新婚妻子张氏过门后，更是把 “体面” 二字刻进了骨子里。她穿着华丽的绸缎衣服，头上插着金钗银簪，脸上涂着厚厚的脂粉，一进宅院就皱着眉打量四周，像个挑剔的考官。她看着宅院里空荡荡的房间，墙壁光秃秃的，地面只铺了普通的青砖，不满地说：“夫君，这院子也太寒酸了，得雇两个丫鬟打理，一个负责打扫卫生，一个负责洗衣做饭，再添置些新家具，比如红木桌椅、紫檀木衣柜，还有精致的瓷器摆件，不然人家来了笑话。” 她还嫌范进的官服太旧，非要给他做三套新的，每套都用最好的丝绸，绣上精美的花纹；每月买胭脂水粉、绸缎布料，就花去了三两纹银，那些胭脂水粉都是从京城运来的，价格昂贵；儿子出生后，她又坚持要请奶娘，说自己身份尊贵，不能亲自哺乳，每月又是三两银子，奶娘的工钱比普通农户一个月的收入还高。
范进看着账本上的数字，只觉得头皮发麻，那些数字像一个个恶魔，在他眼前晃动：“丫鬟月钱二两，家具添置五两（分三月付清），胭脂水粉一两，奶娘三两，再加上十两房贷，这每月二十两俸禄，刚够勉强维持，连给母亲修坟茔的钱都攒不下了。” 他开始整夜整夜地失眠，躺在床上，翻来覆去，脑海里全是账本上的数字和房贷的压力。案头的《资治通鉴》落满了灰尘，书页都有些发黄，取而代之的是密密麻麻的账本，账本上每一笔支出都记录得清清楚楚，红色的数字是欠款，黑色的数字是收入，红色的数字越来越多，压得他喘不过气。他再也没心思琢磨如何为民办事，每天一睁眼，就被 “这个月房贷够不够”“丫鬟月钱该发了”“儿子的尿布该买了” 这些琐事缠得焦头烂额。以前他还会去街头巷尾了解百姓的生活，如今连走出宅院的时间都很少，一心只想着如何凑够每月的开支。
为了还房贷，范进彻底变了个人。从前他常去书坊买新书，每次都要挑选好几本，回来后爱不释手，熬夜研读；如今只能站在书坊门口，借着门口的光线匆匆翻看几页，看到喜欢的书，也只能咽咽口水，依依不舍地离开。从前他会接济邻里的穷书生，看到他们吃不饱饭、买不起书，就会主动送上米面和银子；如今连自己都舍不得买块肉，每次路过肉铺，闻到肉香，都要加快脚步，生怕自己忍不住买了肉，影响了房贷的支付。张氏想买件新首饰，拉着他的胳膊撒娇，他都会皱着眉说 “再等等，等房贷还完了再说”，语气里满是无奈和疲惫。同僚们见他整日愁眉苦脸，像个霜打的茄子，便拉着他一起玩 “投壶”“叶子戏”，说 “范兄，别总想着房贷，来玩两把放松放松，说不定还能赢点外快，补贴家用”。
范进起初还推辞，说自己要研读公文，处理政务，可看着账本上越来越多的红色数字，又想着 “若能赢点钱，房贷就能轻松些，也能让张氏开心开心”，渐渐也跟着玩了起来。他从一开始的拘谨，双手握着投壶的箭矢，紧张得手心冒汗，投中一次就欢呼雀跃；到后来的沉迷，每天一到下班时间，就迫不及待地和同僚们聚集在书房，桌上摆满了赌具，筹码堆成了小山。
