“慈粥牌不可废！”他视沈锋，不容置喙，“薪俸分文不减！食材规制更不可降！该予供者，如期结清！”
“银两何来？！”沈锋几欲咆哮。
“自某份中扣！”他斩钉截铁，“某之薪俸，停支。不足之数，某自筹借！将此言亦传股董圈！”他知此为饮鸩，然此际不可退。退，则前功尽弃，则证股董为是，证晏先生言“天性”于现实铜墙前不堪！
彼时，他白日于肆中操持，夜半更兼赁车驾至三更。身疲尚可忍，心煎无时休。观空荡厅堂，闻沈锋之叹及股董圈不绝冷嘲，晏先生所言“五毒”似未远遁，化作更凶形——焦虑（疑）、惧未来（痴）、怒股董与诘者（嗔），甚偶生“稍降食材规制？毫厘耳？”之念（贪）……如毒虺，缠缚心神。
撑他者，除心底那点不熄星火，尚有微处之变。李四娘等得首月足额、甚略超之薪时，目中喜色与干劲难藏。待客笑容更真，侍奉更周。庖头王师傅，虽嘴上偶仍咕哝“糜费太高”，然备料、烹肴时显更用心，用料绝不含糊。道：“东主至诚，吾辈岂昧心？”
更有邝七公引之流民。彼等初时怯懦卑微，后渐习惯。食罢那碗热粥，总有人默执布巾助拭案，或拾地上弃物。虽笨拙，然那小心善意，如寒冬星火，暖人心扉。
转机生于一烟雨蒙蒙午后。一布衣外乡客入肆，点最贱之素面。食甚缓，似有心事。结账时，他视壁上价目，又观角落“慈粥牌”，忽问：“东主，贵肆之豚肉……购自‘德康’？价目所书廿八，乃零沽价？”
沈砚舟一怔：“然，德康鲜肉，吾辈量巨，议得批价廿七。”
客默然，自旧囊中取一名刺，上书“德康肉行，州府执事，张德发”。
“某乃其执事，”他视沈砚舟，目色复杂，“此价目……确乎？”
“千真万确！”沈砚舟取厚厚一沓采买单，“请看，日期、量、价、凭据，俱在，随时可查。”
张执事翻阅凭据，复抬首观店内净洁，观伙计面上平和之笑，终目落沈砚舟身，叹道：“沈东主，此肆……真异类。某那不肖侄，便在前街谋食，嗐……”未竟言，然目中满是感慨，“就冲汝这至诚，后日供汝之肉价，按廿五文走！不图他，唯求心安！”
沈锋闻讯，口可塞卵。廿五文！较前议更低二文！一月仅豚肉糜费便可省数贯！虽较总亏如杯水，然此实为暗夜微光，更为其持守明示与诚信之明证！股董圈之嘲讽，首度消弭。
然，真试炼方启。
恰肆中营生因口碑渐起色，一场骤雨般风暴袭至。州中一拥百万拥趸之“百味生”伶人突布一骇人戏文：《名肆“善堂”？亲探“无涯河”，泔水油疑云！》
戏文中，“百味生”扮相娇俏，于“知味轩”点肴数道。画面刻意予庖厨方向数模糊影。继而，她“失手”打翻案上酱壶，浓酱泼洒案布。她立时尖呼，画面急推近，对准污渍，配其锐利念白：“噫嘻！诸君观此色！此油腻！必有诈！疑其所用油……”戏文后段，更展某“行内”匿名揭帖，直指“无涯河”为省糜费而用劣油。
此经心剪裁、极煽惑之戏文瞬燃州城。“泔水油”、“黑心东主”、“伪善”等污名漫天。订座之铃被拨爆，尽辱骂退订。门首聚数“义愤”者举牌诘责。肆中客稀如断崖，几再坠冰点。
