崇祯十六年，九月十三，北京。
暴雨如注，砸在锦衣卫北镇抚司的青石板上，溅起的水花混着诏狱飘来的血腥气，黏在人身上，冷得刺骨。
沈砚站在“御史周显遇刺案”的现场——周府书房，指尖捏着半片断裂的黑色木牌，木牌上刻着一道扭曲的“幽”字，边缘还沾着未干的血。他刚从从七品总旗升为从六品试百户，这是他接手的第一桩“要案”，可案发现场干净得过分：周显胸口插着一把短匕，匕首柄上没有任何指纹；书房门窗完好，没有打斗痕迹；下人说，昨晚雨停后，周显独自在书房看书，再没出来过。
“沈百户，别查了。”东厂掌印太监魏承泽的贴身太监刘忠，打着伞站在门口，尖细的声音裹着雨丝飘进来，“魏公公说了，周御史是被江湖匪类所杀，三日内结个案，把‘天地会’的名头安上就行——你刚升职，别给自己找不痛快。”
沈砚没回头，目光落在书桌的暗格里——暗格被人撬过，里面空无一物，只留下一点白色的粉末，他用指甲刮了点，放在鼻尖轻嗅，是“龙涎香”的味道，这种香只有漕运总督以上的官员才用得起。周显是御史，管的是监察百官，怎么会有漕运官员的东西？
“刘公公，”沈砚转过身，脸上没什么表情，只有眼底藏着一丝冷，“周御史是陛下亲点的巡漕御史，刚查完漕运回京，就被‘江湖匪类’杀了，还偏偏把暗格撬了——公公不觉得太巧了吗？”
刘忠脸色一沉，上前一步，伞沿压得很低，几乎碰到沈砚的额头：“沈百户，咱家再说一遍，魏公公的话，你听着就行。你爹当年就是太‘较真’，才落得个‘贬官途中病逝’的下场，你想重蹈覆辙？”
“我爹是病死的，”沈砚的手不自觉地摸向腰间的绣春刀——刀鞘是旧的，是他爹当年在锦衣卫当差时留下的，“但我查案，凭的是锦衣卫的规矩，不是谁的话。”
刘忠冷笑一声，甩了甩袖子：“好，好个‘凭规矩’！咱家等着看你怎么查——别到时候，连自己的命都保不住。”说完，带着东厂番子转身就走，雨靴踩在积水里，溅起的水花打湿了沈砚的衣角。
刘忠走后，沈砚关上门，从怀里掏出一块玉佩——这是他师父赵山河临走前给的，说“遇到解不开的毒或谜，就去城南‘凝霜药铺’找苏掌柜”。他把那点龙涎香粉末包好，揣进怀里，又看了一眼周显的尸体——周显的手指蜷缩着，似乎死前攥过什么，指甲缝里有一点红色的丝线，像是女子绣品上的。
刚走出周府，沈砚就感觉背后有两道视线盯着自己——不是东厂番子，是江湖人的气息，轻、快，像猫一样。他没回头，顺着雨巷慢慢走，走到一个拐角处，突然转身，右手按在绣春刀的刀柄上，左手成掌，护住胸口：“出来吧，跟着我一路了，不累吗？”
巷子里的阴影里，走出一个穿青衫的女子——头发束成马尾，脸上蒙着一层薄纱，只露出一双眼睛，亮得像淬了冰。她手里拿着一把短剑，剑鞘是黑色的，上面绣着一朵白色的霜花。
“锦衣卫的人，果然警觉。”女子的声音很轻，却带着寒意，“周显的暗格里，是不是少了一份‘漕运账册’？”
