沈若初的调研组周六上午到达永林县。宁远作为分管经济的副县长，自然要全程陪同。为了避嫌，他特意安排了县发改委主任主陪，自己则保持适当距离。
调研组一行十余人，先到县里听取汇报，然后实地考察了几个重点项目。沈若初作为组长，表现得专业而克制，与宁远的交流仅限于工作范畴。但每当目光相遇，宁远都能从她眼中捕捉到一丝温暖的笑意。
"宁副县长，听说你们处理鑫隆化工厂事件很有技巧？"午饭后，一位省调研组成员突然问道，"既平息了民怨，又保住了企业。"
宁远谦虚地笑笑："是县委县政府集体决策的结果，我只是执行者。"
"这种平衡能力很可贵啊。"那位成员意味深长地说，"特别是对年轻干部来说。"
宁远敏锐地察觉到，这看似随意的闲聊实则暗藏机锋。他谨慎应对，不居功也不推诿，更不提及任何可能牵扯到林副县长或赵副书记的细节。
下午的行程是考察青山镇的一个生态农业项目。车队经过鑫隆化工厂时，宁远特意介绍了整改情况："企业投资一千多万更新了治污设备，现在排放完全达标。周边村民对整改结果比较满意。"
沈若初认真记录，不时提问。她穿着简单的白衬衫和藏青色西裤，头发扎成干练的马尾，看起来既专业又清爽。宁远不禁想起两人初次相遇时，她也是这样简单大方的打扮。
考察结束已是傍晚。按照行程，调研组当晚返回省城，但沈若初突然宣布："我需要再留一天，实地了解些情况。其他同志先回去，我周一再归队。"
众人心照不宣地点头，没人多问一句。宁远心里打鼓——沈若初留下是为了公事，还是...？
送走调研组其他成员后，沈若初转向宁远："有安静的地方可以谈谈吗？"
宁远想了想："江滨公园人少，风景也好。"
初秋的傍晚，江风微凉。宁远和沈若初并肩走在滨江步道上，与普通散步的市民没什么两样。沈若初摘下了工作时的严肃面具，步伐轻快，不时驻足欣赏江景。
"处理化工厂那事，其实很危险。"她突然说，"林为民是赵国斌的人，你差点捅了马蜂窝。"
宁远苦笑："我当时只想着解决问题，没考虑那么多政治因素。"
"这就是你的可贵之处。"沈若初转头看他，眼中带着欣赏，"但也正是这一点，会让你在官场吃尽苦头。"
"我知道。"宁远望向江面，"但让我对群众疾苦视而不见，我做不到。"
沈若初轻轻叹了口气："我爸说得对，你是个异类。"她顿了顿，"不过，他最近对你的评价高了不少。"
宁远心头一热："真的？"
"嗯。他说你有原则但不教条，灵活但有底线，这在年轻干部中很少见。"沈若初模仿着父亲的口吻，惟妙惟肖。
两人走到一处僻静的长椅坐下。夕阳西沉，江面泛着金色的波光。宁远鼓起勇气，问出了憋在心里已久的问题："若初，你父亲...对我们的事，现在是什么态度？"
沈若初沉默了一会儿："他不再明确反对，但也没赞成。我想...他在观察你。"
"观察我什么？"
"看你是不是真的靠自己的能力站稳脚跟，看你对我的感情是否纯粹..."沈若初轻声说，"政治家的女儿，注定不能像普通人那样自由恋爱。"
宁远心头一阵刺痛。他转向沈若初，认真地说："我会证明给他看。不是因为你的家世，而是因为我真心..."
话到嘴边，却突然卡住。他想说"我爱你"，但这三个字在喉头滚动，就是说不出口。
沈若初看着他窘迫的样子，突然笑了："傻瓜，我知道。"
她轻轻握住宁远的手，十指相扣。这个简单的动作，胜过千言万语。宁远感到一股暖流从相触的指尖传遍全身，所有的疲惫和压力都在这一刻烟消云散。
"若初，我..."宁远深吸一口气，"我喜欢你，真的很喜欢你。"
沈若初眼中闪烁着光芒："我等你这句话很久了。"
夕阳的余晖为她的侧脸镀上一层金边，睫毛在脸上投下细密的阴影。宁远情不自禁地靠近，沈若初没有躲闪，反而微微仰起脸...
手机铃声突兀地响起。宁远懊恼地掏出手机，是县府办的电话。
"宁副县长，紧急情况！鑫隆化工厂又有群众聚集，说整改不到位，要求彻底关停！"
宁远和沈若初对视一眼，同时站起身。
"我跟你一起去。"沈若初说。
"不行，太危险了。"宁远坚决摇头，"你先回宾馆休息，我去处理。"
"我是省里干部，正好可以现场了解情况。"沈若初坚持道，"放心，我不会干涉你的决策。"
宁远拗不过她，只好同意。两人匆匆赶往现场，一路上宁远都在打电话了解情况。原来，化工厂虽然更新了设备，但昨晚又发生了一次小规模泄漏，虽然及时控制，还是被附近村民发现了。
到达现场时，天已经黑了。几十名村民围在化工厂门口，情绪激动。看到宁远来了，立刻围上来七嘴八舌地反映情况。
"宁县长，他们又偷拍！"
"这次必须关厂！"
"我们不信他们了！"
宁远安抚群众，承诺立即调查。他带着环保局的人进入厂区检查，果然发现一处管道接口松动，导致少量原料泄漏。虽然不是故意偷拍，但也暴露出管理漏洞。
"必须严肃处理！"宁远当场责令化工厂部分生产线停产整顿，"这次不彻底解决问题，绝不复工！"
处理完回到厂门口，他向群众通报了情况，并宣布成立由村民代表组成的监督小组，随时检查化工厂的环保措施。这个决定赢得了群众的掌声。
"宁县长说到做到，我们信你！"一位老人大声说。
人群渐渐散去。宁远长舒一口气，转头看到沈若初站在不远处，眼中满是赞许。
"处理得漂亮。"她走过来小声说，"既坚持了原则，又给了企业改正机会，还让群众参与监督，一举三得。"
宁远摇摇头："如果监管到位，本不该发生这种事。我们还有很多工作要做。"
回县城的路上，两人都疲惫不堪，但心里却充满了一种奇妙的充实感。沈若初靠在车座上，头不自觉地歪向宁远肩膀。
"累了？"宁远轻声问。
"嗯..."沈若初含糊地应了一声，"借你肩膀靠一会儿。"
宁远轻轻调整姿势，让她靠得更舒服些。窗外，永林县的灯火渐次亮起，照亮了他们回家的路。
第二天一早，宁远送沈若初去车站。临别时，沈若初递给他一个信封："回去再打开。"
回办公室后，宁远拆开信封，里面是一张照片——昨天傍晚在江边长椅上，两人的背影。不知是谁偷拍的，夕阳下的剪影温馨而美好。照片背面写着一行字：
"路还长，一起走。——若初"
宁远将照片小心收进钱包，心里满是甜蜜与力量。他知道，前路依然充满挑战，但从此不再孤单。
