沈砚脸色一沉，抬手按在剑柄上：“萧尚书管好自己的事即可。女科之事关乎朝局稳定，若处理不当，恐生祸端。” 他刻意避开 “柳家” 二字，可语气里的维护，却怎么也藏不住。
“祸端？” 萧策轻笑一声，凑近沈砚，压低声音，“沈将军怕是怕世家失势，自己的靠山不稳吧？别忘了，如今坐在龙椅上的，是林清晏。你若再这般首鼠两端，迟早会被陛下厌弃 —— 就像当年的你父亲，忠心耿耿，却因碍了世家的眼，落得个战死沙场无人追封的下场。”
“你住口！” 沈砚猛地攥紧拳头，指节泛白，胸腔怒火翻腾，几乎要拔剑相向。父亲的死是他心底最深的刺 —— 十七年前，北境战事吃紧，父亲率部出征，却因柳家克扣军粮延误战机，最终力竭战死，可朝堂上，世家却只字不提军粮之事，只说父亲 “指挥失当”。
萧策看着他失控的模样，嘴角勾起一抹冷笑：“怎么？被我说中了？沈将军，你若真为陛下着想，就该斩断与世家的牵绊，而不是在这里患得患失。” 说完，他转身离去，绯色官袍在风中划过一道决绝的弧线。
沈砚站在原地，寒风卷起他的衣摆，心中一片混乱。他抬头望向宫墙深处，那片明黄色的琉璃瓦在阳光下熠熠生辉，却让他觉得无比遥远 —— 他既想护住柳家，又想守住对林清晏的承诺，可这两者，似乎注定无法兼得。
而此时的御书房内，林清晏正看着手中的密报。密报是暗卫送来的，上面用蝇头小楷写着：江南粮道近来异动频繁，柳家已暗中命人在漕运沿线设卡，截留朝廷粮船，且与苏州粮商勾结，囤积粮食，待价而沽。
她指尖划过 “粮道” 二字，眼底闪过一丝冷冽。新朝初立，粮价稳定是重中之重，若粮道出了问题，必然引发民怨，到时候世家再借机生事，轻则朝野动荡，重则危及皇位。
“来人。” 林清晏开口，声音平静无波，“传沈砚、萧策即刻来御书房议事。”
不多时，两人便一前一后踏入御书房。萧策神色轻松，手中还提着一个锦盒，里面是他刚整理好的女科考官名单；沈砚则依旧面色凝重，眼底的红血丝尚未褪去，显然还在为方才的争执烦忧。
林清晏将密报推到两人面前：“江南粮道异动，你们怎么看？”
萧策率先拿起密报，快速浏览后，立刻说道：“陛下，此事定是柳家所为！他们不满女科之议，故意截断粮道，想逼陛下让步。臣请命，前往江南彻查此事，保证粮道畅通 —— 臣已备好女科考官名单，可暂交侍郎代理，绝不延误女科筹备。” 他语气急切，眼底满是建功立业的渴望。
沈砚眉头皱得更紧：“江南乃柳家封地，若萧尚书前往，恐会激化矛盾。柳家在江南经营数十年，势力盘根错节，若强行打压，恐引发兵变。不如由臣带兵前往，既能震慑宵小，又能通过柳家表妹柳嫣然从中斡旋，避免与世家正面冲突。”
“沈将军这是在护着柳家？” 萧策立刻反驳，“粮道之事刻不容缓，若一味妥协，只会让世家得寸进尺！柳嫣然是柳家嫡女，她怎会帮朝廷？沈将军，你莫不是被情爱冲昏了头脑！”
“萧尚书休得胡言！” 沈砚怒喝一声，“嫣然虽是柳家人，却明辨是非，绝不会助纣为虐！”
