接下来的几日，苏二娘把敦煌城周边能跑的地方都跑遍了。东到鸣沙山的月牙泉边，西到党河下游的枯河床，南到莫高窟后山的乱石堆，北到玉门关的残垣附近，能采的树皮都被人采光了，就连往年没人要的沙枣树内皮，都被饥民剥得干干净净，树干上只剩光秃秃的白茬，看着像极了三郎军牌上的木纹。阿瑶跟着她跑，小布鞋磨破的鞋底渗着血，她就把女儿的鞋脱下来，自己背着，让女儿光脚走在草地上。夜里苏二娘给女儿洗脚时，看着女儿脚底板上的血泡，有的已经破了，沾着草屑，眼泪止不住地掉在铜盆里，溅起小小的水花。阿瑶却用小爪子替她擦脸，掌心带着暖意：“阿娘不哭，阿瑶不疼，等阿娘找到树皮，造了纸，我们就有饭吃了。”
这天清晨，天刚蒙蒙亮，苏二娘带着阿瑶往沙漠深处走。她听张老栓说，沙漠里有些耐旱的野草，纤维或许能造纸，便想碰碰运气。太阳刚爬过东边的沙丘，沙面就开始发烫，脚踩上去像踩在热铁板上，阿瑶的小脸晒得通红，额头上的汗顺着脸颊往下淌，却还是攥着她的手，一步不落地跟着。“阿娘，前面有沙棘丛！” 阿瑶突然指着前面喊，声音里带着惊喜。
苏二娘顺着女儿指的方向望去，沙丘背阴处果然长着一片沙棘丛，绿得发亮的枝叶间还挂着小红果。更让她惊喜的是，沙棘丛旁竟簇生着几株翠绿的芨芨草，半人高的草秆挺拔着，细长的叶片在风里轻轻颤着，像极了女儿扎羊角辫时垂着的绿绸带。她快步走过去，蹲下身扯下一片叶子，指尖传来纤维的韧劲，比她以前用过的楮树皮还要结实。她又用力拽了拽草秆，秆子断时发出 “咔嚓” 的脆响，断面处露出雪白的纤维，密密麻麻的，一看就是造纸的好材料。她心里猛地燃起希望，顺着沙棘丛往深处走，发现不远处的沙洼里竟长着一片芨芨草，绿油油的在黄沙里格外显眼，像是老天爷特意留给她的生机。
“阿瑶，我们有救了！” 苏二娘把女儿抱起来转圈，阿瑶咯咯地笑，小手紧紧搂着她的脖子，笑声在空旷的沙漠里传得很远。她放下女儿，从布包里拿出磨得发亮的小镰刀，小心翼翼地割着芨芨草 —— 不敢连根拔，怕来年再长不出来，只割下半人高的草秆。阿瑶也学着她的样子，从布包里掏出小铲子，蹲在旁边挖着周围的草根，铲子太小，挖不动硬沙，她就用手刨，手心磨得发红，却做得格外认真。
太阳升到头顶时，她们已经割了两大捆芨芨草，用麻绳捆得结结实实的，加起来足有四十多斤。苏二娘把草捆背在背上，绳子勒得肩膀生疼，她又把阿瑶抱起来，让女儿坐在草捆上，用胳膊护着。往回走的路上，阿瑶趴在她肩头，小声问：“阿娘，这些草真的能造出纸来吗？造出来的纸，师父们能用吗？”“能，一定能。” 苏二娘望着远处敦煌城的轮廓，城墙上的旗帜在风里飘着，心里满是底气 —— 有了这些芨芨草，就能造出更多的纸，莫高窟的经卷能抄，她们娘俩也能活下去。
可没走多远，远处突然传来 “轰隆隆” 的马蹄声，沙尘滚滚，像一堵黑色的墙往这边压过来，隐约能看见吐蕃骑兵的黑色旗帜，旗面上绣着白色的狼头。苏二娘心里一紧，抱着阿瑶就往旁边的沙丘后面躲 —— 最近常有吐蕃骑兵在城郊劫掠，上个月东市的李裁缝一家，就是因为遇到骑兵，男人被砍死，女人和孩子被掳走，至今没消息。
