也是从那时起，她变了。脸上的笑容少了，说话的语气硬了，收租时再也不松口——到了日子没交租，她就站在租客门口喊，直到对方把钱交出来；租客违反规矩，她要么涨租，要么直接赶人。街坊们开始私下说“陈家少奶奶变厉害了”，有的租客甚至有点怕她，开始喊她“八姑”——没人记得她的本名刘丽琼，只知道七十二家大院里，有个泼辣的包租婆叫八姑。
4.太子炳的出现与大院的“黑暗时代”
民国十五年，八姑在一次庙会里认识了谭宪炳。谭宪炳原是广州一个小官僚的儿子，家道中落后，就靠着一张油嘴滑舌的嘴混日子，大家都叫他“太子炳”。
太子炳第一次见八姑，就盯上了她手里的七十二家大院。他知道八姑是个寡妇，一个人打理大院不容易，就天天围着她转——今天送她一束鲜花，明天帮她修家里的桌椅，后天又跟她聊广州的时事，把八姑哄得团团转。
八姑太久没感受到有人关心了。丈夫走后，她一个人扛着大院的担子，受了不少委屈，也憋了不少苦。太子炳的花言巧语，像一剂“毒药”，让她渐渐动了心。她觉得太子炳“懂她”“疼她”，有他在身边，自己就不用再那么辛苦。
认识不到半年，太子炳就向八姑求婚，说“阿琼，我知道你一个人不容易，嫁给我，以后我帮你打理大院，咱们一起过日子”。八姑犹豫过——她听说太子炳名声不好，爱赌钱，还喜欢跟女人搭讪。但太子炳赌咒发誓说“我以前是不懂事，遇见你之后，我只想好好跟你过日子”，最终，她还是答应了。
太子炳入赘后，八姑把大院的管理权交了一半给他。可她没想到，这竟是“引狼入室”。太子炳根本没心思好好打理大院，反而跟八姑一起压榨租客：原来每月两块钱的租金，他涨到三块；原来租客可以自由用水，他规定“每天只能用两桶水，多一桶加五分钱”；租客要是敢抱怨，他就带着街头的地痞流氓来恐吓，甚至把人赶出去。
八姑一开始还有点不忍心，但太子炳总说“阿琼，咱们是包租婆，不是慈善家，不压榨他们，咱们怎么过日子？”还说“这些租客都是贱骨头，你对他们好，他们就欺负你，只有厉害点，他们才听话”。听得多了，八姑也渐渐被说服了——她想起以前被租客骗租金的事，觉得太子炳说得对，“心软没好报”。
于是，七十二家大院进入了“黑暗时代”。八姑和太子炳联手，把租客们逼得苦不堪言：西洋蔡卖烟丝，太子炳就故意找碴，说他“偷税漏税”，要收“保护费”；鸡公福卖鸡公榄，八姑就不准他在大院门口卖，说“吵到我休息”；阿香是八姑早年收养的孤女，以前八姑还对她不错，后来为了让阿香干活，天天打骂她，饭也不给吃饱。
租客们恨透了这对夫妻，却敢怒不敢言——太子炳认识警察局的人，要是得罪了他，轻则被涨租，重则被抓去坐牢。只有上海婆、金医生几个胆子大的，偶尔会带头反抗，但每次都被八姑和太子炳压下去。
有一次，上海婆带头抗议“用水限制”，联合十几个租客一起不交租。八姑火了，跟太子炳商量后，故意把上海婆租的房间的屋顶捅了个洞。那天晚上下大雨，上海婆家里全被淹了，被子、衣服都湿了。上海婆去找八姑理论，八姑叉着腰说“谁让你带头闹事？这是老天爷给你的教训”。上海婆气得浑身发抖，却也没办法，最后只能乖乖交了租，还自己花钱修了屋顶。
