太平镇的名字，大抵寄托着祖辈们最朴素的愿望——太太平平。
它蜷缩在大梁国西南边陲的莽莽群山褶皱里，像一粒被遗忘的芝麻。
镇子不大，青石板铺就的街道被岁月和脚步磨得油亮，两旁是挤挤挨挨、高矮不一的木楼，檐角挂着褪色的布招，在带着山林湿气的微风里无精打采地晃动。
空气里常年弥漫着一种混合的味道：潮湿的泥土气、柴火燃烧后的烟火味、偶尔飘过的饭菜香，以及一种更深沉、更难以言喻的，仿佛从地底深处渗出来的、属于生死的寂寥气息。
这气息的源头，就在镇东头那间不算起眼的铺子——“墨记寿材”。
铺面不大，收拾得异常整洁。门外没有花哨的招牌，只在门楣上悬着一块老旧的木匾，刻着四个端正却透着沧桑的隶字：往生安息。
门内光线略显昏暗，空气中飘浮着上好檀木、陈年纸张和某种特殊防腐药剂的混合气味。靠墙整齐码放着几口刷了清漆、泛着温润光泽的柏木寿材，旁边架子上陈列着纸人纸马、金银元宝、素色孝服、香烛纸钱等一应丧葬用品。
一切井然有序，透着一种看惯生死的平静。
墨辰笑正蹲在铺子角落，手里拿着一块软布，小心翼翼地擦拭着一口刚上好漆的薄皮棺材。他是个十七八岁的少年，身形颀长，穿着一身浆洗得发白、却干净利落的靛蓝色粗布短褂。眉眼继承了父亲墨守诚的周正，又多了几分属于这个年纪的清朗，只是眼神深处，比同龄人似乎多了些沉静，少了些跳脱。常年接触白事，让他的神情里总带着一丝不易察觉的淡然。
“阿笑，”一个沉稳温和的声音从后堂传来，伴随着轻微的脚步声。墨守诚撩开隔开前后堂的蓝布门帘走了出来。他约莫四十出头，面容方正，眼角刻着细密的皱纹，眼神平静而通透，是那种见惯生死后的豁达与悲悯。他手里拿着一个算盘，指尖灵活地拨动着几颗珠子，“西街李老爹家的‘三牲’、‘引魂幡’都备齐了？明儿一早得送过去，老人家时辰定了，耽误不得。”
“爹，放心，都齐整了。”墨辰笑头也没抬，手下擦拭的动作依旧沉稳，“李老爹喜欢素净，我特意选了那匹月白色的‘真引路’，纸活儿也扎得简洁些。”
“嗯，你办事，爹放心。”墨守诚点点头，走到柜台后，将算盘放下，目光扫过略显空荡的铺面，轻轻叹了口气，“这太平日子……但愿真能长久太平下去。”
墨辰笑停下动作，抬起头看向父亲。他知道父亲这声叹息并非空穴来风。墨家世代经营这寿材铺，见多了生离死别，也深知这份“太平”的脆弱。
大梁国看似承平，但边关时有摩擦，山野之中更有妖邪精怪、左道旁门出没的传闻，只是这消息闭塞的太平镇，像被一层无形的罩子保护着，暂时隔绝了外界的纷扰。
“会的，爹。”墨辰笑应了一句，声音不大，却带着少年人特有的笃定，像是在安慰父亲，也像是在说服自己。
就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近，打破了小镇黄昏的宁静，像一把生锈的刀子，猛地划开了那层温吞的表皮。
蹄铁敲打在青石板上，发出清脆又带着点慌乱的“哒哒”声，越来越响，最终竟在墨记寿材铺门前猛地勒住！
“唏律律——！”
骏马嘶鸣，带着长途奔袭后的疲惫与焦躁。
墨辰笑和墨守诚同时抬头望去。
只见一个穿着深灰色劲装、风尘仆仆的汉子几乎是滚鞍下马。他身材魁梧，但此刻脸色苍白如纸，嘴唇干裂，额头布满了细密的汗珠，混杂着尘土，在脸上冲出几道泥沟。他一手紧紧捂着左侧肋下，指缝间隐隐有暗红色的血渍渗出，将灰色的布料染深了一片。
另一只手则死死抓着一个粗布包裹，包裹不大，却被他攥得指节发白，仿佛那是他的命根子。他眼神涣散，充满了难以言喻的惊惶和一种濒死的绝望，目光扫过“往生安息”的匾额，如同溺水者抓住了最后一根浮木。
“店家……店家救命！”汉子声音嘶哑干裂，如同破锣，带着剧烈的喘息，踉跄着扑到门槛边，身体摇摇欲坠，“掌柜的……帮……帮个忙！送……送一程！”
他最后一个“程”字几乎是咬着牙挤出来的，身体猛地一晃，眼看就要栽倒。
墨守诚脸色微变，一个箭步从柜台后抢出，动作快得不像个常年与棺材打交道的中年人。他一把扶住那汉子下沉的身体，入手只觉得对方身体沉重冰冷，带着不祥的僵硬感。
“壮士！撑住！”墨守诚沉声道，同时朝墨辰笑低喝，“阿笑！快！搭把手！扶进后堂！”
墨辰笑反应极快，丢下软布，几步上前，与父亲合力架住这突然闯入的不速之客。入手处，那汉子的身体果然冰冷僵硬，隔着衣物都能感觉到一种非人的僵直。
更有一股难以形容的、混合着血腥味和某种…腐朽泥土的味道，扑面而来，让墨辰笑胃里一阵翻腾。他强压下不适，和父亲一起，半拖半架地将人弄进了光线更暗的后堂。
后堂是墨家处理一些特殊“客人”和存放物品的地方，也有一张窄榻。父子俩将那汉子小心地安置在榻上。
“水……”汉子瘫在榻上，如同被抽掉了骨头，只剩下胸膛还在剧烈起伏，眼神死死盯着墨守诚，带着一种近乎疯狂的恳求，“掌柜的……行行好……帮我……送走‘它’……太平镇外……三十里……黑风坳……老槐树下……埋……埋了……”
他艰难地抬起那只没捂伤口的手，指向被他紧紧抱在怀里、此刻滑落在身侧的粗布包裹。包裹不大，形状狭长，像个长条形的盒子。
“报酬……在……在怀里……”汉子另一只手哆嗦着想往怀里掏，却牵动了肋下的伤口，顿时疼得他浑身抽搐，脸色更加灰败，额头上豆大的冷汗滚滚而下，后面的话被剧烈的咳嗽和喘息淹没。
“壮士莫急！先止血！”墨守诚经验老道，一眼看出此人伤势极重，已是弥留之际，此刻任何动作都可能加速他的死亡。他迅速按住汉子掏东西的手，沉声道，“阿笑，快！拿金疮药和干净布来！再去灶上弄碗温水！”
墨辰笑应声而动，动作麻利。他很快取来了药箱和布条，又端来一碗温水。
墨守诚小心翼翼地揭开汉子捂着伤口的手。只见肋下衣衫早已被血浸透，破开一个狰狞的口子，边缘皮肉翻卷，颜色发黑，散发出淡淡的腥臭。这绝非寻常刀剑之伤！
墨守诚眉头紧锁，倒吸一口凉气。他迅速清理伤口，撒上厚厚一层家传的金疮药粉，再用干净布条紧紧包扎。
整个过程，那汉子牙关紧咬，喉咙里发出嗬嗬的压抑痛哼，眼神却死死盯着那个粗布包裹，充满了无尽的恐惧和一种……奇异的解脱感。
“壮士，你这伤……”墨守诚包扎完毕，看着汉子灰败的脸色和那诡异的伤口，心中警铃大作。
“没……没用了……”汉子剧烈地喘了几口气，眼神开始涣散，他挣扎着，用尽最后一丝力气，死死抓住墨守诚的手臂，指甲几乎要嵌进肉里，“掌柜的……答……答应我……送走‘它’……黑风坳……老槐树……埋了……一定……一定要埋深……埋深……越快……越好……别……别让‘它’见光……别……别让人……看见‘它’的脸……千万……千万……”
他的声音越来越低，越来越急促，带着一种深入骨髓的恐惧，最后几个字几乎是气音：
“……赶……尸……派……在……追……”
话音未落，他抓着墨守诚的手猛地一松，瞳孔瞬间放大，直直地望着屋顶的横梁，眼中最后那点惊恐和哀求凝固了，身体彻底僵硬下去。
后堂里陷入一片死寂。
墨守诚探了探汉子的鼻息，又摸了摸他冰冷僵硬的颈侧，沉重地摇了摇头。一切发生得太快，从这汉子闯入到咽气，不过短短一炷香的时间。
墨辰笑端着空碗站在一旁，感觉一股寒意顺着脊椎爬上来。赶尸派？那不是只存在于说书先生口中、深山老林里那些驱使尸体、神秘诡异的左道门派吗？怎么会出现在太平镇？这人身上的伤，还有他那包裹里要送走的东西……一股强烈的不安攥紧了少年的心脏。
墨守诚沉默地站了片刻，眼神复杂地看着榻上迅速冷却僵硬的尸体，又看向那个被死者临终前死死护着的粗布包裹。那包裹静静地躺在死者身侧，像一块沉重的墓碑。
“爹……”墨辰笑的声音有些干涩。
墨守诚深吸一口气，脸上的悲悯被一种凝重取代。“人死为大，临终所托，不能不办。何况……”他顿了顿，声音压得更低，带着前所未有的严肃，“牵扯到‘赶尸派’这三个字……这事，怕是不简单了。阿笑，去前头把铺门关了，挂上‘歇业’的牌子。”
墨辰笑心头一凛，依言照做。当他闩上厚重的铺门，挂好木牌，隔绝了外面渐沉的暮色和偶尔路过的脚步声时，一种与世隔绝的压抑感瞬间笼罩了整个墨记寿材铺。昏黄的油灯在墙壁上投下父子俩摇曳放大的影子，如同鬼魅。
墨守诚走到榻边，小心翼翼地拿起那个粗布包裹。包裹入手沉重，远超其体积应有的分量，触感冰冷坚硬，隔着粗布，似乎能感觉到里面东西的棱角。他解开包裹的结，一层层打开粗布。
里面的东西显露出来。
是一个长方形的木匣，材质非金非木，入手冰凉沉重，呈一种黯淡的墨绿色，上面没有任何雕饰，只有一些模糊不清、仿佛天然形成的扭曲纹路。匣盖边缘严丝合缝，没有任何锁扣，却透着一股沉重坚固的感觉。
墨守诚眉头紧锁，手指在匣盖上摸索着。他经营寿材多年，见过各种棺椁器具，却从未见过如此材质、如此形制的匣子。这绝不是寻常人家的东西。
“爹，这……”墨辰笑凑近了些，也感觉到了木匣散发出的不寻常气息。
墨守诚没有回答，他深吸一口气，双手扣住匣盖两端，用力向上掀开！
“咔哒……”
一声轻微的机括响动，匣盖应声而开。
一股难以形容的气味瞬间弥漫开来！那不是尸臭，而是一种极其古老、极其深沉的……土腥味？不，比土腥味更复杂，混合着岩石的冷冽、某种金属的锈蚀感，还有一种仿佛沉寂了千万年的、无法言喻的枯寂和……威严？这气味并不浓烈，却极具穿透力，瞬间充斥了整个后堂，让墨辰笑不由自主地屏住了呼吸。
木匣内，铺着厚厚一层早已失去光泽的、干枯的深紫色苔藓。苔藓之上，静静地躺着一具“尸体”。
严格来说，它更像一尊包裹在腐朽衣物里的人形雕像。
衣物早已看不出原本的颜色和质地，只剩下褴褛的碎片，紧紧贴附在躯体上，呈现出一种灰败的、仿佛随时会风化成粉末的状态。露出的“皮肤”是一种无法形容的青灰色，干瘪、紧贴在骨骼上，毫无水分，更像风化的岩石或者某种金属。它双手交叠放在胸前，姿态僵硬而庄重。
最令人心悸的是它的脸部。
一张覆盖了整个面庞的青铜面具，牢牢地扣在那里。面具造型古朴诡异，线条粗犷而扭曲，勾勒出一张似笑非笑、似哭非哭的脸孔。没有雕刻具体的五官，只有两个深邃的眼洞和一道代表嘴巴的细长缝隙。面具表面布满了斑驳的铜绿，一些地方甚至凝结着暗红色的、仿佛干涸血迹的污垢。面具边缘与干瘪的颈项皮肤紧密贴合，仿佛天生就长在那里。
整个后堂的空气仿佛都凝固了。油灯的火苗不安地跳动着，在青铜面具那空洞的眼窝里投下摇曳不定的阴影，更添几分阴森诡谲。
墨守诚的脸色变得异常难看，眼神中充满了前所未有的惊疑和凝重。这具“古尸”散发的气息，远比刚才那汉子带来的死亡气息更加古老、更加沉重、更加……不祥。他几乎可以肯定，这绝非寻常死人！那汉子临终前的恐惧和警告，绝非空穴来风！
“爹，这……这到底是什么东西？”墨辰笑的声音带着一丝不易察觉的颤抖。他从未见过如此诡异的存在，那青铜面具下，仿佛隐藏着能吞噬灵魂的深渊。
墨守诚没有立刻回答，他死死盯着青铜面具，像是在辨认什么，又像是在极力回忆。半晌，他才用一种极其低沉、仿佛怕惊醒什么的声音说道：“阿笑，去后院，把‘老伙计’推出来。”
“老伙计”指的是墨家祖传的一口特制板车，专用于运送尸体去城外坟岗。车身由硬木打造，异常坚固，车轮裹着厚厚的胶皮，能最大程度减少颠簸，车厢比普通板车深，上面还罩着一张厚实的、浸过特殊药水的油布，用来隔绝气味和……某些东西的窥探。
墨辰笑明白父亲的意思，这是要连夜送走这具古尸！他压下心中的不安，快步走向后院。
后堂里只剩下墨守诚和那具躺在木匣中的古尸。墨守诚缓缓伸出手，想要将木匣盖上。然而，就在他的手指即将触碰到匣盖边缘时——
“啪嗒！”
一声极其轻微的脆响。
仿佛是什么东西松动脱落的声音。
墨守诚的动作猛地僵住，瞳孔骤然收缩！
只见那具古尸交叠在胸前的、一只干枯如鸟爪的手，不知何时竟微微松动了一丝！更骇人的是，那覆盖在它脸上的、看似严丝合缝的青铜面具，竟因为这一丝极其细微的动作，从左侧脸颊边缘……滑落了一小角！
就这一小角，露出了面具下掩盖的“皮肤”！
那根本不是皮肤！
那是一种密集排列的、指甲盖大小的、泛着幽冷金属光泽的……青黑色鳞片！
密密麻麻，覆盖了露出的那一点脸颊区域，在昏黄的油灯下，闪烁着非人的、令人心悸的寒光！
“嗬……”
墨守诚倒吸一口凉气，如同被冰冷的毒蛇缠住了喉咙，一股寒气从脚底板直冲天灵盖！他踉跄着后退一步，撞在身后的架子上，发出“哐当”一声响。他死死盯着那露出的、覆盖着青黑色鳞片的脸颊，只觉得一股源自生命本能的、无法形容的大恐怖瞬间攫住了他全身！
这不是人！
这绝对不是人！
那汉子口中的“它”……还有“赶尸派”……一个可怕的猜想瞬间攫住了墨守诚的心神，让他浑身冰凉。
就在这时，后院传来了墨辰笑推动板车的轱辘声。
“爹？我推过来了，怎么了？”墨辰笑的声音带着疑惑，他听到了父亲撞到架子的声音。
墨守诚猛地回过神，强行压下几乎要冲破喉咙的惊骇。他脸色煞白，额头瞬间布满冷汗，但眼神却爆发出前所未有的决绝和一种父亲保护孩子的本能。他用最快的速度，几乎是扑上去，“啪”地一声用力合上了那墨绿色木匣的盖子！隔绝了那令人毛骨悚然的青鳞！
“没……没事！”墨守诚的声音带着难以抑制的颤抖，他一把抓起旁边的厚油布，将木匣严严实实地包裹了好几层，动作又快又狠，仿佛在封印一个即将破笼而出的恶魔，“快！阿笑！把这匣子搬上车！用油布盖好！盖严实！我们……我们立刻出镇！去黑风坳！”
他必须立刻送走这东西！一刻也不能耽搁！那滑落一角露出的青鳞，如同死神的烙印，深深印在了他的脑海里。太平镇的丧钟，似乎就在此刻，被一只无形的手，悄然敲响了第一声！而更深的夜色，正带着浓得化不开的血腥气，从四面八方的群山中，向着这个名为“太平”的小镇，无声地围拢、碾压而来……
