养心殿内烛火摇曳，明黄的帐幔低垂，隔绝了殿外的风。周炳孤零零地跪在冰凉的金砖上，锦袍上的尘土与血迹在光洁的地面上拖出两道污痕，与周遭精致的陈设格格不入。
“陛下……” 周炳喉头滚动，声音嘶哑，“老臣知错了，求陛下再给一次机会……” 他膝行着往前挪了半尺，膝盖在金砖上磨出细碎的声响。
林墨抬眼，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，语气带着几分玩味：“欺压百姓？圈养私兵？还扬言要杀了朕？周炳啊周炳，你说说，朕要砍你几回脑袋，才够为这些罪责买单？”
他顿了顿，话锋一转，语气添了几分凝重：“不过念你多年为了朝廷，没有功劳也算是有了苦劳。只是眼下朕焦虑啊，这雅州起义闹得沸沸扬扬，国家正是动荡之际，粮草军械样样短缺，朕心难安啊！”
周炳浑浊的眼睛里闪过一丝清明，陛下这是要我掏银子？
当即连忙磕头道：“陛下勿忧！国难当头，匹夫有责，何况老臣食君之禄多年！” 他挺直佝偻的脊背，声音陡然拔高，带着几分刻意为之的铿锵有力，“老臣愿将全部家当悉数捐出，田庄商铺、金银细软，但凡名下之物，皆充入国库以充军饷！只求能助陛下平定叛乱，还南昭百姓一个朗朗乾坤！” 说这话时，他脸上竟露出几分慷慨赴义的决绝，仿佛先前那个贪生怕死的老狐狸只是错觉，可微微颤抖的指尖却暴露了他内心的肉痛 —— 那些可是他钻营半生攒下的家底。
林墨看着他这副大义凛然的模样，突然抚掌大笑，声音在空旷的大殿里回荡：“好！周丞相果然是我南昭文臣典范！” 他向前两步，夸张地俯身扶着周炳的胳膊，语气里的赞叹几乎要溢出来，“瞧瞧这觉悟，瞧瞧这担当！寻常官员怕是连十分之一都及不上！朕今日算是开了眼，原来我朝还有这般忠君爱国、甘愿毁家纾难的栋梁之材！”
周炳被这突如其来的夸赞捧得浑身发僵，脸上的决绝险些挂不住，只能干笑着磕头：“陛下谬赞…… 老臣只是尽本分罢了……”
林墨脸上的笑意收起，眼神恢复了惯有的锐利与淡漠。他直起身，对着殿外扬声道：“李德全。”
“奴才在。” 李德全连忙从外面走进来，躬身待命。
“带周丞相下去，清点家当，全部充入国库，用于雅州战事，清点完毕后，送周丞相回府歇息。”
周炳听到这话，先是一愣，随即眼中闪过一丝难以置信的狂喜，连忙磕头谢恩：“谢陛下隆恩！谢陛下隆恩！老臣必定在家中闭门思过，绝不再给陛下添乱！” 他此刻悬着的心终于落了下来，看来这多年的家底没白捐。
李德全也是有些意外，但还是恭敬地应道：“奴才遵旨。” 说罢，便示意周炳起身，准备带他下去。
周炳颤巍巍地站起身，对着林墨又深深一揖，这才跟着李德全往外走。走到殿门口时，他忍不住回头看了一眼林墨，只见帝王正端坐在龙椅上，目光深邃，让人看不透心思。
殿门缓缓关上，发出 “咔嗒” 一声轻响。
林墨脸上的淡漠瞬间崩塌，他猛地从龙椅上弹起来，“有钱了！有钱了！” 原地转了两圈，竟哼起了民间小调，调子轻快得像春日里的黄莺，“金银滚滚来呀，难题全解开哟……” 先前那副深沉帝王的模样荡然无存，活像个突然得了糖的孩子，连眼角眉梢都浸着甜意。
他几步冲到窗边，推开半扇窗，夜风带着凉意灌进来，吹动了他额前的碎发，露出少年人特有的光洁额头。虽然贵为帝王，但他终究还是个十八岁的少年，此刻卸下所有伪装，眼底闪烁着纯粹的雀跃，像得到心爱玩具的孩童般，忍不住将手伸出窗外，感受着风从指缝间溜走的触感。这股凉意丝毫吹不散他心头的热乎劲，雅州战事缺的粮草、军械，还有各地灾情急需的赈济款…… 周炳这老狐狸的家底，足够解燃眉之急了！
次日清晨，金色的阳光穿透云层，洒满皇宫的角角落落。朝堂上的争论声刚刚散去，林墨一身常服，接过李德全递来的油纸包，淡淡吩咐：“你在牢外候着。”
李德全虽有些不解，却还是躬身应道：“奴才遵旨。”
天牢门口的石阶还带着清晨的湿冷，林墨没让狱卒通报，径直走到最靠近门口的牢房前，随意在一块干净的石墩上坐下。打开纸包，两只油光锃亮的卤鸡腿赫然在目，浓郁的香气瞬间在周遭弥漫开来。
林墨拿起一只鸡腿，慢条斯理地啃了起来，油汁顺着指尖往下滴，他也只是随意地用帕子擦了擦。
牢门内，周瑞被关押在这间牢房里。一夜未眠的他脸色蜡黄，头发乱糟糟地贴在脸上，此刻闻到鸡腿的香味，肚子 “咕噜噜” 地叫了起来。他死死盯着林墨手中的鸡腿，喉咙不自觉地滚动着，眼神里满是渴望，像只被抛弃的小狗般眼巴巴地望着。
林墨瞥见他这副模样，嘴角勾起一抹玩味的笑，故意把鸡腿举得更高了些，咬下一大口，还发出满足的喟叹：“这御膳房的卤鸡腿，果然名不虚传。”
咽下嘴里的肉，林墨侧头看向牢内，挑眉问道：“欸，吃饭了没？”
周瑞先是一愣，随即缓缓摇了摇头，眼底的渴望被一层屈辱覆盖，他别过脸，声音带着几分沙哑的倔强：“陛下，您要杀便杀，勿要戏弄于我了。” 话虽如此，肚子却不合时宜地再次叫了起来，在这寂静的角落显得格外清晰。
林墨晃了晃手中剩下的那只鸡腿，看着周瑞紧绷的侧脸，语气轻松地说道：“这样，我问你个事，你如实回答，我便让人送你只鸡腿。” 他刻意让鸡腿的香气往牢内飘了飘，看着周瑞耳根微微泛红的模样，眼底闪过一丝算计的光。
周瑞却像是没听见一般，依旧不语。他心里清楚，他做的那些事已是死路一条，皇帝此刻说这些，不过是想戏耍他取乐罢了。一只鸡腿而已，他索性闭上眼睛，任由那诱人的香气在鼻尖萦绕，只当是对自己罪孽的一种惩罚。
林墨也不生气，反而慢悠悠地啃了口鸡腿，看着周瑞紧绷的背影，语气随意地说道：“你是周炳的儿子，那你在京城应该是纨绔之首了吧？”
周瑞猛地睁开眼，反问道：“陛下想做什么不妨直说吧！”
林墨挑眉，将手中啃剩的鸡骨头扔在地上，拍了拍手道：“你虽然顽劣，也算是有点脑子。” 说罢扬声朝牢外喊了句，“来人，给周公子送根鸡腿。”
守在不远处的狱卒愣了愣，连忙应声跑去御膳房传话。片刻后，一根热气腾腾的卤鸡腿便被送到了牢内，周瑞看着递到眼前的鸡腿，喉头滚动，终究还是接了过来。
林墨看着他狼吞虎咽的模样，慢悠悠地说道：“我给你一个将功补过的机会。在你的圈子里，把你们那些纨绔都聚集起来，未时正在西大营集合，别问要多少人，林墨嘴角翘起：多多益善。”
周瑞嘴里塞满了肉，闻言动作一顿，眼中满是疑惑。他实在猜不透皇帝葫芦里卖的什么药，聚集一群纨绔去西大营做什么？但眼下这是唯一能活命的机会，他没有拒绝的余地。咽下嘴里的肉，周瑞点了点头。 只要能活着，管他要做什么，先应下来再说。
