但我苏锦瑟，何曾真正屈服过？
我暗中观察，谨慎行事。发现这浣衣局也是一个小小的江湖，管事嬷嬷贪婪，几个大宫女互相倾轧。
我利用她们之间的矛盾，借力打力，几次躲过致命的陷害。甚至偶尔，用我过去掌控宫闱时对人心细微的洞察，点拨一两个备受欺凌的小宫女，悄然培植一点微不足道的势力。
更多的时候，我沉默地搓洗衣物，在哗啦水声中，拼凑着这两年来错过的信息。
萧景珩坐稳了皇位，苏锦曦宠冠六宫。苏家倒台后，朝堂势力重新洗牌，新贵崛起，旧族蛰伏。
而我的死，早已湮没在宫廷日复一日的华丽喧嚣中，无人再提。
直到那日，浣衣局来了一个特殊的“客人”。
那是敌国南楚送来的一位质子，名唤秦夜。据说在南楚皇室极其不受宠，甚至因其母妃出身卑贱而备受欺凌，送来大周后，处境更是艰难，时常被宫中势利之人克扣用度，连衣物都需送到这最下等的浣衣局来浆洗。
管事嬷嬷将那包破旧衣物嫌弃地扔到我面前：“洗仔细点！虽说是个没前途的质子，好歹也别让人挑出错处！”
我低头应了声，打开衣物包裹。
一股极淡的、若有似无的药味夹杂着血腥气扑面而来。
我指尖一顿。这药味……很奇特，并非寻常伤药。且这血腥味虽被刻意清洗过，却逃不过我的鼻子。
我不动声色地检查，在一件中衣的夹层内里，摸到了一点极细微的、硬痂的触感。
是血？还是……
夜深人静，我借着一盏昏黄油灯，小心翼翼地拆开那处缝线。
里面，藏着一小片薄如蝉翼的绢布，上面用极细的墨线，绘着奇怪的符号与线条。
像是……地图的一角？或是某种密文？
心脏猛地一跳。
这个质子，似乎并不像表面看起来那么简单。
3
我将绢布小心拓印下来，原物照旧藏回衣物夹层，恢复缝线，天衣无缝。
几日后，质子府的一个小厮来取衣物，神色惶惶，似乎生怕被刁难。
我趁无人注意，将一枚我近日偷偷用省下的口粮换来的、治疗外伤的普通药膏塞进他手里，低声道：“天冷，小哥手上冻疮厉害，这药膏或许有用。”
小厮愣住了，难以置信地看着我。
我垂下眼：“浣衣辛苦，彼此照应罢了。”
小厮攥紧药膏，匆匆离去。
又过几日，那包衣物再次送来。在一件外袍的暗袋里，我摸到了一小块用油纸包着的、精致的桂花糖。
来自南楚的点心。
我捏着那枚小小的糖，在冰冷的浣衣局角落里，慢慢含化。甜味在舌尖弥漫开，带着一丝久违的、被人轻微记挂的暖意。
我和那位质子秦夜，就这样通过洗衣物的传递，建立起一种微妙而隐秘的联系。
我偶尔夹带一点微不足道的伤药或吃食，他回馈一些小小的、不算逾矩的点心或旧书。
我从中拼凑着他的处境：监视严密，时遭刁难，但似乎仍在暗中谋划着什么。
他或许也从我超乎寻常的谨慎和偶尔流露的、与浣衣局格格不入的细微处，察觉了我的不同。
但我们从未言明。
4
转机发生在一个雪夜。
管事嬷嬷因丢了支不值钱的银簪，怒火滔天，认定是我这“手脚不干净”的丑婢所偷。
