沈砚之在乱葬岗立了块简陋的木牌，上面没刻字，只在雪地里用剑划了个月牙——像老鬼手背上的疤。风卷着雪沫子扑在木牌上，他站了半晌，直到天边泛起鱼肚白，才将账册与玉佩仔细裹进油布，贴身藏好，转身往南而去。
往京城的路有七百里，积雪初融，官道泥泞难行。他没走大路，专挑荒僻山道，白日歇在破庙废窑，夜里借着月光赶路。残剑依旧裹着旧布，只是剑柄被他握得愈发温润，像是老鬼那只总带着肉包子热气的手。
行至第三日，过了雁门关，山道旁多了处驿站。驿站檐下挂着褪色的酒旗，旗角绣着半朵梅花——那是江湖上“听风阁”的记号，专管传递秘信，素来中立。沈砚之犹豫片刻，还是推门走了进去。他得找听风阁递封信，给京城的御史大夫周明远——当年唯一敢在朝堂上弹劾镇北王的硬骨头。
驿站里只一个瘸腿驿丞，正蹲在灶前添柴，见他进来，抬头露了个笑，眼角堆着细密的褶：“客官打尖还是住店？小店只剩些冷馒头，热壶酒倒还有。”
沈砚之扫了眼屋内，墙角的桌腿上刻着个极小的“风”字，确是听风阁的人。他将一枚刻着“断水”二字的旧铜钱拍在桌上：“递封信，给京城周御史。”
驿丞的目光在铜钱上顿了顿，接过钱揣进怀里，从灶膛后摸出张麻纸：“客官留言。”
“镇北王伏诛，账册、北狄信物在此，三日后抵京。”沈砚之的声音压得很低，“烦告周大人，提防‘皮影’。”
“皮影”是朝堂上一股隐秘势力的代号，专替权臣铲除异己，手段阴狠，当年他追查镇北王时，就吃过他们的亏——派来的杀手能像提线木偶般，做出常人难及的扭曲动作，毒针藏在关节缝里。
驿丞点点头，将麻纸卷成细卷，塞进灶膛旁一根空心的柴禾里，又添了把柴，火焰“腾”地窜起，将柴禾烧得只剩半截黑炭。“信今晚便发，客官放心。”
沈砚之刚要起身，鼻尖突然钻进一缕极淡的腥气，像冬日里冻僵的血。他猛地转头，灶膛的火光映着驿丞的脸，那眼角的褶里，竟藏着丝不易察觉的冷笑。
与此同时，门外传来马蹄声，不是赶路的商队，是快马，至少五骑，蹄声急促，正往驿站奔来。
“客官，您的酒。”驿丞端着个粗瓷碗递过来，碗沿沾着点白霜，像是刚从雪地里捞出来的。
沈砚之没接。方才那腥气，正是从碗里飘出来的——是“牵机引”的味，剧毒，入喉便会浑身抽搐如牵线木偶，最后骨头寸断而死。
他突然笑了，左手闪电般扣住驿丞的手腕，指节发力，正按在对方腕骨的旧伤处——那是被“皮影”的毒针所伤的痕迹。
“皮影的人，何时也替听风阁当差了？”
驿丞的脸瞬间僵住，右手猛地往怀里掏，却被沈砚之反手一拧，“咔嚓”一声，腕骨碎裂。他痛呼着倒地，怀里滚出个巴掌大的黑木盒，盒盖弹开，露出里面七根银线，线头系着极小的铁钩——正是皮影杀手的兵器。
门外的马蹄声已到驿站门口，五名黑衣人翻身下马，个个身形佝偻，关节处泛着不正常的青白，正是皮影杀手的模样。为首那人没拔刀，而是从怀里摸出个铜哨，吹了声尖厉的调子。
屋内的梁柱突然“咯吱”作响，竟从木缝里钻出数十根细如发丝的银线，像蛛网般罩向沈砚之！
这些银线不知何时被藏在梁柱里，此刻被哨声引动，带着倒钩，一旦缠上皮肉，便会被对方用内力牵引，硬生生撕下块肉来。
沈砚之足尖点地，身形如陀螺般旋转，裹剑的旧布突然散开，残剑带着破风之声横扫，将银线斩得七零八落。可那些断了的线头并未落地，反而像活物般，顺着剑身往他手腕缠来！
“断水剑，你的剑再快，能斩得断百根线吗？”为首的皮影杀手尖声笑，双手在胸前虚拢，像是在操纵无形的提线木偶。
沈砚之突然收剑，左手抓起灶台上的铁壶，猛地掷向灶膛。滚烫的开水泼在火炭上，蒸腾起大片白雾，瞬间弥漫了整个屋子。
皮影杀手的银线靠视物瞄准，白雾里视线受阻，银线顿时乱了章法。沈砚之借着雾气掩护，残剑反握，贴着地面滑行，剑尖精准地刺入为首那人的膝盖——那里是关节，也是皮影杀手的罩门，练不出硬功。
“啊！”那人惨叫着跪倒，操纵银线的手一松，其余四名杀手的动作顿时迟滞。
沈砚之没恋战，破窗而出。窗外的雪地里，五匹马正不安地刨着蹄子，马鞍旁挂着个黑布包，里面露出半截皮影——是用真人皮鞣制的，上面还绣着镇北王的徽记。
他翻身上了其中一匹马，缰绳一紧，马吃痛跃起，往南疾驰而去。身后传来驿站倒塌的巨响，想必是那驿丞引爆了藏在灶下的火药，想同归于尽。
奔出数里，沈砚之勒住马，回头望了眼。驿站的方向已燃起黑烟，混在晨雾里，像条扭曲的黑蛇。他摸了摸怀里的油布包，账册边角的焦痕硌着胸口，像老鬼最后望向月亮的眼神。
听风阁被渗透，周御史那边怕是也不安稳。这七百里路，看来比想象中更难走。
他低头看了看残剑，剑身上沾着点银线的碎屑，在晨光下闪着冷光。也好，正好让这些藏在暗处的鬼魅知道，断水剑虽残，却还能饮血。
马又嘶鸣一声，驮着他往京城的方向奔去。前路纵有千难万险，他也得把这裹着血与雪的证据，亲手送到该去的地方。
风掠过耳畔，像是老鬼在他耳边念叨：“沈爷，到了京城，可得给我买两笼热包子……
离京城只剩三十里时，官道旁的柳树林突然飘起纸钱。
沈砚之勒住马，掌心在残剑剑柄上摩挲。这纸钱不是寻常丧事用的黄纸，是用桑皮纸浸过桐油的，遇火即燃——是“皮影”的示警，意思是“前面是绝路”。
他翻身下马，将马拴在老柳树上，往林子里走。雪化后的林地泥泞不堪，腐叶下藏着暗冰，走起来步步发沉。走了约莫半里，林深处现出座破败的山神庙，庙门虚掩，门楣上挂着串风干的蛇骨，正是“皮影”总坛的标记。
庙内烛火通明，却静得能听见烛花爆开的轻响。供桌上摆着个黑木托盘，托盘里没有祭品，只有颗人头——须发花白，额角有道月牙形的疤，是周御史的贴身护卫老陈。
沈砚之的手猛地攥紧，指节泛白。老陈是当年跟着周御史从边关杀出来的老兵，刀砍在肩上都不哼一声，此刻双目圆睁，像是死前看到了什么极骇人的事。
“沈大侠倒是比预想中来得早。”一个穿紫袍的中年男人从神像后转出来，面白无须，手里把玩着个青铜小木偶，木偶的脸竟和周御史有七分像。
“‘掌线人’魏庸。”沈砚之认出了他。此人是“皮影”的头领，据说能同时操控百根银线，当年镇北王能在朝堂站稳脚跟，全靠他暗地里铲除异己。
魏庸笑了笑，将木偶往供桌上一放，木偶的关节突然动了，竟对着沈砚之作了个揖：“沈大侠带的东西，该交出来了。周御史还在京城等着这‘证据’救命呢——哦不，是等着这东西送他上路。”
沈砚之没说话，目光扫过庙内的梁柱。七根银线从梁上垂下来，线头隐在暗处，显然藏着七名顶尖的皮影杀手。魏庸敢单独露面，必是有恃无恐。
“老陈的人头，是你送的？”沈砚之的声音很平，像结了冰的河面。
“他不肯说周御史的藏身处。”魏庸拿起木偶，用指尖拨弄着木偶的下巴，“沈大侠该知道，我的木偶，最擅长逼供。”
话音刚落，供桌下突然窜出三道黑影，银线如毒蛇般缠向沈砚之的脚踝！同时梁上的七根银线猛地收紧，带着倒钩的线头直刺他面门！
沈砚之足尖在供桌边缘一点，身形陡然拔高，残剑脱鞘的瞬间，剑脊上的豁口精准地卡在一根银线的钩齿上。他手腕一拧，银线被豁口绞断，断线带着劲风反弹回去，竟缠住了另一名杀手的咽喉！
“嗤”的一声，那杀手连哼都没哼，颈骨便被银线勒断，软倒在地。
魏庸眼中闪过一丝讶异，手里的木偶突然“咔哒”作响，剩下的六名杀手动作陡变，银线不再直攻，反而在沈砚之周身织成个密不透风的网，网眼越来越小，倒像是要将他活活勒成肉泥。
沈砚之突然收剑，左手抓起老陈的人头，猛地掷向魏庸！魏庸下意识侧身躲闪，操控银线的手势迟了半息——就是这半息，沈砚之已如狸猫般窜到神像后，残剑反手刺入神像底座！
“轰隆”一声，神像底座是空的，里面藏着个暗格，暗格里竟塞满了桑皮纸纸钱。残剑带起的火星溅在纸钱上，浸过桐油的纸瞬间燃起大火，火舌顺着银线往上窜，直扑梁上的杀手！
“蠢货！”魏庸厉声嘶吼，手里的木偶突然炸开，碎木片里藏着三枚毒针，直取沈砚之面门！
沈砚之早有防备，借着火势翻身冲出庙门，毒针擦着他的耳际飞过，钉在庙外的柳树上，针尖迅速泛出黑紫。
庙内传来杀手的惨叫和魏庸的怒喝，火舌舔舐着庙顶的茅草，很快将整座山神庙吞入火海。沈砚之望着跳动的火光，突然想起老鬼手背上的疤——当年老陈就是为了护着老鬼，才被北狄人的刀砍中了额角。
他转身往京城方向走，脚步比来时更沉。魏庸敢在这里设伏，说明周御史在京城的处境已极其危险。那卷账册和玉佩，不能再按寻常路子送了。
走到官道上时，那匹老马正不安地刨着蹄子，马鞍上多了个用油布包着的东西。沈砚之解开一看，是套皂隶的衣裳，还有块腰牌，上面刻着“顺天府衙役 李三”。
油布夹层里还有张字条，是老陈的字迹，歪歪扭扭却力透纸背：“周大人在南城破窑，带‘半截账册’来换他命——魏庸要的是全册，别信。”
沈砚之将字条凑近鼻尖，闻到股极淡的墨香，是周御史书房常用的松烟墨。老陈死前，竟还能设法传信。
他换上皂隶衣裳，将账册和玉佩藏在腰带夹层里，又从怀里摸出半张烧焦的纸——是当年没烧完的账册残页，一直带在身上。这半张残页，正好能当“诱饵”。
老马突然长嘶一声，抬头望向京城方向。那里的天空被晨雾笼罩，隐约能看见城楼的轮廓，像头沉默的巨兽，正等着猎物自投罗网。
沈砚之拍了拍马背，翻身上去。残剑依旧裹着旧布，贴在腰侧，像块滚烫的烙铁。
“走了。”他低声说，像是对马说，又像是对老鬼、对老陈，对那些埋在风雪里的魂灵说。
老马迈开蹄子，一步步往京城走去。三十里路，他要走得像个寻常衙役，却要带着千钧重的证据，和两条人命的嘱托。
林子里的山神庙还在燃烧，火光映红了半边天，倒像是在为他照亮前路。
