“陛下有旨 ——” 李德全的声音响起，跪在地的女子们纷纷抬头，眼中满是期待，“女科乃新朝新政，旨在选拔贤才，即日起，凡阻挠女科者，不论官职高低、出身贵贱，一律严惩不贷！柳氏嫣然，聚众闹事，扰乱宫禁，罚禁足三月，柳丞相教子无方，罚俸一年！若再有违抗者，削爵夺地，绝不姑息！”
圣旨宣读完毕，跪在地上的世家女子脸色惨白。柳嫣然颤抖着起身，泪水终于滑落：“陛下…… 怎能如此绝情……”
“柳小姐，接旨吧。” 李德全语气平淡，却带着不容置疑的威严。
柳嫣然看着宫墙上的明黄色琉璃瓦，心中满是不甘，却终究不敢再违抗。她狠狠瞪了萧策一眼，带着众人狼狈离去，粉色的罗裙在寒风中显得格外萧瑟。
萧策看着她们的背影，嘴角勾起一抹得意的笑容。沈砚则面色沉重，他知道，这道圣旨彻底激化了朝廷与世家的矛盾，江南粮道之事，恐怕会更加棘手。
果然，不出沈砚所料，当晚就有密报传来 —— 江南粮道遭到不明势力袭击，三艘运粮船被烧毁，粮队护送人员伤亡惨重，船上的三千石粮食尽数化为灰烬。
萧策得知消息后，连夜赶往御书房。“陛下，世家竟敢如此嚣张，公然截杀粮队！臣请命，明日便启程前往江南，一定要将幕后黑手揪出来！” 他跪在地上，语气急切，眼中满是怒火。
林清晏坐在案前，脸色阴沉：“此事恐怕没那么简单。江南粮道守卫森严，寻常盗匪绝不敢如此大胆，定是有势力在背后支持。” 她看向站在一旁的沈砚，“沈将军，你认为此事会是谁所为？”
沈砚心中一紧，低声道：“臣…… 不敢妄猜。但江南乃柳家封地，柳丞相极有可能参与其中。” 他说出这句话时，心像是被针扎了一下 —— 他终究还是背叛了柳家。
“哦？” 林清晏眼中闪过一丝深意，“沈将军倒是难得如此直言。既然如此，那你明日便与萧尚书一同前往江南，务必查清此事。”
“臣遵旨。” 沈砚躬身领旨，心中却五味杂陈。他知道，此行前往江南，他必将面对家族与朝廷的抉择，而这抉择，注定会让他陷入痛苦的挣扎。
离开御书房时，夜色已深。沈砚抬头望向天空，一轮残月挂在墨色的天幕上，清冷的月光洒在他身上，让他觉得无比孤独。他不知道，此行江南，等待他的究竟是救赎，还是毁灭。
第三章 粮道截杀，双雄交锋
次日清晨，天还未亮，萧策与沈砚便率领人马，分别从京城出发，前往江南。萧策走水路，乘坐朝廷的官船，负责调度粮船、安抚粮商；沈砚则走陆路，率领三千轻骑，负责沿途护卫，防止粮队再遭袭击。
萧策坐在官船的舱内，手中拿着一张江南漕运地图，上面用红笔标注着柳家可能设伏的地点。他身边的贴身护卫萧忠说道：“大人，沈将军与柳家素有渊源，此次同行，恐会对我们不利，要不要……”
“不必。” 萧策打断他，目光依旧落在地图上，“陛下让沈砚随行，本就是为了制衡我。他若真敢动手脚，陛下第一个饶不了他。况且，沈砚虽与柳家有关，却不是个糊涂人，他分得清轻重。”
