祝青棠没有去贡院外凑热闹。她早早收了画摊，在院中焚香抚琴。琴是父亲旧物，桐木已老，音色却越发清越。
忽然，一阵急促的敲门声打断了琴音。
"祝姑娘！祝姑娘！"
是刘婶的声音。祝青棠刚拉开门闩，刘婶就冲了进来，满脸喜色："中了！许举人中了！一甲第三名，探花郎！"
祝青棠手中的琴拨当啷落地。她早知道许明昭才华横溢，却不想竟高中探花。喜悦如潮水般涌来，却又迅速退去——如今的她，如何配得上天子门生？
"还有呢！"刘婶继续道，"听说许探花拒绝了吏部侍郎家的婚事，当着满朝文武的面说...说..."她故意卖关子。
祝青棠心头一跳："说什么？"
"说他在金陵已有心上人，是个才貌双全的卖画女子！"刘婶拍手道，"这不就是姑娘你吗？"
祝青棠双颊绯红，却又想起周世安的威胁，神色复又黯淡："刘婶莫要胡说，许大人前途无量，岂是我这等罪臣之女可攀附的..."
话音未落，门外传来马蹄声。几名差役抬着朱漆礼盒来到院前，高声唱道："恭喜祝姑娘！新科探花许大人明日将来府上提亲，特命小的们先送些薄礼来！"
左邻右舍闻声而出，议论纷纷。祝青棠站在门口，看着一箱箱绫罗绸缎、金银首饰被抬入院中，恍如梦中。
待差役散去，她打开最上面的一个锦盒，里面是一幅卷轴。展开一看，竟是他们初次相遇时那幅芍药图，只不过旁边多了一行题跋："曾经沧海难为水，除却巫山不是云。"
祝青棠的泪水模糊了视线。她忽然下定决心，取出珍藏多年的澄心堂纸，提笔写下：
"闻君高中，不胜欣喜。然妾身罪臣之女，恐累君前程。昔日诗词唱和，已慰平生。从今以往，勿复相思。"
写罢，她交给刘婶："麻烦婶子明日将此信交给许大人，就说...就说我已有婚约在身。"
刘婶愕然："姑娘这是何苦？"
祝青棠苦笑："周世安不会善罢甘休。若他告到官府，许大人与罪臣之女私相授受，轻则罚俸，重则贬官。我不能害他。"
是夜，祝青棠收拾细软，准备天明便离开金陵。她将许明昭所有的诗笺收入锦囊，贴身收藏。正要吹灯就寝，忽听窗外一声轻响。
"谁？"她警觉地回头。
窗纸上映出一个熟悉的身影："青棠，是我。"
许明昭的声音。
祝青棠手忙脚乱地推开窗户，只见许明昭一身夜行衣，风尘仆仆地站在窗外。月光下，他眉目如画，眼中满是焦急。
"你怎么..."
不等她说完，许明昭已翻窗而入，一把将她拥入怀中："我收到你的信了。傻姑娘，你以为这样就能赶我走吗？"
祝青棠被他紧紧抱着，闻到他身上熟悉的松墨香气，一时泪如雨下："周世安会害你的..."
"不怕。"许明昭轻抚她的长发，"我已将周家父子贪腐的证据呈交御史台。至于你的身份..."他松开她，从怀中取出一卷黄绢，"皇上已为你父亲平反，恢复名誉。这是赦免诏书。"
祝青棠颤抖着接过诏书，不敢相信自己的眼睛："这...这怎么可能..."
"我殿试时作的《刑赏忠厚之至论》，便是以你父亲案为例。"许明昭柔声道，"皇上圣明，当即命人重查此案。"
