李卫国一把拽过传令兵躲进掩体，又一发炮弹在几步外炸开，泥土劈头盖脸砸了他们一身。
“三排长呢？”李卫国吐掉嘴里的泥沙，声音冷得像铁。
“牺牲了...为了救两个新兵，被火焰喷了个正着...”传令兵的声音哽咽了，“连长，咱们守了三天了，援军连个影子都没有！团部是不是把咱们忘了？”
李卫国没回答，抄起望远镜猫着腰钻出掩体。阵地上硝烟弥漫，透过烟雾，能看见黄色的身影正在集结。鬼子又要冲锋了。
“告诉二排，把所有手榴弹集中起来；一排上刺刀！”李卫国回头吼道，眼睛里布满血丝，“援军会来的，但在那之前，就是死，也得给我死在阵地上！”
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1943年秋，常德会战打响。日军第11军横山勇部十万余人扑向湖南，企图夺取常德，打开通往重庆的大门。李卫国所在的57师奉命死守常德外围的桃源县，为常德布防争取时间。
桃源县城墙不高，无险可守。57师851团三连奉命驻守城东，连长李卫国，河北人，行伍十年，从二等兵一路干到连长，全连一百二十号人，都是他一手带出来的兵。
“老张！”李卫国猫着腰在战壕里穿行，不时有流弹嗖嗖飞过。
一个满脸胡茬的老兵正眯着眼调试机枪，闻言头也不抬：“活着呢！小鬼子这炮打得真他娘的热闹！”
“省着点子弹，下次冲锋给我照准了打！”李卫国拍了拍老张的肩膀。这是连里最老的兵，北伐时期就扛枪，全连都叫他“老班长”。
“放心吧连长，一颗子弹一个鬼子，亏不了本！”老张终于调试完毕，咧嘴笑了，露出被烟熏黄的牙齿。
李卫国继续向前检查，看到一个年轻士兵正哆嗦着往弹夹里压子弹，手指抖得厉害。
“多大了？”李卫国蹲下身。
“十、十八...”新兵不敢抬头，声音小得像蚊子。
“叫什么名字？”
“王小栓...村里人都叫我栓子...”
李卫国从兜里摸出半包烟，抽出一支递给栓子：“抽一口，压压惊。”
栓子犹豫着接过，猛吸一口，呛得直咳嗽，眼泪都出来了。
“第一次上战场都这样。”李卫国的语气出乎意料地温和，“记住，越怕死越快死。小鬼子也是两个肩膀扛一个脑袋，一枪下去照样见阎王。”
栓子点点头，努力想止住颤抖，但效果甚微。
“跟着老张，”李卫国指了指机枪位置，“看他怎么打，你怎么学。活着打完这一仗，你就是老兵了。”
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黄昏时分，日军发动了第四次冲锋。
“来了！二百米！迫击炮准备！”李卫国的声音在阵地上回荡。
老张的机枪率先开火，点射精准，冲在前面的几个鬼子应声倒地。紧接着全连开火，子弹像泼水一样洒向敌群。
但鬼子太多了，像蝗虫一样涌上来。迫击炮弹在敌群中炸开，暂时延缓了进攻，但后面的鬼子仍然踩着同伴的尸体向前冲。
“手榴弹！”李卫国大吼。
一排手榴弹齐刷刷飞出去，爆炸声连绵不绝。硝烟稍散，仍然有几十个鬼子冲到了阵地前。
