老丐布满茧污的手，极自然地拾起一枚沾尘炊饼，于破襟上蹭了蹭。浑浊又清亮的眼带着洞悉：“光熄，路自窄。随某来，有个人，或可助汝再观前路。”
第一章 毒账簿
老丐——后知他姓邝，行七，人唤邝七公——引他穿行于蛛网般的老城闾巷。灯火渐稀，终停于城郊一处不起眼的小院。院门悬一木匾，古篆：“养性斋”。
推开吱呀木扉，内里景象令他恍惚。非药石之味，空气中浮着淡淡草木清芬……兼有饭香？小院净洁，几间瓦舍窗透暖光。闻人低语，偶有平和笑声。
邝七公径引他至最内一室。壁上满悬“妙手仁心”、“德被苍生”类匾额。一鹤发清癯老医正理案头脉案，见人来，温然一笑：“七公，又‘拾’得迷途客？”
“晏先生，”邝七公指他，“‘知味轩’那后生，沈砚舟。目中余烬，将尽矣。”
晏守真先生。这便是邝七公所言“再观前路”之人？他置下脉案，目光温煦却洞察，不问症候，如晤故交：“坐。且言，如何烬法？”
沈砚舟苦笑，将三年憋屈、倾覆、钱庄票根之绝望，尽数倒出。言至末，声已哽：“……晏先生，某自忖夙兴夜寐，待人不敢称厚，亦非刻薄，何至于……何至于此？果真气数尽耶？”
晏先生静聆，面沉如水，只闻及经营细处时，眸光微动。待他言毕，方起身，走至角落一旧药柜前，摸索片刻，竟取出一卷……厚厚的账簿？那蓝布封面，分明是他三年前倒闭的“知味轩”采买账！
“此物……”沈砚舟震骇难言。
晏先生归座，不疾不徐翻开账簿，枯指划过一行行墨迹。“气数？”他轻摇首，声不高，却如重锤，“沈东主，簿记无虚言。汝之倾覆，非意外，乃定数。是‘秉性生财’之定数。”
他翻至一页，指尖点住：“且看，永徽四年五月，鲜活青虾，市价每斤三十文。汝处，采买价三十五文。供者谁？‘海旺鱼行’，东主张氏，乃汝同窗表弟乎？”又翻几页，“冻脂玉肉，同期市价十八文，汝处二十二文。供者‘鑫隆’，东主系汝坊间棋友？”
沈砚舟面颊灼烫。这些隐晦“默契”，他自以为天衣。
“此谓‘贪’，”晏先生声如冰刃，“汝道是巧取毫末，入己私囊，实则毒已侵髓，蚀的是自家根基福泽。那多出的五文、八文，便是汝‘贪毒’啃噬的窟窿。”指再下移，停于薪俸支出，“复观此。堂倌刘三，三载劳役，薪从二贯二涨至二贯四，看似增矣，然同期同业，皆在二贯八至三贯矣。庖头王师傅，技艺梁柱，汝令其一身担双职，薪俸却卡着行规底限。此谓‘嗔’，克扣盘剥，寡恩积戾。人心寒透，效力焉高？肴馔焉精？食客焉悦？”
掌心冷汗涔涔，沈砚舟不敢抬眼。那些被他刻意忽视、乃至视作“精明”之举，此刻被赤裸剖开，散出腐臭。
“更有，”晏先生阖账，目光如炬，“盛时汝亦捐输，设‘慈粥棚’。州报登载，市井喧腾。棚撤之后？一切如昨。此何谓？‘痴’！行的是表面功夫，图的是虚誉浮利，愚昧不明，自欺欺人！五毒之中，贪、嗔、痴最烈，汝三毒俱全，福禄寿岂能久长？无涯河再阔，也经不起汝自内蛀空堤岸！”
