之地，朝廷管不着。”林墨站起身，“而且，我们不是私盐贩子，是自治领，有安抚使的官职在身，制点盐自用，说得过去。只要不大量外销，不冲击官盐，应该没事。”
“那谁来做？”
“阿蛮。”林墨道，“她懂草药，懂矿物，制盐应该不难。我让她带几个机灵的，去西南山里找盐石，先试试。成了，就在西边寨子建盐场。不成，再想别的办法。”
“好，我这就去安排。”苏婉晴转身要走，但腿一软，险些摔倒。
林墨扶住她：“慢点。地里的活，让李铁柱他们去干。你坐镇指挥就行，别亲力亲为。”
“我没事。”苏婉晴脸一红，想抽出手，但林墨握得紧。
“有事没事，我说了算。”林墨看着她，认真道，“婉晴，你是内政司长，是黑水村的脑子。脑子要是累坏了，身子再强壮也没用。听话，回去休息，下午再来。”
苏婉晴咬了咬唇，最终点头：“好。那夫君你...”
“我去看看畜棚和盐场选址。”林墨松开手，“晚上回来吃饭。”
“嗯。”
目送苏婉晴在丫鬟的搀扶下离开，林墨朝西边走去。
西边寨子已经初具规模。一阵风的五十个马贼——现在改叫护卫队了——在这里驻扎，建起了木屋、马厩、仓库。阿蛮带来的三个驯兽师也在这里，负责照看那些动物。
阿蛮正蹲在一个大木盆前，盆里是白色的结晶。她用木勺舀起一点，放在嘴里尝了尝，然后呸呸吐掉。
“太苦了，有杂质。”她皱着眉，对旁边一个老猎人道，“老杨叔，盐石要选颜色白的，杂质少的。这种发黄的，熬出来又苦又涩，不能吃。”
老杨头挠头：“阿蛮姑娘，这已经是最白的了。山里盐石少，不好找。”
“那就再往里走，去老鸦岭。”阿蛮站起来，拍拍手上的灰，“我爹说过，老鸦岭有盐矿，盐是青白色的，味道纯。就是路远，有野兽，还有...可能有山民。”
“山民不怕。”老杨头道，“咱们一阵风以前就和山民打交道，熟得很。就是野兽...老鸦岭有狼群，不好惹。”
“狼？”阿蛮眼睛一亮，“那更得去了！夫君说要建盐场，正缺护卫的。狼养熟了，比狗还管用！”
“可那狼群少说也有三四十头，凶得很...”
“没事，我有办法。”阿蛮从怀里掏出一个小竹笛，吹了一下，没声音，但很快，远处传来几声狼嚎。两只小狼崽从木屋里冲出来，扑到阿蛮脚边，亲昵地蹭她的腿。
这是阿蛮从一阵风带回来的那两只小狼崽，一个月下来，已经长得有土狗大小，毛色青灰，眼睛是琥珀色的，看人时带着野性，但对着阿蛮时，温顺得像小狗。
“小青，小灰，想不想去找你们的族人？”阿蛮摸着狼崽的头。
狼崽嗷呜回应。
“看，它们愿意。”阿蛮笑道，“老杨叔，你准备一下，明天一早，咱们去老鸦岭。带十个人，带上弩和网，再带些肉干。盐要采，狼也要抓。一举两得。”
“这...太冒险了，要不要请示一下领主？”
“夫君让我全权负责畜牧和医药，盐场也算医药的一部分——盐能消毒，能制药。我说了算。”阿蛮挺起胸脯，“放心，我有把握。真要遇到危险，我们就撤，不硬来。”
老杨头看着这个十六岁的少女，眼中是钦佩，也有担忧。但最终，他点头：“好，听姑娘的。”
“阿蛮。”林墨走过来。
“夫君！”阿蛮眼睛一亮，跑过来，“你怎么来了？”
“来看看盐场进展。”林墨看着盆里的盐，“怎么样？”
“不太理想。”阿蛮老实道，“盐石质量差，熬出来的盐有苦味，人吃了会生病。我想去老鸦岭找更好的盐石，顺便...驯服那边的狼群，给盐场当护卫。”
林墨看着阿蛮。一个月不见，她又长高了些，皮肤被北疆的风吹得微黑，但眼睛更亮，神情更自信。她不再是那个莽撞的山野少女，而是一个有想法、有胆识、有担当的姑娘了。
“有把握吗？”他问。
“七成。”阿蛮道，“老鸦岭我去过，路熟。狼的习性我懂，我爹教过我驯狼的法子。而且，有小青小灰在，它们能帮忙和狼群沟通。”
林墨沉思片刻。阿蛮的成长速度超出他的预期，应该给她更多锻炼的机会。而且，盐是战略物资，必须掌握在自己手里。
“好，你去。”他点头，“但有几个条件。一，带二十个人，装备最好的弩和甲。二，不要深入老鸦岭腹地，在外围找盐石。三，遇到狼群，以驱赶为主，不要死斗。四，三天内必须回来，无论成不成。”
“是！”阿蛮用力点头。
“还有，”林墨从怀里掏出一个竹筒，“这是信号弹，遇到危险就放，我会派人接应。”
“谢谢夫君！”阿蛮接过，小心收好。
“对了，”林墨想起什么，“驯兽师说，畜棚里的母鹿要生了？”
“嗯，就这几天。”阿蛮道，“我已经让人准备了干净的草棚，烧了热水，备了草药。应该没问题。”
“好，你去忙吧，我去看看。”
林墨来到畜棚。这是用粗木搭建的棚子，占地两亩，分成十几个隔间，关着野猪、鹿、獐子、野羊。棚子很干净，地上铺着干草，有食槽，有水槽。三个驯兽师正在给动物喂食，动作熟练。
怀孕的母鹿被单独关在一个隔间，肚子很大，卧在干草上，呼吸有些急促。旁边有个老妇人守着，是村里接生婆，被请来帮忙。
“林领主。”老妇人起身行礼。
“不必多礼。”林墨走到隔间外，看着母鹿，“怎么样？”
“快了，就这一两天。”老妇人道，“鹿是头胎，可能难产，我已经备了药，万一不行，就灌药催生。”
“有劳了。”
“应该的。”老妇人犹豫了一下，“领主，老婆子有句话，不知当讲不当讲。”
“请说。”
“这鹿是野物，虽然养了一个月，但野性难驯。生崽时最凶，会伤人。老婆子建议，等它生了，把小鹿抱走，人工喂养。不然，母鹿护崽，会攻击人，还可能带着小鹿撞墙逃跑。”
林墨点头：“有道理。那就按您说的办。小鹿人工喂养，需要什么，尽管说。”
“需要奶，羊奶最好。再要些细布，做奶嘴。”
“我去安排。”
离开畜棚，林墨去了工造司。赵大锤正在打铁，炉火通红，铁锤叮当。他光着膀子，浑身是汗，但精神很好。
“赵师傅。”
“领主！”赵大锤放下铁锤，用毛巾擦汗，“您怎么来了？”
“来看看新农具打得怎么样。”
“都在这里！”赵大锤指着墙边一排农具。
有深翻犁，这是林墨根据现代犁改良的，犁头是铁制的，尖锐，有弧度，能犁得更深。有耙，木框铁齿，能把土块打碎。有耧车，播种用的，一次能播三行，省时省力。还有水车模型，是林墨画的草图，赵大锤试着做的，虽然简陋，但原理对了。
“好！”林墨拿起一把犁，掂了掂，很沉，但结构合理，“打了几把？”
“犁二十把，耙三十把，耧车十架。水车...只打了个模型，真要造，得去黑水河边，还得要木匠配合。”
“木匠有吗？”
“有，村里有几个老木匠，手艺还行。但造水车需要大料，得去南边林子伐木，还要加工，费时费力。”
“先不急，等春耕过了再说。”林墨放下农具，“赵师傅，现在最要紧的是两件事。一，打足够多的农具，保证春耕不耽误。二，打造一批兵器，尤其是弩箭和箭头。我得到消息，草原部落有异动，可能要南下。”
赵大锤脸色一变：“草原人？这个时候？”
“春天是草原人最难熬的时候，去年冬天雪大，冻死了很多牛羊。他们缺粮，就可能来抢。”林墨道，“我们有黑水河，有城墙，不怕他们。但兵器要足，箭要够。”
“明白了！我这就加派人手，日夜赶工！”
“注意休息，别累垮了。”
“放心，我老赵身体好着呢！”
从工造司出来，林墨去了学堂。
学堂已经正式开课一个月了。三十多个孩子，十几个大人，分成两个班。孩子班学《千字文》、《百家姓》，大人班学识字、算数。苏婉晴是总教习，叶昭昭走后，她从村里选了三个识字的妇人当助教，自己每天抽时间来巡视。
林墨走到窗外，听见里面传来朗朗读书声：“天地玄黄，宇宙洪荒...”
孩子们坐得笔直，捧着树皮订成的“课本”，跟着助教一字一句地读。大人班在学算数，一个老秀才在教加减法，用的是林墨编的“九九歌”。
“一得一，一二得二，一三得三...”
声音参差不齐，但很认真。
林墨没有进去，悄悄离开。教育是百年大计，急不得，但只要在做，就有希望。
回到领主府，苏婉晴已经在了，正在看账册。桌上摆着简单的午饭：杂粮饼，野菜汤，还有一小碟咸鱼。
“夫君，吃饭了。”苏婉晴放下账册，起身盛汤。
“腿怎么样？”林墨扶她坐下。
“好多了，能慢慢走了。”苏婉晴把汤递给他，“阿蛮那边安排好了？”
“嗯，明天去老鸦岭。”
“会不会太危险？”
“她有分寸。”林墨咬了一口饼，“而且，盐是大事，必须解决。我们不能总靠朔方城的救济，得有自己的产业。”
苏婉晴点头，犹豫了一下，道：“夫君，有件事...朔方城来人了。”
“谁？”
“郑参军，又来了。还带了一个人，说是新任的第三营校尉，叫王猛。”
王猛。林墨记得这个名字，黑狼提过，是刘彪的死对头，出身寒门，有勇有谋。
“人在哪？”
“在村公所等着。我说你去巡田了，让他们稍等。”
“做得好。”林墨放下饼，“走，去见见。”
村公所里，郑文渊和一个中年军官正在喝茶。军官大约三十五六岁，身材魁梧，国字脸，浓眉大眼，穿着校尉的官服，但坐姿随意，没有官架子。他看到林墨进来，起身抱拳。
“想必这位就是林领主，久仰久仰。在下王猛，新任第三营校尉。”
“王校尉客气，请坐。”林墨还礼，在主位坐下，“郑参军，王校尉，不知二位大驾光临，有何指教？”
郑文渊笑道：“林领主，王校尉是都指挥使大人亲自点的将，来接掌第三营。大人说了，王校尉初来乍到，人生地不熟，还请林领主多多关照。”
场面话。林墨微笑：“应该的。王校尉有用得着林某的地方，尽管开口。”
王猛摆摆手：“林领主客气。王某是个粗人，不喜欢绕弯子。今天来，有两件事。一，交接防务。刘彪死了，第三营群龙无首，防务松懈，王某要重新布防，需要黑水村配合。二，”他顿了顿，“请教。”
“请教什么？”
“请教林领主，是如何以百人之力，击退刘彪三百精兵的。”王猛目光炯炯，“王某看过战场，看过黑水村的防御工事，看过村民的训练。说实话，震惊。王某从军十五年，没见过哪个村子能做到这个地步。王某想知道，林领主是怎么办到的。”
很直接，很坦诚。林墨对王猛的印象好了几分。
“王校尉过奖。我们只是被逼到绝路，不得不拼命而已。”
“不是拼命，是会用脑子。”王猛道，“壕沟的挖法，弩箭的布置，埋伏的设计，都不是普通百姓能想出来的。林领主，王某说句实话，你这样的人，当个村长可惜了。都指挥使大人给你安抚使的官职，是慧眼识珠。王某希望，能和林领主合作，共同稳住北疆。”
“怎么合作？”
“王某接管第三营后，会重新划分防区。黑水村所在的黑水河谷，是北疆的粮仓，也是草原部落南下的必经之路。王某想在这里建一个军寨，驻兵一百，与黑水村互为犄角，共御外敌。军寨的修建、补给，需要黑水村协助。作为回报，王某会派兵保护黑水村的安全，并开放军仓，平价售卖粮种、农具。”
很诱人的条件。但林墨知道，天下没有免费的午餐。
“王校尉需要黑水村做什么？”
“三件事。”王猛伸出三根手指，“一，黑水村的护卫队，要接受第三营的调遣，协助防务。二，黑水村出产的粮食、盐、铁器，要优先供应第三营。三，”他看向林墨，“林领主要帮王某，整顿第三营。”
“整顿？”
“第三营被刘彪经营多年，军纪废弛，吃空饷，倒卖军械，甚至和马贼勾结。”王猛眼中闪过厉色，“王某要整顿，就要动很多人的利益，会遇到阻力。王某需要帮手，需要在北疆有根基、有威望的帮手。林领主，你是最合适的人选。”
林墨沉默。王猛这是要拉他下水，一起对抗第三营的既得利益集团。风险很大，但收益也大。如果王猛整顿成功，第三营将成为黑水村的坚实后盾。如果失败...
“王校尉，整顿军营，是得罪人的事。林某只是一个安抚使，人微言轻，恐怕帮不上忙。”
“林领主过谦了。”王猛笑了，“你杀了刘彪，收服了一阵风，连黑狼都对你客客气气。在北疆，你的名声比王某这个校尉还响。你说句话，比王某下十道军令还管用。”
“而且，”郑文渊插话，“这也是都指挥使大人的意思。大人希望北疆能安定，能成为朝廷的屏障，而不是负担。王校尉和林领主，是大人的左膀右臂，希望二位能精诚合作，共创局面。”
都指挥使的意思。那就是必须答应了。
林墨沉吟片刻，道：“既然是大人的意思，林某自当尽力。但林某也有几个条件。”
“请说。”
“一，黑水村的护卫队，可以协助防务，但只听我一人调遣。王校尉若有需要，可通过我下令。二，黑水村出产的物资，可以优先供应第三营，但价格要公道，不能强买强卖。三，整顿第三营，林某可以协助，但只提供情报和建议，不直接出面。毕竟，林某是文官，不便插手军务。”
“合理。”王猛点头，“王某答应。那军寨的事...”
“军寨可以建，但位置要选好，不能影响黑水村的耕种和放牧。我建议，建在黑水河南岸，与黑水村隔河相望，既互相支援，又互不干扰。”
“好，就依林领主。王某明日就派人勘察地形，三日后动工。”
“合作愉快。”
“合作愉快。”
送走王猛和郑文渊，林墨站在院子里，看着远去的马车，心中思绪万千。
王猛这个人，看似粗豪，实则精明。他拉拢自己，是为了借力，也是为了制衡。都指挥使派他来，显然是想在北疆建立新的平衡。
而自己，成了这个平衡中关键的一环。
是机遇，也是风险。
“夫君，”苏婉晴走过来，递过一杯热茶，“谈得怎么样？”
“还行。”林墨接过茶，“王猛是个实干的人，但也不简单。和他合作，要小心。”
“那我们还和他合作吗？”
“合作，但要有底线。”林墨喝了一口茶，“婉晴，从今天起，你多留意第三营的动向。他们缺什么，要什么，谁和谁不和，谁有野心，都要记下来。情报，是我们最大的本钱。”
“是。”
“还有，盐场的事要抓紧。阿蛮这次去老鸦岭，无论成不成，我们都要有自己的盐源。盐是命脉，不能捏在别人手里。”
“我明白。”
“春耕也要抓紧。地里的活，让李铁柱他们辛苦点，抢在清明前把种子都撒下去。农具不够，就让工造司连夜赶工。人不够...就从护卫队里调，轮流帮忙。”
“是。”
“还有学堂，不能停。再苦不能苦孩子，再穷不能穷教育。告诉那几个助教，教得好的，月底多发一斗米。”
“好。”
一条条命令下达，苏婉晴一一记下。她看着林墨，这个不过二十出头的年轻人，肩上担着整个北疆自治领的重担，但脊梁挺得笔直，眼神坚定。
“夫君，”她轻声道，“累吗？”
林墨一怔，随即笑了：“累，但值得。”
他看向窗外，春日的阳光照在田野上，照在忙碌的村民身上，照在远处的黑水河上，波光粼粼。
“你看，他们在笑。”他说。
苏婉晴顺着他的目光望去。田埂上，李铁柱带着一队汉子在翻地，汗流浃背，但大声说笑。畜棚里，接生婆抱着刚出生的小鹿，脸上是慈祥的笑。学堂里，孩子们的读书声清脆响亮。
是啊，他们在笑。
这个曾经死气沉沉的边陲小村，现在有了笑声，有了希望。
“值得。”苏婉晴握住林墨的手，也笑了。
是啊，值得。
为了这些笑声，为了这个希望，再累，也值得。
春风吹过，带来泥土的芬芳。
春天，是播种的季节。
而他们种下的，不仅是粮食，更是未来。
一个属于黑水村，属于北疆，属于每一个努力活着的人的，未来。
夕阳西下，将两人的身影拉得很长。
很长，很长。
