“东儿，使不得啊！”启蒙先生周夫子闻讯赶来，拉住他衣袖，颤声道：“赵知县朝中有人，你这一纸书疏，恐招来杀身之祸！你父亲前车之鉴，莫非忘了？”
陈东拱手道：“先生常教学生，读书人当为天地立心，为生民立命。今民不聊生，我若缄默，何颜对父老乡亲？父亲虽因直言行，然志节不改，儿当效之。”
周夫子长叹一声，知不可劝，唯有摇头离去。
次日清晨，秋雾弥漫。陈东立于县衙门前鼓架下，奋力击鼓。鼓声震天，惊醒沉睡的小城。百姓闻声而来，越聚越多，衙役们面面相觑，不敢上前阻拦这个有名气的书生。
知县赵德安被迫升堂，接过陈东呈上的书疏，才读数行便面色铁青。
“大胆陈东！妖言惑众，诽谤朝廷命官，该当何罪！”赵德安将书疏掷于地上，厉声喝道。
陈东昂首而言：“学生所陈，句句属实。大人若不信，可即刻派人查验粮仓，走访乡里！如今官仓粮米腐坏，而百姓以树皮草根充饥，此岂父母官所为？”
堂外围观百姓纷纷跪地，高呼：“陈公子所言不虚，求青天大老爷开恩！”
赵德安见众怒难犯，眼珠一转，假意道：“本官岂不知民间疾苦？然开仓放粮需上峰核准。尔等且散去，本官即刻申报。”
众人将信将疑，渐渐散去。赵德安果然佯装上报，暗地里却已记下这笔账，只待时机报复。
三个月后，秋闱放榜。陈东本已中举，却被赵德安暗中操作除名。消息传来，母亲垂泪，同窗愤慨，陈东却淡然一笑：“功名如浮云，得失岂能动心志？但求无愧于心罢了。”
他收拾行囊，告别母亲，决定游学四方。临行前，他在父亲坟前立誓：“儿虽不才，愿效古之忠良，正言直行，绝不辜负父亲教诲。”
秋风萧瑟，少年远行。李氏立于门前，望儿远去背影，泪湿衣襟。她不知，此一别，竟是永诀。
第二章 汴京风云
政和五年春，二十五岁的陈东踏上了汴京的土地。
东京汴梁，帝国心脏。御街宽达二百余步，两侧商铺林立，人流如织；虹桥之上车水马龙，繁华似锦。太学就坐落在这座城市的东南隅，红墙碧瓦，庄严肃穆，门前石狮巍然，匾额上“太学”二字乃徽宗御笔，瘦金体飘逸如竹。
陈东以三场考试皆优的成绩考入太学，成为外舍生。太学分三舍，外舍、内舍、上舍，弟子员二千四百人，为天下英才荟萃之地。他住进斋舍，与来自四方的才俊同窗共读。
白日里，他苦读经史，夜晚则与同窗探讨时政。一日，在崇文阁中，他与几位同窗辩论《资治通鉴》中关于党锢之祸的章节。
“东汉之亡，始于桓灵二帝宠信宦官，禁锢善类。”陈东慨然道，“如今朝中蔡京、王黼、童贯等‘六贼’把持朝政，结党营私，排斥异己，与东汉末年何异？”
浙江来的太学生沈长卿压低声音：“陈兄慎言！隔墙有耳啊。”
河北士子王俊拍案而起：“陈兄所言极是！更可恨的是童贯那阉人，执掌兵权却畏敌如虎，辽国残部尚不能平，如今金人崛起，北方危矣！”
