句句如掌掴，狠狠扇落。沈砚舟瘫坐椅中，遍体生寒。原来如此！何来气数？分明是他以“秉性”——那贪婪、刻薄、虚妄之毒，自掘坟茔！
“那……尚可救否？”声如砂纸相磨。
“可，”晏先生斩钉截铁，目眺窗外，“路在汝足下。端看汝愿滋养‘秉性’，泥淖沉沦，抑或唤醒‘天性’，挣一条生路？”
第二章 琉璃火
踏出“养性斋”那吱呀木门，深秋寒气贯入肺腑，沈砚舟却觉前所未有之清明，杂沉痛与微茫赎罪之念。邝七公默随身侧，浑浊眼中映着孤灯。
“晏先生话重，却准。”他声如破风箱，“路须自行，无人可替。”
沈砚舟颔首，心绪纷乱却坚。归至那绝望之宅，妻目肿坐于榻，云岫蜷缩其侧，已入梦乡，小手犹攥着《蒙训》。妻见他，唇微动，终无言，疲惫侧首。
“某欲……复开肆业。”他破沉寂，声微而清。
妻猛转首，目露惊骇绝望：“开？凭何开？再举债？看它再塌一回？砚舟，吾辈经不起！云岫将入蒙馆……”
“此番不同！”他截断，语带执拗。将在斋中经历，晏先生之言，那摊开的“毒账簿”，及邝七公“箸落三度”，尽数道出。末了，切齿道：“某欲重振‘知味轩’，然……须换种活法！”
妻凝视他，目色由绝望、疑惧，渐转复杂审视。默然良久，久至他以为将再闻诘责，她却只轻抚云岫鬓发，疲惫一叹：“罢……汝思定便好。此番，莫再……”
“绝然！”他急誓，心似负千钧。空言无凭，需实据。
铺面是现成的——他咬牙，以余资并抵押祖宅，赎回了无涯河畔那间旧肆。地偏，然承载太多旧忆。
重张前夜，他召寥寥几位旧伙及唯一信他、愿入股的族弟沈锋（掌财计），聚于空荡犹散漆味之堂。
取出一纸新墨淋漓之规，贴于粉壁：
1. 食材采买价目明示（日贴铺门及庖厨）
2. 伙计薪俸高于同业三成（含庖头、堂倌、涤器仆）
3. 日供十份“慈粥牌”（济确需者）
堂中死寂。沈锋先跳起，面赤如血：“兄长！汝癫乎？明示采价？吾辈凭甚与人议价？供者之‘润笔’……非，是例份皆无！薪高三成？可知今时人力多贵？吾辈方起步！更有甚……慈粥牌？十份！知今时一餐糜费几何？日白舍十份，一月便是……不可！断乎不可！此肆撑不过三月！”
旧伙计面面相觑，一随他多年的老庖师踌躇道：“东主，明示价目……恐遭同业嗤笑？薪高是好事，然慈粥……若引宵小，妨害经营……”
沈砚舟立于纸下，灯影曳长。沈锋之咆，旧伙之疑，如寒潮拍面。他攥拳，甲陷掌心，晏先生言与邝七公那双精光眼于脑中交闪。
“某知艰难，”声不高，压过嘈杂，“往昔吾辈营商，思者如何自客囊中、伙计身上、供者那边多刮分毫。然果如何？刮至末路，云岫束脩亦无着。”深吸一气，目扫众人，“此番，便试晏先生所言‘天性’营商。明明白白，凭良知。该予供者，分文不少；该予伙计，分文不欠；该扶一把，伸手援之。”
他指壁上纸：“破贪！破嗔！破痴！吾辈存续，端赖此三规立否！三月？若三月后真倾，沈砚舟认命，砸鼎鬻宅亦不欠诸位一文！”
