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建安十二年，秋。柳城。
北征乌桓，大军克捷，然丞相曹操心郁结，未稍减。非战事，实一人。
姓郭，名嘉，字奉孝。
司空祭酒郭嘉，病笃。
校尉陈悦，立郭嘉帐外。悦非将门，亦无赫赫战功，然心思缜密，善察秋毫，得郭嘉赏识，引为臂助。
“且入。” 声，气若游丝。
悦敛容而入，闻药石之气。
郭嘉卧于榻，面色蜡黄，昔神采双眸，此浑浊黯然。
观悦，勉笑，曰：“子明，且坐。”
悦跪于榻前，垂首，曰：“先生清减，悦心如刀绞。”
嘉微喘，道：“生死有命，何足道哉……主公平乌桓，天下震动，然北方定，南方必乱。荆州刘表，江东孙权，皆虎踞之辈。吾不能再为丞相谋，憾甚。”
言及此，嘉面愁，握悦手，其力不似病之人。
且用低声，清，曰：“子明，吾此病，恐非天命。”
陈悦大惊，欲言又止。
“听吾言。”嘉定息再促，“吾榻下有木匣，为《孙子》注一卷。若……若吾不幸，汝可自取之，呈丞相。切记，此书……唯丞相可解。”
言罢，剧咳，目闭，内耗无气力。
悦心中，惊浪起，欲再问，医官已入，遂退出。
不消三日，噩耗传三军。
郭嘉逝，年三十八。
操闻，立军帐中悲，失声，哀曰：“奉孝乃吾之子房！天妒英才，折吾栋梁！天不佑汉。”遂令厚葬，谥贞。
三军还许都，诸事繁杂。
悦依嘉遗言，于夜深之时，潜其帐，于榻取木匣。匣中果有竹简，为嘉注《孙子》。
悦细观之，竹简古朴，字迹飞逸，与寻常无异。
“唯丞相解……” 悦反复思嘉言，不敢擅专。嘉智绝伦，举必有意。
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翌日，悦求见操。
府，操带哀色，见悦呈竹简，微露讶异。“此奉孝遗物？”
“然。祭酒临终托吾，言此书丞相可解。”
操接竹简。
仔细观之。
堂，烛火摇曳，影投墙，忽明或暗。
良久，操面发凝，合竹简，闭目不语。
悦屏息以待，不发一言。
“子明，” 曹操忽睁眼，利，刺悦心，“奉孝可还有他言？”
悦心颤，忆嘉言“恐非天命”，答曰：“祭酒只言书之事，无他语。”
操起身，踱步于堂，手握简。
“奉孝之智，神鬼莫测。他非在简上藏匿密语，而在注间，藏疑心。”
悦不解。
操将简展，指几处：“观此句，‘兵者，诡道也’，奉孝注曰：‘明攻暗算，防不胜防，犹药石之于沉疴，可救人，亦可杀人。’ 再观此，‘不知山林、险阻、沮泽之形者，不能行军’，奉孝注：‘军中之弊，非止于外敌，亦生于肘腋。军医、庖厨、粮秣官，皆可为敌所用，如行于沮泽，一步之差，便陷万劫不复。’”
操声转冷：“奉孝一生，算无遗策，可曾悲观，字字句句，皆言内患？此在提醒我，他之死，非天命，乃人祸！”
话未落，堂，烛火猛跳，被语所震。
操眼哀色，凝为寒冰。
遂成杀意。
漫于府堂，指暗处鬼魅。
“丞相……”陈悦顿觉喉头干涩，此，悦终悟嘉终，眼神之意。
此非恐死，乃忧，为大魏安危警。
