艾略特王子带来的消息如同在死寂的潭水中投入巨石，在别院内激荡起巨大的波澜。希望，这种几乎已被漫长煎熬和黑暗记忆磨灭的情感，再次灼热地燃烧起来，驱散了连日来的压抑和疑虑。
威尔几乎无法安坐，他反复擦拭着已经雪亮的长剑，眼中闪烁着激动与战意交织的光芒，低声念叨着几个宰相党羽的名字，仿佛已经看到复仇之刃斩下的场景。盖瑞特虽然依旧沉稳，指挥着众人最后一次清点装备，检查每一处皮甲的绑带、每一柄武器的锋刃，但他紧抿的嘴角也略微放松，眼神中多了一丝罕见的、名为期待的光芒。连一向隐匿于阴影的塞拉斯，也明显加快了动作，将王子提供的王宫通道地图反复记忆、推演，确保万无一失。
安娜精心准备了所能调配出的最有效的治疗药剂和防护精油，分发给每一个人。她看着同伴们眼中重燃的火焰，心中却依旧缠绕着一丝难以言喻的不安。这不安并非来自对危险的恐惧，而是源于雷蒙。
雷蒙接受了药剂，却沉默得异常。他站在窗前，望着窗外被高墙切割的、雨后天晴的狭窄天空，手中无意识地摩挲着那枚艾略特王子留下的、用于在秘密通道中识别身份的黑曜石徽章。徽章冰冷刺骨，上面的纹路似乎与他体内流转的黑暗能量产生着某种细微的共鸣。
王子的话语逻辑缜密，情绪饱满，提供的计划看似无懈可击——利用老国王病危、各方注意力转移的窗口期，在由心腹控制的王宫偏殿发起致命一击。合情合理，甚至堪称高明。
但是……太顺利了。
顺利得仿佛一出早已排练好的戏剧。他们这支从地狱归来的孤旅，恰好就成为了这关键剧本中恰到好处的角色。王子展现出的破釜沉舟的决心，与他之前数年被打压的处境似乎相符，但又隐隐透着一丝……过于急切的狂热。
更重要的是，他体内那源于恶魔契约的力量，并未因这即将到来的“正义审判”而感到丝毫的振奋或满足。相反，那低语声变得更加隐晦，更加……充满了一种嘲弄般的期待。它不再催促他去毁灭，而是如同一个冰冷的旁观者，等待着好戏开场。
【看啊……他们相信了……美味的希望……最甜的毒药……】【盛大的舞台即将揭幕……你会喜欢的……】低语声滑过他的意识，带着一丝诡异的愉悦感。
雷蒙猛地握紧徽章，冰冷的触感刺痛掌心，试图驱散这令人不适的感觉。他告诫自己，这是长期紧张和力量侵蚀产生的 偏执。证据是真实的，仇恨是真实的，他们别无选择，只能抓住这根看似唯一的救命稻草。
“通道入口在王宫西侧旧画廊的暗门后，守卫会在子夜换岗，有大约十分钟的空隙。”塞拉斯的声音将雷蒙从思绪中拉回，他正在地上用炭笔勾勒出简略的路线图，“根据王子提供的口令，穿过三条守卫相对松懈的走廊，就能到达偏殿的侧门。接应的人会在那里。”
“记住，我们的目标是出示证据，指认元凶，不是战斗。”盖瑞特沉声强调，目光扫过威尔和雷蒙，“除非万不得已，否则一切交给王子的护卫和与会的支持者。我们的身份是人证，不是刺客。”
威尔用力点头，但紧握的剑柄显示他更倾向于后者。
安娜将最后一份防护精油涂抹在雷蒙的手腕上，柔和的绿光试图安抚那躁动的黑暗，她低声道：“一切小心。我感觉……那里的气息可能会很混乱。”她指的是王宫，那里汇聚了太多的权欲、阴谋和历史的沉淀，对于她这样敏感的自然法师而言，绝非善地。
雷蒙点了点头，穿上塞拉斯不知从何处找来的、符合宫廷仆役身份的深色粗麻外套，将徽章仔细藏在贴身处。那本染血的账本和关键卷宗被用油布紧密包裹，贴身收藏。
子夜将至，雨后的空气清新却冰冷。别院大门悄然开启，众人如同融入夜色的水滴，无声无息地汇入王都寂静的巷道。
王宫的高墙在夜幕下如同巨兽的脊背，巍峨而森严。西侧的旧画廊早已废弃，空气中弥漫着灰尘和旧画布颜料剥落的味道。塞拉斯如同壁虎般游走在阴影中，轻易找到了那处隐藏在一幅巨大战争油画后的暗门。机簧发出轻微的咔哒声，门向内滑开，露出向下延伸的、漆黑冰冷的石阶。
通道内空气污浊，弥漫着陈年的尘土和某种难以言喻的、类似古老墓穴的阴冷气息。石壁湿滑，脚下不时踩到碎裂的砖石。唯一的光源是安娜指尖微弱的照明光晕，勉强照亮前方几步的距离。
根据王子的情报，这条通道是古代王室成员用于紧急避难的密道之一，早已废弃多年，理应无人知晓，更不会有守卫。
然而，在深入通道大约一刻钟后，走在最前面的塞拉斯突然停下脚步，举起手示意警戒。
“不对劲。”他的声音在狭窄的空间里显得异常清晰，“太干净了。”
盖瑞特立刻上前，蹲下身仔细观察地面。果然，虽然积着灰尘，但某些地方明显有近期被清扫或踩踏过的痕迹，并非完全无人问津。
“也许是王子的人提前清理过？”威尔压低声音猜测，但语气已带上一丝不确定。
塞拉斯没有回答，只是示意继续前进，但动作更加谨慎，如同狩猎中的猫科动物。
又前行了一段距离，前方出现一个岔路口。根据地图，应该向左转。但塞拉斯在岔路口停下，鼻翼微微抽动。
“有味道……很淡……魔法香料的味道，用于掩盖某种气息……”他看向雷蒙和安娜，“你们能感觉到吗？”
安娜闭上眼睛，指尖的绿光微微摇曳，片刻后，她脸色微变：“右边通道……有非常微弱的……负能量残留？很奇怪，像是被刻意净化过，但没完全干净。”
雷蒙凝神感知，他体内的黑暗力量微微躁动，对右边通道的方向传递来一丝微弱的……吸引力？就像是嗅到了同源但更腐朽、更刻意隐藏的气息。
“地图指示向左。”盖瑞特沉声道，眉头紧锁。
是相信王子的地图，还是相信同伴的直觉和这诡异的发现？
“地图是王子给的。”威尔说道，意思很明显。
雷蒙沉默了片刻。那股微弱的负能量残留和黑暗力量的异动，让他心中的不安再次放大。
“塞拉斯，能判断痕迹的新旧吗？”他问。
“不超过两天。”塞拉斯肯定地回答。
两天内，有人来过这条“废弃”的通道，还使用了魔法手段掩盖痕迹，走向了与地图不符的右边。
这是一个微小的偏差，却像一根尖刺，扎破了王子精心编织的、充满希望的计划泡泡。
毒蛇的馈赠，即便包裹着蜜糖，也终究带着致命的毒牙。
雷蒙看着左边那条据称通往“安全”会场的道路，又看了看右边那弥漫着诡异气息的未知分支。
抉择，再次摆在了面前。
