叶栖棠的生活变得异常“忙碌”。从李婉如的闺房到李崇山的书房，再到那些被隔离的、如同炼狱般的仆役院落，她像一个不知疲倦的幽灵，一次次将濒死之人从鬼门关前暂时拉回。
王嬷嬷对她的态度愈发微妙。从最初的利用和忌惮，到如今隐隐的倚重。她甚至默许叶栖棠在府中行走的范围扩大了些，不再仅限于西跨院。王氏看她的眼神也复杂了许多，感激中夹杂着挥之不去的嫌恶和一丝不易察觉的恐惧——这个哑婆子身上，有种说不出的邪门。
然而，叶栖棠的心却如同冰封的湖面，冷硬而清醒。每一次按压，每一次开出那简陋的药方，她都在心中冷笑。她需要李崇山活着，需要李婉如活着，至少在她拿到足以扳倒太子、为叶家翻案的铁证之前！而府中那些挣扎的仆役……他们的痛苦呻吟，在她听来，不过是这腐朽李府崩塌前的哀鸣。
这日午后，叶栖棠刚从李崇山书房出来，就被一个哭得几乎断气的小丫鬟拦住了去路。
“阿棠嬷嬷！求求您！救救我娘！救救我弟弟！”小丫鬟不过十一二岁，瘦骨嶙峋，脸上带着不正常的潮红，显然是刚染病不久。她死死抓住叶栖棠的衣角，如同抓住最后一根稻草，“他们……他们快不行了！在西角院……隔离房……管事说……说再不行就……就抬出去扔了！求您了！救救他们吧！”
西角院隔离房？那是府中疫病最重、死人最多的地方！如同人间地狱！
叶栖棠浑浊的眼睛里闪过一丝不易察觉的波动。她喉咙里“嗬嗬”两声，点了点头，示意小丫鬟带路。
穿过几条阴冷潮湿的回廊，一股浓烈到令人作呕的腐臭和血腥气扑面而来。西角院的大门敞开着，里面一片死寂，只有压抑的呻吟和短促的咳嗽声断续传来。几个同样病恹恹、用布巾捂着口鼻的粗使婆子，麻木地守在门口，眼神空洞。
小丫鬟带着叶栖棠走进院子。眼前的景象，饶是叶栖棠心硬如铁，也感到一阵窒息。
狭小的院子里，横七竖八地躺着几十个病人！大多蜷缩在冰冷潮湿的地上，身下只铺着薄薄的草席。他们面色灰败，嘴唇青紫，胸口剧烈起伏，每一次呼吸都伴随着拉风箱般的“嗬嗬”声和撕心裂肺的咳嗽，咳出的痰液带着暗红的血块，散发着恶臭。空气污浊不堪，混合着汗臭、血腥、药味和排泄物的气息。苍蝇嗡嗡乱飞，落在那些毫无生气的脸上、身上。
角落里，一个穿着管事服色、同样脸色蜡黄的男人正对着几个婆子有气无力地呵斥：“……快……快把那个……那个没气的……抬出去……别……别留在这里……晦气……”
两个婆子麻木地走向墙角一个蜷缩着、早已没了声息的身影。
“娘！弟弟！”小丫鬟尖叫一声，扑向院子角落一个草席上。草席上躺着两个人：一个中年妇人，双目紧闭，气息微弱得几乎感觉不到；一个七八岁的男孩，面色青紫，身体剧烈抽搐，喉咙里发出可怕的“咯咯”声，眼看就要窒息！
“弟弟！弟弟你怎么了！娘！娘你醒醒啊！”小丫鬟哭喊着，拼命摇晃着母亲和弟弟。
叶栖棠快步走过去，蹲下身。她先探了探妇人的鼻息和脉搏，极其微弱，但尚存一丝生机。再看那男孩，明显是痰堵气道，危在旦夕！
她毫不犹豫，立刻掏出随身携带的那根磨尖的银簪，动作快如闪电！一手捏开男孩的下颌，另一只手握着银簪，精准地刺向他咽喉处的天突穴！力道巧妙，既刺激穴位，又不至于刺破皮肤！
“嗬——！”男孩身体猛地一挺，喉咙里发出一声怪响，一大口粘稠带血的浓痰被强行刺激着咳了出来！紧接着又是一阵剧烈的咳嗽，但呼吸总算通畅了些，青紫的脸色也稍稍缓解。
“弟弟！”小丫鬟喜极而泣。
叶栖棠没有停手，又迅速在男孩胸前的膻中穴、中府穴等处按压了几下，帮助他顺气。做完这一切，她才转向那妇人，用同样的推拿手法，刺激她后背的几处大穴。
妇人无意识地呻吟了一声，呼吸似乎也平稳了一点点。
叶栖棠的动作麻利、精准，带着一种不容置疑的沉稳。虽然依旧穿着粗布衣裳，脸上布满“疮疤”，但此刻的她，周身却隐隐散发出一种与这污秽环境格格不入的、属于医者的冷静气场。
周围的病人和婆子们都呆呆地看着她，眼中充满了震惊和一丝微弱的希冀。
“阿棠嬷嬷！救救我男人吧！”
“阿棠嬷嬷！我爹快不行了！求您看看！”
“阿棠嬷嬷……”
短暂的寂静后，哀求声如同潮水般涌来！绝望中的人们，如同抓住了唯一的救命稻草，纷纷挣扎着爬向叶栖棠的方向！
叶栖棠看着眼前一张张痛苦绝望的脸，看着他们眼中卑微的祈求，心脏仿佛被什么东西狠狠攥了一下！这些人的眼神……多么像……像那夜在温府门前，抱着承安苦苦哀求的自己！像在济世堂，看着周同甫说出“药石罔效”时的自己！
一股难以言喻的酸楚和愤怒猛地冲上心头！不是为了这些李府的仆役，而是为了那被践踏、被无视的生命本身！为了这世间无处不在的、冰冷的绝望！
她深吸一口气，压下翻腾的情绪。喉咙里发出低沉的“嗬嗬”声，对着围拢过来的人群摆了摆手，示意他们安静。然后，她站起身，目光扫过整个院子。
她走到院中唯一一张破旧的木桌旁，拿起桌上半截烧焦的木炭和几张粗糙的草纸。她不再画那些可笑的“鬼画符”，而是用木炭在草纸上飞快地、清晰地勾勒出几样药材的轮廓——生姜、葱白、紫苏叶、桔梗、甘草……虽然依旧没有文字，但图案清晰明了，比例准确，甚至标注了简单的份量配比。
接着，她又画了一个大锅，下面画着火焰，旁边画着水桶，示意熬煮。
最后，她画了一个人，在院子里走动，示意通风。
她将画好的“药方”递给旁边一个还算清醒的婆子，喉咙里“嗬嗬”着，指了指药材图案，又指了指外面，示意赶紧去大厨房取药熬煮。然后，她又指向院门和窗户，做出打开的动作，示意必须通风！
她的动作沉稳有力，眼神锐利，带着一种不容置疑的权威。那婆子被她眼神所慑，下意识地接过“药方”，连连点头：“是！是！阿棠嬷嬷！我这就去！”
叶栖棠不再理会她，转身走向下一个危重的病人。她不再局限于推拿按压，而是用银簪精准刺激穴位，甚至指挥着还能动弹的轻症病人，帮忙给高热病人用冷水擦拭降温，给咳喘病人调整姿势……她如同一个在尸山血海中指挥若定的将军，冷静、高效、有条不紊地组织着这场绝望中的自救！
整个西角院的气氛，因为她的到来，悄然发生着变化。绝望的哭嚎渐渐平息，取而代之的是一种压抑的、带着微弱希望的忙碌。人们看着她那张丑陋却异常镇定的脸，仿佛找到了主心骨。
就在这时，院门口传来一阵骚动。
“让开！都让开！七殿下驾到！”
众人一惊，慌忙跪倒一片。
叶栖棠动作一顿，缓缓转过身。
只见谢临舟依旧是一身月白锦袍，外罩银狐裘氅，在两名随从的护卫下，缓步走了进来。他手中那把玉骨折扇轻轻摇着，似乎想驱散空气中的污浊，但眉头却微微蹙起，显然也被眼前的景象所震撼。然而，他的目光却第一时间精准地落在了叶栖棠身上。
他看着她脸上、手上沾染的污秽，看着她手中那根沾着血污的银簪，看着她那双在污浊环境中依旧锐利如鹰隼的眼睛……他眼底深处，闪过一丝极其复杂的光芒——有探究，有审视，有惊讶，甚至……有一丝难以言喻的……欣赏？
“都起来吧。”谢临舟声音平淡，听不出喜怒。他踱步到叶栖棠面前，目光扫过她刚刚画在草纸上的“药方”，唇角勾起一抹玩味的笑意：“阿棠嬷嬷……真是……妙手仁心啊。这方子……画得倒是比上次……精妙了许多。”
叶栖棠垂下眼，喉咙里“嗬嗬”两声，微微躬身，依旧是那副卑微的姿态。
谢临舟也不深究，目光转向旁边一个随从。那随从立刻上前，双手奉上一个用油布仔细包裹的、不大的包袱。
“本王听闻府中疫病肆虐，特寻了些药材送来。”谢临舟用折扇点了点那包袱，声音依旧带着慵懒的笑意，目光却若有若无地锁在叶栖棠脸上，“不是什么名贵之物，不过是些防风、荆芥、金银花、连翘之类的寻常草药，或许……对嬷嬷的‘土法子’有些助益？”
叶栖棠心中猛地一跳！防风、荆芥、金银花、连翘！这正是她刚才“药方”里隐含的、用于疏散风热、清热解毒的关键药材！只是她无法明写，只能用生姜、葱白等物替代！谢临舟……他不仅看懂了她的“药方”，还精准地送来了她最需要的东西！
他是在帮她？还是在试探她？！
她强压下心中的惊涛骇浪，喉咙里发出含糊的感激声，双手接过那沉甸甸的包袱。指尖触碰到冰凉的油布，却仿佛被烫了一下。
“嬷嬷不必多礼。”谢临舟摇着扇子，目光扫过满院病患，语气带着一丝不易察觉的深意，“救人要紧。本王……就不打扰嬷嬷施展妙手了。”他转身，对王嬷嬷淡淡道：“王嬷嬷，李大人和府上诸人，就多劳阿棠嬷嬷费心了。”
“是！是！多谢七殿下恩典！”王嬷嬷连忙躬身应道。
谢临舟不再停留，带着随从转身离去。临走前，他再次回头，深深地看了叶栖棠一眼。那眼神，仿佛穿透了她脸上厚重的伪装，直刺灵魂深处。
叶栖棠抱着那包药材，站在原地，如同泥塑木雕。谢临舟的话语和眼神，如同冰冷的针，刺破了她精心构筑的堡垒。他知道了！他一定知道了什么！这包药材，既是帮助，也是警告！他在告诉她：你的伪装，在我面前，并非无懈可击！
一股寒意从脚底直窜头顶！但随即，一股更加炽烈的火焰在胸腔中燃烧起来！是愤怒！是不甘！是破釜沉舟的决绝！
她猛地抬起头，不再刻意佝偻！那双浑浊的眼睛里，此刻爆发出惊人的锐利光芒！她不再理会周围人惊愕的目光，抱着药材，大步走向院中那口临时架起的大锅！
“嗬！嗬！”她喉咙里发出短促有力的声音，指着锅，又指了指水桶，示意烧水！
然后，她毫不犹豫地打开油布包！里面果然是成色极好的防风、荆芥、金银花、连翘！她动作麻利地将药材投入即将沸腾的水中！辛辣清苦的药香瞬间弥漫开来，冲淡了院中的污浊气息！
她站在翻滚的药锅旁，热气蒸腾，将她脸上那些污秽的“疮疤”边缘熏得微微发红、发软。她仿佛感觉不到，只是专注地看着锅中翻滚的药汁，眼神坚定如磐石。
伪装或许会被看穿，但她的目标从未改变！这包药材，她收下了！她会用它来救人，稳住李府，也稳住自己复仇的根基！至于谢临舟……这个深不可测的七皇子，是敌是友，尚未可知！但无论如何，她叶栖棠，绝不会再退缩半步！
