暮色中，新的告示贴在城门口。邻郡来信说出现流寇踪迹，林风摸了摸铜牌，转身走向马厩。远处传来更夫的梆子声，混着集市收摊的喧哗，奏成一曲太平调。猎猎西风卷起落叶，仿佛在诉说那些惊心动魄的往事，又像是在迎接新的征程。
林风策马奔驰在官道上，马蹄扬起阵阵黄尘。远处山峦起伏如卧龙，夕阳将他的身影拉得修长。三日前收到的密信还揣在怀中，信上说青州境内出现一伙马贼，行事作风与当初平阳郡的流寇如出一辙。
青州城比平阳郡更为繁华，街道上商贾云集，叫卖声不绝于耳。林风牵着马走在石板路上，敏锐地注意到几个身着锦缎的商人眼神飘忽，腰间鼓鼓囊囊不似钱袋。他装作漫不经心地拐进一家茶肆，要了壶碧螺春慢慢啜饮。
"听说了吗？城南赵员外家昨夜遭了贼。"邻桌两个布衣汉子低声议论，"奇怪的是金银细软一样没少，独独丢了几封书信。"林风手中茶盏微微一顿。这时门口进来个戴斗笠的女子，素白衣裙上绣着几枝淡雅兰花——正是苏瑶。
"林大哥。"她摘下斗笠，眼角已添了几丝细纹，"铁虎和王叔三日后到。"原来她接到消息后立即启程，日夜兼程赶了二百里路。林风注意到她药箱上多了一道刀痕，想必途中并不太平。
当夜，两人潜入赵府查探。月光透过雕花窗棂，在地上投下斑驳光影。苏瑶轻抚书架上的灰尘："这里少了一本账簿。"突然，院中传来瓦片碎裂声。林风迅速吹灭蜡烛，拉着苏瑶隐入帷帐。
三个黑影翻窗而入，动作娴熟地点亮火折子。借着微光，林风认出其中一人手腕上的毒蝎刺青——这是江湖上臭名昭著的"黑蝎帮"标记。为首的汉子从怀中掏出一卷绢帛，在案几上铺开，竟是青州驻军布防图！
"明日午时，粮车经过落凤坡..."沙哑的嗓音突然中断。林风的猎刀已架在他脖子上，苏瑶的银针抵住另一人后心。第三人刚要拔刀，窗外射来一支羽箭，精准地钉入他的发髻。铁虎粗犷的笑声在夜色中响起："几年不见，你们还是这么莽撞。"
地牢审讯持续到东方泛白。那个黑蝎帮众受不住铁虎的手段，终于吐露实情：他们受雇于北方某个世家大族，专门窃取各地军情。王勇蹲在墙角，用匕首削着一截木棍："看来咱们捅了马蜂窝。"
五日后，青州驻军突然换防。当三百名马贼冲入落凤坡时，等待他们的是森严的枪阵。林风站在高处，看着官兵将俘虏一个个捆缚。秋风送来远方的钟声，他忽然想起离开平阳郡那日，孩童们唱着新编的歌谣："猎刀出鞘鬼神惊..."
铁虎拍去铠甲上的尘土："接下来去哪？"苏瑶正在给受伤的士兵包扎，闻言抬头望来。林风摩挲着腰间铜牌，目光投向更远的北方。那里层峦叠嶂，云雾缭绕，仿佛藏着无数未解之谜。王勇顺着他的视线望去，忽然笑了："看来这'为民除害'的牌子，还得继续擦亮。"
暮色渐浓时，四人并辔而行。官道两侧的枫叶红得像火，马蹄声惊起一群麻雀。在他们身后，青州城的轮廓渐渐模糊，唯有城楼上新挂的灯笼，像一颗颗星辰般明明灭灭。更远处，不知哪个村落正在举办社戏，隐约的锣鼓声乘风而来，为这秋日黄昏添了几分生气。
