“回夫人，春卷皮加了点绿豆粉，馅料里的笋子用冰水镇过，能去涩。”沈知味把甜汤端上来，“鸡头米是去年的陈货，加了桂花蜜，能清口。”
李推官喝了口甜汤，咂咂嘴：“比那九转大肠对胃口多了。王厨娘，你看人家这手艺。”
王厨娘脸涨得通红，摔门出去了。
02 酸汤肥牛
沈知味在李府住了下来，王厨娘虽心里不服，却也被她的手艺镇住了。
这天刚过晌午，吏部的周主事派人来传话，说晚上要在李府设宴请客。
“周大人最爱吃辣，”李推官叮嘱道，“但另外几位大人不太能吃辣，你可得拿捏好分寸。”
沈知味点头应下，去菜市场挑了新鲜的牛蛙，又买了些青红辣椒。
王厨娘在一旁阴阳怪气：“姑娘家买这些活物，不怕吓着？”
“食材不分贵贱，新鲜最重要。”沈知味把牛蛙处理干净，切成块用料酒腌着。
傍晚时分，客人们陆续到了。
周主事嗓门最大，一进门就喊：“听说李兄这儿来了位苏州厨娘，今儿可得好好尝尝！”
上菜时，第一道是水煮牛蛙。红油翻滚，撒着白芝麻和香菜，看着就够劲。
周主事夹了一块，辣得直吸气，却停不下来：“痛快！这辣味里带着点麻，后劲还有点甜，绝了！”
旁边的王御史不能吃辣，皱着眉不敢动筷。
沈知味适时端上另一盘菜：“王大人，这道酸汤肥牛用的是酸萝卜吊的汤，微辣，您试试？”
王御史尝了一口，眼睛一亮：“这汤酸得开胃，牛肉嫩得很，不错不错。”
酒过三巡，周主事拉着沈知味问：“姑娘这手艺跟谁学的？比京城最大的酒楼还好！”
“家父是苏州的厨子，从小跟着他打下手。”沈知味浅笑道。
“我那小儿子最近总不爱吃饭，”周主事搓着手，“不知姑娘明儿有空没，去我家给做顿饭？”
李推官在一旁打趣：“周大人这是要抢人啊？”
说着，门房来报，说顺天府尹赵大人派人来问，明晚能不能请沈姑娘去做道菜。
沈知味愣了愣，李推官笑着摆手：“看来我们家知味要成香饽饽了。”
等客人走了，王厨娘闷声道：“姑娘要是想出去单干，我不拦着。”
沈知味看着她：“王厨娘的酱肘子做得好，上次周大人还问起呢。”
王厨娘愣了愣，脸上露出点不好意思的笑：“那都是老手艺了。”
“各有各的好，”沈知味收拾着碗筷，“厨房大得很，容得下我们两个人。”
03 太湖银鱼
经了这事，沈知味在京城的名声更响了。李推官提议：“不如你开个馆子吧，我帮你找地方。”
沈知味犹豫道：“女子开馆子，怕是不妥。”
“有什么不妥？”周主事不知什么时候来了，“凭手艺吃饭，比什么都体面。我入股！”
户部张大人也闻讯赶来：“算我一个，我认识不少食材商，进货方便。”
就这样，不到一个月，“知味斋”就在百府大街开了起来。门面不大，只摆了六张桌子，却收拾得干干净净。
开业那天，周主事带着一群官员来捧场。沈知味推出了几道招牌菜：松鼠鳜鱼、响油鳝糊、腌笃鲜，都是地道的苏州菜。
