“好家伙，老朱这是把当年藏的赃物埋我屋底了？” 我揣着模板乐了，这东西可是硬通货，换点种田家当肯定够。
第二天一早，我揣着模板去镇上的 “诚信当铺”。老板是个留着山羊胡的老滑头，姓钱，捏着模板看了半天，突然把柜台门关上，压低声音：“爷，这东西是宫里头的吧？您是…… 得罪皇上了？”
“别管那么多，” 我盯着当铺后院的牛棚，“要能用的：发霉的占城稻种给我三斗（占城稻耐旱，适合盐碱地），那只跛脚的老牛给我牵走（看那样子还能耕两年），再给我找张《故元大都排水图》—— 越详细越好，最好标着沟渠走向。”
钱老板犹豫半天，手指敲着柜台 “哒哒” 响，最后咬咬牙：“稻种和牛能给您，图纸咱这儿没有，但镇上的李秀才家有。他爹是前朝的工部主事，藏了不少老图，您拿这模板再换他半亩靠近河的地（能引水浇田），他指定肯 —— 李秀才家快揭不开锅了，正想卖地呢。”
就这么着，我有了稻种、老牛，还有半亩能种的地（虽然也掺着碱土）。可还没等我翻地，麻烦就上门了 —— 税吏周扒皮带着两个衙役，扛着算盘堵在田埂上。
周扒皮是北平府派来的，人如其名，肥头大耳，官帽歪在一边，肚子鼓得像揣了个西瓜，看见我就眯着眼笑：“朱四郎？听说你是从应天府来的贵人？新垦荒地要交‘开荒税’，十亩地交五两银子，限你三天内交齐，不然就把你这破屋拆了，把你绑去北平府治罪！”
我蹲在田埂上，手里把玩着块碱土，捏碎了撒在地上，突然笑了：“周大人，您看这地 —— 除了碱蓬草，啥都长不了，您让我交银子，不如让我去抢北平府的银库？”
“少跟我装穷！” 周扒皮一脚踹翻我的锄头，锄头把断成两截，“皇上贬你下来，没断你粮！你要是交不出银子，就把你那老牛卖了，再把地给咱充公！”
旁边的里正王老实吓得脸发白，拉着我小声劝：“四郎爷，您快跟周大人求求情！周大人可不好惹，去年张老栓没交税，被他拉去打了三十大板，现在还躺在床上起不来呢！咱永乐店人少，斗不过官爷！”
王老实是永乐店的老农户，五十来岁，背有点驼（常年弯腰种田累的），儿子王铁柱被抓去北平修城防，家里就剩他和老伴，靠种两亩薄田过活。他是真心怕我出事，不然这永乐店，连个能跟官爷说上话的人都没有。
我没理王老实，转身回屋扛了口铁锅（朱标送的，算是唯一的值钱家当），又拎着个陶罐出来，罐里装的是我昨天泡的卤水（从沼泽里撇的咸水，晒了半天，咸得能析出盐粒）。周扒皮和衙役看得一愣一愣的，王老实更是急得直跺脚：“四郎爷，您这是要干啥？可别跟官爷对着干啊！咱赔点钱算了！”
我把铁锅架在田埂上，点上火（用的是晒干的碱蓬草，虽然烟大但耐烧），把卤水倒进去，又往里面扔了块从泥坯屋墙里抠的生石灰（老朱盖屋时剩下的，没想到派上用场）。卤水 “咕嘟” 冒泡，冒出的白气呛得周扒皮直咳嗽，他捂着鼻子骂：“你疯了？煮这破水能当银子用？我看你是在应天府待傻了！”
