一天下来，二狗的肩膀被压得又红又肿，一碰就疼，晚上躺在稻草堆上，疼得连翻身都费劲，只能侧着身子，跟条离水的鱼似的，动一下就龇牙咧嘴。同屋住的是个叫王老三的，从赵国来的，脸上的皱纹深得能夹死蚊子，看着比实际年龄老了十岁。王老三以前是个农夫，家乡遭了灾，没粮食吃，出来找活干，结果被抓了壮丁。
晚上，大家躺在稻草堆上，稻草里满是虱子，咬得人浑身痒，根本睡不着。王老三偷偷从怀里摸出半块发霉的饼子，饼子上都长了绿毛，他吹了吹上面的灰，掰了一半递给二狗：“兄弟，吃点吧，不然明天没力气干活，挨鞭子更疼。俺昨天看见西边棚子的老李，就是因为没力气搬砖，被监工抽了二十鞭子，现在还躺着起不来呢，连口热水都没人给。”
二狗接过饼子，咬了一口，又苦又涩，还带着股霉味，跟吃土似的，可他还是狼吞虎咽地吃了下去 —— 他已经一天没怎么吃东西了，肚子饿得咕咕叫，跟打雷似的，再不吃点东西，明天肯定扛不住。他感激地看了王老三一眼：“谢了三哥，俺这儿还有红薯干，咱分着吃。” 说着从怀里掏出红薯干，那红薯干硬得跟石头似的，他用牙咬了半天，才咬下来一小块，掰成碎末，分给王老三和同屋的其他几个民夫。
同屋还有个叫赵小五的，才十八岁，从韩国来的，脸上还带着稚气，说话都带着点奶音。他拿着红薯干，眼圈红红的：“唉，这日子啥时候是个头啊！俺家还有老婆孩子，俺老婆怀了娃，要是俺死在这儿，她们娘俩可咋活啊！” 说着眼泪就掉了下来，砸在稻草上，没一会儿就湿了一小片。
王老三拍了拍他的肩膀，叹了口气：“兄弟，别想那么多，先活着再说。俺听说，只要熬够三年，就能回家了。” 其实大家都知道，这就是自我安慰 —— 工地上每天都有人死，不是累死、饿死，就是生病没人管，慢慢熬死。上次有个民夫熬了两年，眼看就要熬到回家的日子，结果搬砖时摔了一跤，监工说他 “故意偷懒”，活活用鞭子打死了，尸体就扔在乱葬岗，连个坟头都没有。
这天，二狗正扛着砖往山上走，突然看见不远处围了一群人，还传来争吵声。他好奇地凑过去，挤在人缝里一看，原来是个叫孙老六的民夫，因为饿极了，偷了工地上的半袋小米，被胖监工抓住了。孙老六是个老实人，以前在村里是教书先生，因为焚书的时候偷偷藏了几本书，被人告发，才被发配来修长城，手无缚鸡之力，哪经得起折腾。
胖监工手里拿着鞭子，劈头盖脸地朝孙老六抽去，嘴里还骂着：“你个小偷！竟敢偷大秦的粮食，我看你是活腻了！今天不打死你，难解我心头之恨！” 鞭子抽在身上，“啪啪” 响，孙老六的衣服很快就被抽破了，露出里面的血痕，看着都疼。
孙老六被打得满地打滚，嘴里不停地求饶：“官爷，俺错了！俺实在太饿了，三天没吃东西了，求您饶了俺吧！俺以后再也不敢了！” 他的声音越来越小，脸色发白，眼看就要晕过去了。
二狗看着这一幕，心里又气又怕。气的是胖监工太残忍，一点人性都没有；怕的是自己哪天也会落得这样的下场，要是饿极了，说不定也会忍不住偷粮食。他摸了摸怀里剩下的几块红薯干，又看了看周围饿得面黄肌瘦、眼冒绿光的民夫，突然有了个主意。
