我依礼叩拜，重复着那句：“妾沈氏蘅，愿为殿下赴汤蹈火。”
他止住咳，抬眼看我，目光里没有惊讶，没有喜悦，甚至没有探究，只有一片近乎麻木的平静。“沈家……”他声音微哑，带着咳后的余喘，“何必多此一举。我这里，没什么需要你赴汤蹈火的。”
他案头，堆着厚厚一叠手稿，墨迹犹新。我目光飞快掠过，最上一页写着《漕运疏议》。
“起来吧，”他摆摆手，语气淡漠，“既来了，便安心住下。缺什么，告诉福伯。”他指了指旁边垂手侍立的老内监。
“谢殿下。”我起身，垂首立到一旁，姿态温顺恭敬。
当夜，我站在冷寂的院落里，听着远处隐约传来的、为太子和嫡姐庆祝的笙歌乐音，手中捏着一枚小小的火折子。月光将我的影子拉得很长，投在枯败的草木上，形如鬼魅。
书房的门虚掩着，里面无人。萧琢咳了半日，终是撑不住，被福伯劝去歇息了。
我闪身入内，走到那张堆满策论的书案前。《漕运疏议》、《边镇戍防策》、《税法蠡见》……字迹清峻，见解不凡。可惜，一字一句，皆是徒劳。在这吃人的深宫，活下去尚且艰难，这些济世安民的抱负，只会成为催命符。
我拿起那叠浸透心血的手稿，毫不犹豫地凑近火折子。
橘红色的火焰猛地蹿起，贪婪地舔舐着纸张，墨迹在火中扭曲、焦黑、化为灰烬。跃动的火光照亮我的脸，上面没有一丝表情，冰冷得像玉雕。
“这些徒劳无功的东西，”我低声自语，仿佛说给这空寂的书房听，又像是说给自己听，“不如学学怎么活下去。”
2
五年。
京城里的天，变了又变。太子骄奢，触怒天颜；二皇子狩猎坠马，瘫了；五皇子卷入巫蛊案，废为庶人，圈禁至死；七皇子母家牵连谋逆，满门抄斩……昔日煊赫的皇子们凋零的凋零，失势的失势。龙椅上的皇帝老了，病了，疑心日重，深居简出。
而皇城西北角那座荒芜的府邸，却悄无声息地一点点焕发生机。虽然依旧低调，但高墙内的守卫换成了沉默精悍的生面孔，往来府中的，也渐渐多了一些面孔模糊、眼神却锐利的人物。
九皇子萧琢，依旧体弱，依旧不得圣心，却奇迹般地在一次次惊涛骇浪中存活下来，甚至，偶尔会被皇帝想起，交付一两件无关痛痒的差事，他也办得稳妥周到，不出挑，亦无错漏。
只有我知道，这五年，是怎样的血雨腥风，怎样的刀尖行走。
我替他毒杀了那个知晓他母亲真正死因、并准备借此发难的老宫人，将痕迹引向失宠的贵妃；我替他架空了父皇，通过收买御前伺候的大太监，日日在那位多疑的帝王耳边吹风， 诋毁得宠的皇子，不着痕迹地抬高萧琢的仁孝；我替他铲除异己，或是罗织罪名，或是制造意外，将那些可能阻碍他、或是曾轻贱折辱过他的人，一一送入地狱。
我是他手中最锋利的刀，最隐秘的盾。我替他品尝每一道可疑的菜肴，试饮每一盏来路不明的茶水，用我的身体为他过滤风险。他每一次病发咳血，我都守在一旁，亲手喂药，擦拭，眼神里的担忧真切得连我自己都快信了。
