第一章 寒门烛火
北宋元祐二年，江南镇江府丹阳县，秋风萧瑟，卷起满地枯黄落叶。
陈氏老宅座落在丹阳城西，青砖灰瓦已显斑驳，墙头几茎枯草在风中颤抖。宅内，一盏油灯摇曳不定，昏黄的光晕映照着六岁孩童专注的面庞。小陈东手握毛笔，在一张泛黄的纸上工整地抄写着《孝经》。笔锋虽稚嫩，却已见方正格局。窗外，风声呜咽，如泣如诉，仿佛预示着这个王朝未来的多舛命运。
“东儿，天色已晚，该歇息了。”母亲李氏推门而入，手中端着一碗热气腾腾的米粥，将一件打满补丁的棉袄披在孩子肩上。
陈东抬头，目光炯炯：“母亲，我再写一段便睡。今日私塾先生讲了‘忠臣之事君也，莫先于谏’的道理，儿在想，为何忠言总是逆耳？”
李氏轻叹一声，眼中闪过一丝忧色。她抚摸着孩子的头，柔声道：“你父亲生前常说，真话如药，苦口利于病。只是这世间，愿服药者少，畏苦者多。”她望着窗外沉沉的夜色，仿佛又见到丈夫陈文广坚毅的面容。
陈东的父亲陈文广曾是县衙小吏，为人刚正不阿。元祐元年，因直言本县官员贪墨漕粮而被构陷下狱，受尽折磨，最终郁郁而终。临终前，他将年幼的陈东叫到床前，气息微弱却字字铿锵：“吾儿切记，读书非为功名，而为明理；明理非为自善，而为济世。”
这句话，如同火种，深植于陈东心中。那日父亲枯槁的面容和灼灼的目光，成为他永难忘怀的记忆。
夜深人静，陈东辗转难眠。他悄悄起身，从床底木匣中取出一卷手稿，那是父亲生前整理的《谏言录》，收录了历代忠臣奏疏。书页已泛黄，边角磨损，可见常被翻阅。在微弱烛光下，他读到范仲淹“宁鸣而死，不默而生”之语，眼中闪过坚定的光芒。窗外月华如水，映照着孩童稚嫩却坚毅的面庞。
寒来暑往，转眼十年过去。陈东十六岁那年，江南大旱，丹阳境内河渠干涸，田亩龟裂，稻禾枯焦。知县赵德安不仅不开仓赈济，反而加征赋税，美其名曰“抗旱捐”。
一日午后，陈东从私塾归来，路过县衙，见衙役正鞭挞无法缴税的百姓。皮鞭抽打在老农枯瘦的脊背上，血痕斑斑。围观者众，皆面露愤懑，却无人敢言。
“住手！”陈东排众而出，声音清亮却坚定，“天灾肆虐，百姓困苦，不思赈济反而加税鞭挞，这是何等道理？”
衙役认得这是有名的才子陈东，一时踌躇。班头王五却冷笑道：“陈公子，官府办事，岂容你置喙？速速离去，免惹麻烦！”
陈东目光如炬，直视王五：“《尚书》云：‘民惟邦本，本固邦宁’。尔等如此欺压百姓，动摇国本，该当何罪？”
王五被说得哑口无言，只得悻悻收鞭。陈东扶起老农，将自己怀中仅有的几十文钱尽数相赠。老农涕泪交流，连声道谢。
是夜，陈东辗转难眠，眼前尽是白日所见百姓凄苦之状。他披衣起身，直奔县学，点燃烛火，挥毫写就《丹阳旱情疏》。文中详陈灾情民瘼，直指知县渎职贪腐，字字泣血，句句诛心。
