朔风城，名副其实。风像裹着碎冰渣的鞭子，一年四季不知疲倦地抽打着这片贫瘠的土地。稀稀拉拉的几丛枯草，在寒风中瑟瑟发抖，顽强却卑微。所谓的城池，不过是一圈用黄土混杂着碎石垒起来的矮墙，多处坍塌，形同虚设。墙内，是几十户低矮破败的茅屋土房，挤在一起，如同抱团取暖的乞丐。街道？不存在的，只有被无数双破草鞋踩出来的泥泞小径。
这里的“居民”，多是和吴刚一样，被命运抛弃的流放者，或者世代困守于此的罪卒后裔。他们脸上刻着风霜和麻木，眼神浑浊，像一潭潭死水。偶尔看到吴刚这个穿着宦官棉袍、眼神锐利得吓人的陌生人走过，也只是投来短暂而木然的一瞥，随即又低下头，继续在冻土里刨挖着难以果腹的食物，或者修补着四面漏风的窝棚。
绝望是这里的底色，沉默是唯一的语言。
吴刚花了几天时间，像一个幽灵般在朔风城内外游荡。他沉默地观察，用特种兵审视战场的目光，丈量着每一寸土地，评估着每一个潜在的资源和威胁。他看到了城墙的脆弱，看到了“守军”的孱弱——十几个穿着破旧皮甲、武器锈迹斑斑的老弱残兵，与其说是士兵，不如说是等死的囚徒。他看到了城外那条浑浊的小河，看到了远处光秃秃的山峦上裸露的灰白色岩石，也看到了城外那片巨大的、因过度放牧而沙化的荒滩。
资源匮乏得令人窒息。但吴刚的眼睛，却像探照灯一样，在绝望的废墟里寻找着可以利用的“矿脉”。
一个清晨，吴刚站在城西那片巨大的沙化荒滩边缘。寒风卷起细沙，扑打在脸上，生疼。他蹲下身，抓起一把沙子，在指间细细捻磨。沙子粗糙，带着一种特殊的质感。他又走到河边，挖起一捧深灰色的河泥，黏腻、湿滑。目光投向远处光秃秃的山崖，裸露着大片的灰白色岩层。
水泥！一个念头如同闪电划破他阴沉的脑海。现代水泥的主要原料：石灰石（碳酸钙）、黏土（硅酸盐）、石膏（调节凝结时间）……这里，沙子（含硅）有了，河泥（黏土质）有了，远处的山崖，那灰白色，极有可能就是石灰岩！至于石膏……他记得在勘察时，曾在山脚一个避风的岩缝里，看到过一种白色的、层状的矿物晶体。
基础材料，似乎都齐了！吴刚的心脏，在冰冷的胸腔里有力地搏动起来。有了水泥，就能加固城墙，就能建造坚固的工事，就能在这片绝地上，垒起一道钢铁屏障！
然而，想法是一回事，实践是另一回事。尤其在这个几乎被文明遗忘的角落，一切都要从零开始。
他需要人手，需要工具，需要燃料。最迫切的，是让这些麻木的、濒临饿死的流放者们，看到一点活命的希望。吴刚的目光，投向了那条浑浊的小河。
几天后，一个简易的、用木棍和藤条编成的长条形篓子，被吴刚沉入了水流相对平缓的河段。篓子里，塞着一些城里能找到的、散发着腥气的动物内脏碎块——这是他从一个濒死的猎户那里用王德全那几个铜钱换来的。流放者们远远地看着这个沉默而怪异的“新疯子”，眼神里充满了困惑和一丝不易察觉的警惕。
时间一点点过去。就在围观者开始窃窃私语，甚至有人露出讥讽神色时，吴刚猛地将水中的篓子提起！
